После отъезда Северины поместье будто уснуло. Разом наступила осень, подул прохладный ветер, срывающий пожелтевшую листву. Так тихо в доме. Северус, по словам домовички, приходит только ночевать. Надеялась, Астеропа составит мне компанию, но и она отправилась в опасное путешествие. Я не обиделась из-за того, что меня не взяли. Слишком слаба, стала бы только мешать.

Невероятно, но я очень скучаю по Рине. У меня никогда не было подруг, а черноглазой проказнице так быстро удалось забраться мне в сердце. Тихо рассмеялась. Северина и Тинг очень похожи. Маленькие игривые котята, искренне радующиеся мелочам, заряжающие всех оптимизмом. Как таких не любить?! Не знаю, только слепой бы не увидел разницу между Риной и вечно хмурой Эйлин. Почему друзья так легко приняли перемены? Не захотели замечать очевидное, так как чувствовали за собой вину?

Хм, мы обе начали общаться из корыстных целей. Уцепились друг за друга, как утопающий за спасательный круг. Впервые мне захотелось выглядеть в глазах человека хорошей, достойной сочувствия. Подруге ведь невдомек, какая я на самом деле подлая. Она не знает, как я ненавидела родственников, как собиралась насыпать в кофе мачехе крысиного яда, как хотела столкнуть с лестницы противную сестрицу, как мечтала настучать по дурной голове отцу.

Не Рина, дом бы продала. Ну, не видела я перспектив для себя. Жить в маленьком курортном городишке мне было не по карману. Но денег бы вздорные родственницы не увидели. Да, пришлось бы принять предложение Вернона, вдвоем все же легче противостоять родителям. И пусть у нас с Дурслем не случилось бы великой любви, многие так живут.

Когда встретила Скримджера, была в эйфории. Только что разрушилось проклятие и слетел блок с магического ядра, я стала ведьмой. Исполнилась давняя мечта! Стояла на пороге новой увлекательной жизни. И тут появляется он, рыцарь в сияющих доспехах, немудрено было увлечься. Потом девочки напугали, слишком уж страшный дар у него. Но шло время, я постепенно узнавала его, и мне все больше и больше хотелось связать свою судьбу с этим человеком.

Сравнивая наши отношения с Руфусом и тем, что происходит между Севериной и Сириусом, понимаю: я так не умею и не хочу. У нас теплый костер, а у них бушующий лесной пожар. Боязно! Ведь так легко сгореть в пламени эмоций, так легко себя потерять. Но вот устроит ли это Руфуса? Он достоин лучшей жены. Хотела еще до его отъезда поговорить, да струсила.

Горячие руки опустились на плечи. Вздрогнула от неожиданности, глубоко ушла в мысли, а еще немного подмерзла.

– Здравствуй, дорогая, – Скримджер осторожно коснулся губами моей макушки.

Обернулась, сердечко защемило от радости. Очень соскучилась по нему.

– Добрый день. Как ты здесь оказался?

– Северус меня впустил.

О, так это я так отреагировала на присутствие хозяина поместья. Мистер Принц объявился и был явно в плохом настроении.

– Прими маленький презент.

Мужчина вынул из кармана крошечную коробочку, без палочки и слов увеличил ее до огромного короба. Ничего себе маленький подарок! Прикоснуться к дару не успела, появилась эльфийка, в мгновение ока сцапала коробку и была такова. Даже забыла, что перемещаться надо с противным хлопком. Я развела руки. Ничего с самоуправством местной прислуги поделать не могу.

– Спасибо. После посмотрю подарок. Как прошла поездка?

– Неоднозначно.

Сел рядом, вытянул ноги. Видно, как он сильно устал, а тут я лезу с расспросами. Предложила отложить разговор на завтра, но он отрицательно качнул головой. Кратко поведал о поисках Гриндевальда и о встрече с американским колдуном Персивалем Грейвзом. Новости из школы тоже стали неожиданностью. Рина ведь с отцом связывается, а мы с Северусом не пересекались.

– Про твою родню узнал, – устало начал говорить маг.

– А вот об этом после поговорим. На тебе лица нет. Пойдем в дом, попрошу подать обед. Мистер Принц, наверное, тоже голоден. Вечно забывает поесть.

Вызвала домовушку, озвучила просьбу. Руфус сразу отправился в столовую, а я решила переодеться. Мерзну. Само собой, взгляд прикипел к яркой упаковке подарка. Одним глазком загляну. Эльфийка ведь проверила содержимое на безопасность.

– О! Какая прелесть!

Под отрезами невероятно красивого шелка обнаружила аккуратно сложенные коробочки с нитками для кружев, а также готовых к украшению ткани разноцветных самоцветов. Заметила контейнер с жемчужинами. Розовые, белые, коричневые, лавандовые, зеленые, синие, серебристые, золотистые и даже черные жемчужины, предназначенные для ювелирных украшений. Боже, да только жемчуг целое состояние стоит! Не знаю, как реагировать на столь дорогой дар. И посоветоваться-то не с кем.

Перед дверями вынуждено остановилась. Плохо зашнуровала ботинок, выбил из равновесия презент. Классика жанра, услышала то, что не предназначалось для моих ушей. Говорил мистер Принц. Обычно спокойный, сейчас он был раздражен, а может и зол.

– Ты должен ей рассказать. Не дело начинать отношения с обмана. Моя дочь дружна с Петунией, расстроится, если ты обидишь девчонку. Эта женщина…

Северус понизил голос, и я не разобрала последующих слов. Домысливать – не лучшее решение. Но и дурочке должно быть понятно: есть в жизни Скримджера другая женщина. Тогда для чего он ухаживает за мной, дарит дорогие подарки, заключил помолвку? Я подходящая кандидатура в жены, а любит он не меня? А какого отношения ты ждала, девчонка-провинциалка. Захотела выйти за аристократа, терпи.

Смогу ли мириться с наличием у мужа любовницы? Нужно подумать, не стану сразу принимать решение. После обеда поговорю. А может, отложить выяснение отношений на завтра? Рина постоянно говорит: утро вечера мудренее. Мол, надо с проблемой переспать и потом уже на свежую голову действовать. Да, так и поступлю. Не показать, что мне стало известно о другой – смогу. За недолгую жизнь научилась притворяться.

Выпрямилась, гордо подняла голову. Вплыла в столовую, как королева. Руфус резко вскочил, чуть не уронил стул. Прошла к своему месту, жених помог сесть. Трапеза прошла в тягостном молчании. У меня кусок в горло не лез, слишком уж жалостливые взгляды бросал хозяин дома. Мои молитвы были услышаны перед подачей десерта главному аврору доставил сообщение патронус. Мистера Скримджера ждут в министерстве. Что-то приключилось неординарное, требуется его вмешательство. У меня будет время подумать.

Ха, размышляла до утра. Ни на минуту не сомкнула глаз. Вспомнила о еще одном поклоннике. Но нет. Не вижу себя рядом с Альфардом. Чересчур он горячий, беспокойный, с таким не выйдет мирной жизни. Мне захочется посидеть с рукоделием у камина, а ему приспичит отправиться в горы. Захочу полежать на пляже, а ему вздумается попереться обследовать древние руины. Печальная картинка! Возможно, если бы Блэк мне нравился так же как Скримджер и смогла бы в чем-то уступать, договариваться, терпеть его причуды. Но, увы!

Так накрутила себя, что решила немедленно отправиться в министерство. Если главного аврора нет на рабочем месте, подожду. Повезло, на дежурстве стоял знакомый мистер Броуди. Добрый охранник без вопросов пропустил меня. Дорогу я хорошо запомнила, без труда нашла кабинет Скримджера. В приемной было пусто. Секретарь, ответственный молодой человек, вероятно, умчался выполнять поручение патрона. Толкнула дверь и словно на невидимую стену наткнулась.

– Спасибо, спасибо! Руфус, ты лучший! Я тебя обожаю! – услышала мелодичный женский голосок.

Не успела задержать открывающуюся створку. Неприятная картина предстала во всей красе. Моего жениха обнимает шикарная фигуристая женщина. Молодая, возможно, чуть старше меня. Мулатка. Невероятно огромные голубые глаза убойно смотрятся вкупе с темной кожей. Кто я по сравнению с ней? Моль бледная. Вот прямо сейчас поняла: я вовсе не бесчувственная, не холодная. Не смогу находиться на вторых ролях. Да уж лучше за простеца выйти, чем так. Хочу быть единственной. Хочу если не любви, так хотя бы уважения.

– Петуния? – удивился Руфус.