«Жив, но пробуждение ото сна для тебя будет очень нелегким», — резюмировал свои действия Дзард, провожая равнодушным взглядом груду костей и мяса, лежавшую на полу.

— А теперь я дам тебе совет, — вдруг произнес голос из-под красной маски. — Если ты в мире своего сна поймаешь пленника и свяжешь ему обе руки, то не забудь также связать и остальные, ведь трюки с магией искажений можете показывать не только вы, другим это также под силу. Впрочем, твои действия вполне можно было предугадать. Воины, что без разбору стреляют в первого встречного, как правило, не отличаются ни осторожностью, ни элементарным знанием воинского этикета. Вот это входило в мои планы! — Последняя фраза предназначалась для микрофонов Хехшта, но духа машины, как назло, рядом не было.

«Его всегда рядом нет, когда на язык приходят какие-нибудь сквернословные фразы!» — Рыцарь еще хотел издевательски посмеяться, но его голос умолк, стоило только взгляду закрытых красной маской глаз набрести на старый, потемневший от времени кусок истлевшей бумаги.

«Разыскиваются члены группировки ДОКС. Эти создания очень опасны и являются мастерами убийства. Брать живыми или мертвыми. За голову каждого пойманного члена банды обещается щедрое вознаграждение...»

Подпись на указе была неразборчива, а уж о том, чтобы разглядеть печать, не могло быть и речи.

«Драконы-охотники, крадущиеся в сумерках», — Дзард знал о существовании этого Клана полубогов. Знал он также и то, что многие его члены являлись профессиональными убийцами и именно из-за этого на многих участках Космического Лабиринта их боялись и стремились истребить.

Но мысли сейчас были заняты не воспоминаниями из прошлого. Настоящее выглядело куда более пугающим. Локки и его ставник Галар уже наверняка обнаружили скрывшихся с поля боя солдат, и вот-вот личный танк зубастой медузы протаранит замковые ворота. И еще старый приятель Хехшт умудрился зачем-то понадобиться, так что действовать нужно было как можно быстрее.

«Интересно, а эти охранники у ворот тоже будут пытаться остановить командирский танк жалкой огненной молнией?» Конечно, пройтись по вентиляционной шахте, довольно узкой для габаритов рыцаря, — мероприятие самое традиционное и неэффективное из всех, какие только можно придумать.

Но на руках Дзарда уже был покалеченный монстр, которому срочно требовался костоправ, и рыцарю больше не хотелось без повода убивать остальных обитателей замка. Тем более что у них уже был хозяин.

«Вот пусть он во всем и разбирается», — рассудил Дзард, срывая крупную каленую решетку с круглого вентиляционного отверстия.

Нарочно сделанная тяжелой, внешняя решетка поддалась силе мощных рук с первого раза. Дзарду приходилось ломать предметы и потверже. Пролезть в круглое отверстие диаметром чуть больше метра для мощного тела тоже не составило труда. Правда, воспользоваться некоторыми запрещенными навыками рыцарю пришлось.

— Куда вы меня везете?

— Это не имеет для тебя существенного значения, — отрезал жрец, разом прерывая тревожные стоны Хехшта.

— Я ничего не буду делать, пока вы не выпустите на волю моего друга! — продолжал верещать в мыслеречи дух машины.

— Я уже не могу этого сделать даже при всем моем могуществе и желании. — На фиолетовых губах расцвела садистская ухмылка.

— Дзард давным-давно выбрался на свободу и сейчас уже бегает по замку в поисках твоей шелковой шейки! — Хехшт слишком поздно сообразил, что мог сболтнуть лишнее. А вдруг его приятелю и впрямь удалось выйти на волю и он действительно думает над планом внезапной атаки?

Черная вуаль колыхнулась — жрец, видимо, о чем-то задумался, но произносить свои догадки вслух служитель неизвестного культа не стал.

— Но даже если ты и прав, — тон жреца вдруг стал грустными злым, — твой друг все равно не успеет прийти тебе на помощь, ведь я уже почти выполнил свою миссию и мой господин вот-вот выйдет на волю.

— А я-то тут при чем? — Вопрос действительно был очень хороший, и духу машины самому не терпелось узнать на него ответ.

— Увидишь! — громко произнес жрец, и его слова гулким эхом отразились от полуразрушенных временем стен.

Хехшт своим магическим нутром ощущал, что вокруг них столпилось множество живых существ. Все были представителями гуманоидных рас, но только у каждого из представших перед жрецом и его провожатыми поклонников была сильно искажена энергетическая аура.

Дух машины сразу определил, что его и Дзарда сумели захватить служители очень странного культа. На теле каждого из собравшихся на площади перед замком были странные наросты зеленого цвета. Женщины, мужчины и дети — все без исключений носили на своих лицах следы необратимых мутаций, произошедших с их телами. Деформированные конечности, слишком странные формы глаз и рта, напоминавшие звериные оскалы лица и непропорциональное распределение массы по объему тел — это было лишь самое безобидное из того набора физиологических отклонений, которыми обладали последователи жреца.

У кого-то из необычной паствы вместо рук росли многочисленные щупальца, а кто-то вовсе имел на плечах несколько роговых образований, произраставших прямо из мягкой зеленоватой кожи. Что-то в этом месте явно меняло структуру человеческих тел. Общее начало можно было проследить, но потом эволюционный вектор терялся, изменяясь на теле каждого из мутировавших организмов. И вся эта толпа странных существ застыла в ожидании чего-то особенного. Чего-то, что было обещано только лишь им одним и чего они ожидали вот уже несколько лет.

— Повелитель... — Вся толпа мутантов послушно опустилась на колени, выказывая свою покорность воле вышедшего к ним жреца.

Теперь Хехшт ясно понимал, что может стать свидетелем настоящего кошмара.

«Главное, чтобы жертвы эти паразиты приносить не стали, а то будет совсем грустно», — признался себе дух машины.

— Мои последователи! — начал жрец. — Мы ждали этого дня с того самого момента, когда я, будучи отвергнутым монахом, нашел это священное место и привел сюда своих первых детей. Вместе мы услышали голоса, идущие от этих стен, и потом нам открылась тайна, хранимая старыми постройками заброшенного замка. Ведь это именно здесь, под нашими ногами находится место заточения нашего господина и повелителя. Заключенный сюда в великие времена становления общего порядка, он до сих пор ожидает своего возвращения. Он придет и переделает привычный для нас мир по своему усмотрению. Мы свергнем господствующий над Космическим Лабиринтом Дворец Богов и сами займем их место!

«А я-то тут при чем?» — Хехшту уже надоело ждать. Выступление жреца явно затягивалось, а вот звук атомного мотора, толкавшего вперед здоровенный командирский танк, дух машины чувствовал очень хорошо. Всего лишь вопрос нескольких минут требовалось решить Галару и его свите, чтобы добраться до мутировавших жителей замка. Ну а в том, что зубастая медуза перебьет здесь всех без исключения, Хехшт не сомневался. Он уже видел этого ставника Локки в деле и ничего хорошего от новой встречи с зубастым командиром не ожидал.

— Мы много раз пытались открыть темницу нашего господина, но сломать придуманный богами шифр мы не в состоянии! — восклицал жрец.

«А вот и ответ на мой вопрос!» — обрадовался дух машины, хотя его системы удаленного сканирования не фиксировали никаких технических средств.

— Но вот наконец мы дождались нужного нам момента! У нас достаточно накопленной жертвенной крови, магической энергии самого Творца и электронный ключ Клана богов Звезд!

«А вот это уже обо мне!» — возрадовался Хехшт, про которого так вовремя вспомнили.

— Приступить к освобождению господина! — хором продолжили речь жреца две сотни глоток.

Хехшт ощутил, как его системный блок взмывает в воздух. На вид хилый, жрец легко поднял тяжелый электронный ящик, выхватив его из рук сопровождавшего процессию андроида.

— Выполняй свое предназначение!

Электронные замки щелкнули, когда системный блок встал на свое законное место в центре цилиндрического постамента, возвышавшегося на площади. Силовые кабели, несущие по магическим каналам информацию, быстро приняли долгожданный электронный узел в свою долгое время не работавшую сеть. И Хехшт, получив доступ к относительной свободе, тут же почувствовал всю скрытую мощь странного замка. Жрец действительно не лгал, когда говорил о тайных помещениях под замковой площадью. Электронные байты информации выдавали весьма интересную картину древней конструкции.