Неожиданно катер чувствительно тряхнуло. Пол ушел из-под ног, от перегрузки заложило уши. Бот накренился на правый борт, но летчик быстро выровнял машину. Замигали аварийные маячки. «Держитесь, в нас попали, сажаю машину», — прозвучал в шлемофоне голос Прилукова. Второй удар сбросил пассажиров на пол, катер падал, воздух с тонким свистом вырывался из пробоин. Всеслав попытался подняться, но резкий тормозной импульс вернул его обратно в горизонтальное положение. Скользящий удар, перевернувший все внутренности Сибирцева, противный скрежет днища по песку, сдавленный крик Бравлина. Наконец все стихло. «Пони» замер на месте.

Всеслав со стоном поднялся на ноги и двинулся к оружейному шкафчику. Он прекрасно знал, что гостеприимство аборигенов на этом не закончится, в ближайшее время следует ожидать гостей. За спиной распахнулась дверь кабины, пропуская Славомира. Тот первым делом помог подняться Бравлину Генералову и, перебросив через плечо пару аварийных контейнеров жизнеобеспечения, подошел к Сибирцеву, к тому времени уже успевшему открыть люк и обозревавшему местный пейзаж через прицел электромагнитного 16-мм автомата «Тур».

— Славомир, где мы находимся? — поинтересовался Всеслав, опуская автомат, вокруг катера раскинулись величественные песчаные дюны. Инфракрасная оптика бронескафандра не улавливала никаких признаков жизни.

— Примерно в двадцати пяти километрах к северу базируется танковый полк, но зато к югу от нас находится вражеский укрепрайон, — спокойно ответил Прилуков, — я успел дать SOS.

— И кто доберется до нас первым? — вступил в разговор Бравлин. Программист успел вооружиться штурмовой плазменной винтовкой «Аргумент» и выглядел очень внушительно, прямо как на рекламном плакате военкомата: «У вас есть шанс не только заработать, но и повидать мир».

— Подождем, вон на том холме, — Всеслав показал рукой на нависавшую над катером дюну и иронично поинтересовался, — стрелять не разучился?

— Нет, из этой бандуры промахнуться трудновато, — Бравлин спрыгнул на землю и первым полез вверх по склону. Он выбрал себе наиболее подходящее оружие: «Аргумент» стрелявший сгустками высокотемпературной плазмы не требовал от бойца особой меткости. Это было идеальное оружие ближнего боя, основным недостатком плазмогана были большой вес и крупногабаритный футляр с запасными энергетическими зарядами. Сибирцев и Прилуков торопливо прошлись по салону катера и, запасшись боеприпасами и кислородными баллонами, последовали за Бравлином.

Ночь поглотила маленький отряд. Внизу у подножия дюны светились иллюминаторы бота. До Всеслава сквозь звуковые мембраны скафандра доносился тихий шорох песчинок в воздухе. Дул легкий ветерок, как и миллионы лет назад и миллионы лет вперед. Казалось они одни на целой планете. Нет ни догонов, ни армейской группировки «Самум», ни 4-го флота висящего на орбите. Славомир молча толкнул Всеслава в бок и показал пальцем на юго-запад. Всеслав посмотрел в указанном направлении. Так и есть! В ложбине между двух пологих дюн мелькнула неясная тепловая тень. Догоны! Сибирцев немедленно связался с, занявшим позицию на левом фланге, Генераловым. Бросил в эфир короткий приказ: «Бравлин, приготовься. Цель на юго-западе». Не успел он договорить, как ночная тишина взорвалась грохотом разрывов. На месте несчастного подбитого катера вспыхнуло яркое пламя. Правее обломков катера в воздухе промелькнул силуэт скоростной антигравитационной машины. Всеслав почти не целясь, выпустил очередь. Славомир откатился в сторону и открыл заградительный огонь по ложбине между дюнами. «Тур», выстреливающий пули с помощью мощного сверхпроводящего соленоида был абсолютно бесшумным. С позиции Бравлина Генералова доносился низкий гул «Аргумента». Всеслав бросил взгляд налево и непроизвольно зажмурился. Было светло как днем, казалось, горел песок. Плазменные шары взрывались с ослепительными вспышками, освещая поле боя. Ни люди, ни догоны не могли пройти через это преддверие ада. В десяти метрах от Всеслава вырос столб взрыва, взрывная волна сбросила человека с гребня дюны как тряпичную куклу. По бронескафандру пробарабанили осколки.

Сибирцев прокатился по склону и, вскочив на ноги, бросился бежать вдоль спасительного склона: «Бойцы, отходим!». От куда-то сверху скатились Прилуков и Генералов. Бравлину пришлось бросить свой «Аргумент» и вооружиться легким огнестрельным автоматом, но зато он тащил на плечах целый тюк аварийных контейнеров и кислородных баллонов. В пустыне на чужой планете глоток кислорода может стоить дороже всех сокровищ мира. Ценнее его только аккумуляторы для системы жизнеобеспечения бронескафандра. Без них человек превращается в стальной памятник первопроходимцу. Сдвинуть скафандр с места без помощи сервоприводов очень тяжело.

В воздухе послышался легкий шелест, Всеслав инстинктивно бросился на землю, остальные последовали его примеру, и вовремя, новый залп кассетных снарядов лег рядом с людьми. Стаккато Генераловского автомата заставило Всеслава поднять голову. Ни чего не было видно. Сибирцев настроил шумовые фильтры своего скафандра на наивысшую чувствительность, это его и спасло. Услышав над своей головой свист пуль, Всеслав перекатился и осторожно поднял голову. В двух сотнях метров он увидел четверку догонов, а в полуметре от Сибирцева от луча лазера дымился и плавился песок. Огонь бронебойных «Туров» заставил догонов ретироваться, на песке осталось тело гигантского краба, пробитое пулями.

Пора было принимать кардинальное решение, еще несколько минут, и их возьмут в клещи. Всеслав приказал Прилукову отползать назад, а Бравлину подняться на склон дюны и оглядеться. Пора было рвать когти. Неожиданно на позициях догонов вырос целый лес несильных разрывов. Видимо, Боги решили, что на сегодня хватит стрессов, и прислали подмогу. Била скорострельная мелкокалиберная пушка. Из-за ближней дюны выскочил песчаный краулер с открытой платформой и, подняв целый столб пыли, остановился рядом с направившими на него свое оружие СГБшниками. С платформы спрыгнул человек с «Туром» наперевес.

— Лейтенант Стоян Злобин, — представился офицер. — С кем имею честь разговаривать?

— Полковник СГБ Сибирцев, — ответил Всеслав, отдавая честь, — и мои товарищи: капитан первого ранга Прилуков и старший лейтенант Генералов.

— Вы вовремя успели, лейтенант, — добавил он тише, — нас почти поджарили.

— Скажите спасибо Вашему летчику, — ответил Злобин, кивнув в сторону Славомира, — успел передать SOS и координаты.

Краулер легко катился по песку, плавно переваливаясь через невысокие дюны и обходя величественные песчаные холмы, закрывавшие половину неба. Еще четыре такие же машины шли следом за командирским вездеходом. Подобрав людей Сибирцева и отогнав догонскую группу, взвод лейтенанта Злобина возвращался в лагерь. Всеслав молча смотрел вперед прямо по курсу краулера. В кромешной тьме видимые только через инфракрасную оптику проплывали величественные силуэты песчаных дюн. Мерное покачивание краулера действовало усыпляющее. Всеслав оглянулся на солдат, большинство из них спало прямо в скафандрах с оружием в руках, в живописных позах расположившись на тесной платформе машины. Вскоре, на горизонте показалось пятнышко света.

— Почти приехали, — Стоян Злобин показал на световое пятно, — наш лагерь.

— Простите, забыл спросить. К какой дивизии относится Ваш полк?

— Штурмовой корпус «Гамаюн», 217-й бронепехотный полк.

— Генерал Косарев «Железный Славомир»?

— Да, он самый. Сегодня утром пойдем на штурм, — добавил лейтенант.

Машина остановилась, рядом с краулером из темноты выросла фигура часового. Короткий обмен паролями и отряд двинулся дальше. Еще через несколько минут движения, проехав между двумя стоящими почти вплотную дюнами, краулер выехал на территорию полевого лагеря. Свет прожекторов, стройные ряды палаток, замершие на краю освещенной площадки стоящие ровными рядами тяжелые танки «Мангуст» и самоходные установки «Бамбук». На вершинах окружавших лагерь дюн возвышались самоходные зенитки непосредственного сопровождения. Краулер, почти не сбавляя скорость, промчался по широкой улице палаточного городка и остановился перед одиноко стоящей палаткой. Злобин первым спрыгнул с машины и уверенным шагом направился к палатке, за ним последовала команда Сибирцева. Пройдя через воздушный тамбур, Всеслав оказался в просторном помещении полкового штаба. Он с наслаждением отстегнул шлем своего скафандра и втянул полной грудью свежий воздух. Хотя в палатке была обычная, отфильтрованная воздушная смесь, после регенератора бронескафандра она казалась живительной амброзией.