— Какую информацию? — спросил Беркут, отсекая голову подпрыгнувшей твари.

— Хозяин велел менять вектор отхода. Двигайте к озеру. Прямо к воде.

— К озеру⁈ — Седой чуть не выронил клинок. — Нас же там к берегу прижмут! Это глухой котёл!

— Приказы начальства не обсуждаются, — заявил Кеша и тут же пригнулся, уворачиваясь от летящего сгустка кислоты. — Всё, я координаты передал, дальше сами. Счастливо оставаться!

И свечкой ушёл в ночное небо.

Беркут обвёл взглядом своих измотанных людей.

— Слышали? Отступаем к воде. Клином. Химеры прикрывают фланги. Пошли!

Они начали прорубаться через подлесок. Каждый метр давался с боем. Грязь чавкала под ботинками, сковывая движения. Твари почувствовали изменение тактики и усилили натиск, стремясь разорвать строй.

Когда впереди блеснула тёмная вода Чёрного озера, отряд держался на чистом упрямстве. Ветераны вывалились на песчаный берег. Вода отрезала путь к отступлению, а сзади сплошной стеной надвигалась рычащая биомасса. Лес выплёвывал из себя всё новых чудовищ.

Они сомкнули ряды у самой кромки.

— Ну, вот и приехали, — Шквал перехватил нож. — Дальше только вплавь.

На поляну перед ними вышли три особи особого порядка. Огромные волки, покрытые роговыми пластинами. От них исходила тяжёлая аура истинных хищников. Вожаки.

Они не торопились. Медленно расходились в стороны, беря отряд в клещи. Ветераны приготовились дорого продать свои жизни. Химеры глухо зарычали, прикрывая хозяев.

Пространство позади центрального волка едва заметно исказилось. Свист рассекаемого воздуха слился с влажным хрустом.

Голова огромной твари неестественно дёрнулась, съехала вбок и упала на камни. Из обрубка шеи ударил фонтан густой крови. Обезглавленное тело постояло секунду и завалилось на спину.

Два других вожака резко развернулись.

Серая тень мелькнула между ними. Одно неуловимое движение, росчерк тусклого металла. Вторая тварь захрипела, оседая на землю с перерезанной гортанью. Третий волк замахнулся лапой, но тень взмыла в воздух и вогнала острый предмет в его голову.

Монстр свалился замертво.

Над поверженными вожаками стоял… кролик. Тот самый лесной кролик, которого Виктор подобрал в овраге. Зверёк заметно подрос, раздался в плечах, его шерсть покрылась сетью мелких шрамов. В правой передней лапке он крепко сжимал кусок заточенной арматуры, с которого стекала кровь.

Кролик повёл длинными ушами, стряхнул кровь со своего импровизированного клинка и склонил голову набок, посмотрев на отряд. Его чёрные глаза выдавали матёрого бойца, давно изучившего цену жизни.

— Ох-ре-неть, — только и смог выговорить Кузьмич.

Кролик не стал тратить время на приветствия. Он развернулся мордой к наступающей орде и принял боевую стойку.

— Поддержим ушастого! — скомандовал Беркут.

Бой вспыхнул с новой силой. Кролик работал как машина смерти. Он телепортировался на короткие дистанции, возникал за спинами врагов, вспарывал сухожилия, пробивал черепа и снова исчезал.

Но тварей было аномально много. Они пёрли из леса непрерывным потоком.

Кузьмич отбил удар ящера, отшвырнул его пинком.

— Да откуда их столько берётся⁈ Мы же тут всё зачистили!

Кролик пропустил скользящий удар шипастого хвоста. Зверька отбросило в грязь, он перекатился, попытался встать, но на него тут же навалились две многоножки. Он отчаянно отбивался заточкой. Силы заканчивались.

Алабай рванул на помощь, раскидывая тварей, но его прижали к земле массивные кабаны-мутанты. Линия обороны прорвалась. Ветераны отступали прямо в воду.

Ситуация стала хуже некуда. Беркут достал последнюю гранату, готовясь бросить её под ноги, чтобы забрать с собой побольше врагов.

Лес осветили мощные лучи прожекторов.

Рёв форсированного двигателя перекрыл визг монстров. Из чащи, ломая кусты и сминая тела не успевших отскочить тварей, вылетел тяжёлый бронированный внедорожник. Машина проутюжила толпу химер, раскидывая их кенгурятником, и с заносом затормозила прямо перед отрядом. Во все стороны полетели комья грязи.

Дверь открылась. На землю ступил Виктор и спокойно окинул взглядом поле боя.

— Ну что, пенсионеры, — произнёс он ровным голосом, глядя на опешивших ветеранов. — Сильно устали ждать?

Я захлопнул дверцу машины, сцепил пальцы в замок и хрустнул костяшками пальцев. Толпа монстров, секунду назад готовая сожрать моих ветеранов, дружно повернула морды в мою сторону. Зря они так отвлеклись.

Я не стал тратить время на долгие прелюдии или доставать заготовленные инструменты. Эфир внутри меня послушно откликнулся на мысленный приказ, уплотняясь и принимая нужную форму. Взмах руки отправил в толпу тварей несколько невидимых кинетических лезвий. Первые ряды нападавших просто рассыпались на неровные куски мяса, заливая песок тёмной жижей.

Шагнул вперёд, увеличивая радиус поражения. Мои пальцы плели в воздухе сложные узоры деструкции. Каждое движение отправляло в полёт сгустки концентрированной энергии, которые взрывались внутри панцирей. Твари визжали, пытались отступать или бросались на меня в последней бессмысленной атаке. Любой монстр, приближавшийся ближе чем на пару метров, превращался в биомассу под давлением моей ауры. Я шёл сквозь эту ревущую орду прогулочным шагом, расчищая берег. Минуты через четыре на поляне окончательно закончились желающие проверить мою прочность.

Я подошёл к горе изрубленных туш, на вершине которой сидел знакомый зверёк. Кролик вытирал свою заточенную арматуру о шкуру убитого ящера.

— А ты подрос, — заметил я, разглядывая его уплотнившийся мышечный каркас и появившуюся жёсткость в движениях.

Ушастый спрыгнул на песок и подошёл ко мне, выжидающе глядя снизу вверх.

— Совершил свою месть? — поинтересовался я.

Зверёк отрицательно покачал головой и крепче сжал железку в лапке. Те самые хищные птицы, которые растерзали его семью, пока избежали расплаты.

— Ну ничего, — я присел перед ним на корточки. — Всё ещё впереди. Твой потенциал позволяет брать планку повыше. Держи усиление. Ты заслужил.

Положил руку на его макушку. Раньше крошечное тело выдержало бы максимум несколько мощных настроек. Но сейчас окрепший организм был готов к серьёзному вмешательству. Я передал ему сразу три редких атрибута.

Внедрил плотный эфирный узел, отвечающий за пространственный скачок короткого радиуса. Следом пустил нить быстрой регенерации, чтобы случайные раны затягивались прямо во время схватки. А финальным аккордом стало укрепление костной структуры, которое позволит ему наносить удары с силой хорошего кузнечного молота. Кролик вздрогнул, его шерсть приобрела лёгкий металлический отлив. Он моргнул, привыкая к новым возможностям, и коротко поклонился.

Я выпрямился и повернулся к своему отряду. Ветераны выглядели потрёпанными. Броня в свежих глубоких царапинах, лица перемазаны грязью. Все тяжело опирались на оружие.

— Устали? — спросил я, оглядывая их ряды.

Семён Петрович переглянулся с остальными. Кабан усмехнулся, вытирая лоб рукавом.

— Никак нет, командир, — чётко, по-военному ответил Беркут. — Готовы работать дальше.

— И правильно, — кивнул я.

Подошёл к ближайшему поваленному дереву и присел на толстый ствол. Достал из кармана платок, стёр с ладоней налипшую кровавую взвесь.

— Если я всё правильно понимаю, то дальше будет гораздо веселей, — я посмотрел на тёмную кромку леса. — Это была просто детская прогулка. Мелкая разминка для разогрева суставов.

Ветераны подошли ближе, их химеры устроились у ног хозяев.

— Местные власти сейчас бегают кругами, принимая происходящее за обычную стихийную угрозу, — продолжил я, скомкав платок и убрав его обратно в карман. — Они возводят стены и нанимают дополнительные отряды наёмников. Искренне надеются отсидеться. Весь этот мир даже не понимает, с чем именно он столкнулся. Они не видят реальной картины и того, кто очень настойчиво хочет быть здесь богом.