— О, Виктор! — обрадовался Синцу.

— Ян, приветствую, — кивнул я.

— Приветствую, — склонил голову в ответ Синцу. — Рад вас видеть. Правда, рад!

И чего это он настолько довольный?

— Где невесту потеряли? — поинтересовался он.

— Где-то тут с подругами гуляет, — на той же легкой ноте ответил я.

— О, подруги, да, — покивал Синцу. — Женщин лучше вообще не трогать, когда они большими компаниями собираются. Сожрут и не заметят.

Я усмехнулся.

— Но на Аукцион вы же ее с собой возьмете? — приподнял брови он.

— Какой аукцион? — не понял я.

— Ах, да, — показательно мотнул головой Синцу. — Мой род устраивает Аукцион. На лавры Сакор мы не претендуем, но до их знаменитого Аукциона еще далеко, так что придется справляться самим. И я вас приглашаю, Виктор. Разумеется, вместе с вашей очаровательной невестой.

Озадачил, честно говоря.

Валери-то ему там на кой харт нужна? Или это просто ничего не значащая фраза в качестве отвлечения? Этакий связующий момент, чтобы приглашение не выглядело резковато, а вписалось в контекст разговора? Все равно топорно как-то.

— А знаете, что будет жемчужиной нашего Аукциона? — многозначительно приподнял брови Синцу.

— Заинтриговали, — улыбнулся я.

— Поместье на защитной линии! — торжествующе заявил он.

Вот сейчас совсем не понял.

Все поместья на защитной линии давно раскуплены. Нет, так-то желающих вписаться в эту движуху наверняка полно. Два рода из десятки сильнейших, плюс Синцу, плюс вассалы императора — это очень весомые стимулы, даже без понимания процесса.

И спрос на это единственное продающееся поместье наверняка будет заоблачным.

Синцу что, тупо заработать таким образом решили?

— У вас есть лишние поместья? — поинтересовался я.

— Не у нас, — хмыкнул он. — Мы, можно сказать, посредники.

Я быстро прокрутил ситуацию в голове.

Если у Рамсей не получилось полностью проконтролировать свой сектор, и туда проскользнул клан Бассир, то где гарантия, что у остальных все гладко?

Не зря же в секторах и Синцу, и Актолино до сих пор исчезающе мало кровных привязок. Вполне возможно, они, как и Рамсей в свое время, просто пытаются выжить оттуда неугодных. Это многое бы объяснило.

— Поместье в вашем секторе? — уточнил я.

— В нашем, — кивнул Синцу. — Можно сказать, мы взялись получить для хозяина поместья максимально возможную цену в обмен на его… лояльность.

В обмен на то, что он продаст поместье и освободит сектор от своего присутствия, понятно.

Непонятно, почему именно такой способ.

Синцу что, сами не могли дать достойную цену? Род, стоящий на подступах к десятке сильнейших? Не верю. Да и зачем им проблемы с теми, кто это поместье купит? Нет ведь никаких гарантий, что новый хозяин поместья будет лояльнее, чем старый. Или они сами примут участие в Аукционе как покупатели? Опять же, почему тогда по-тихому было не договориться?

Нет, Аукцион, судя по тому, что Синцу приглашает на него всех подряд, включая даже меня, — это, в первую очередь, огласка. Широкая огласка. Именно она — настоящая цель, а не сама по себе смена собственника поместья.

Зачем им выносить свои проблемы на публику? Особенно с учетом их соперничества с Актолино за лидерство на защитной линии?

Я вижу только один вариант. Проводя Аукцион, Синцу, по сути, объясняют тем самым всем заинтересованным сторонам, почему они до сих пор не объединили сектор.

А это имеет смысл только в одном случае.

Нет никакого соперничества. Они тупо тянут время. Первыми должны стать именно Рамсей.

И это, кстати, более чем логично. Рамсей не могли не договориться с другими будущими хозяевами секторов еще до старта этой затеи. Честное соперничество и гонка за лидерство могли закончиться чем угодно. И совершенно не обязательно победой Рамсей.

Но Рамсей же не в игры играть сюда пришли. Им нужен был конкретный результат. И они наверняка сделали все, чтобы его обеспечить.

Странно, что я раньше не сообразил.

А Аукцион Синцу, получается, вынужденная мера. Рамсей слишком затянули с объединением своего сектора. С учетом громкой декларации намерений, Синцу и Актолино не могут бездействовать до бесконечности. Особенно если у них в секторах проблем нет.

Вот этим Аукционом они и показывают, что проблемы якобы есть.

Хотя харт их знает, может, и правда есть. Другое дело, что такие роды, как Синцу, до последнего должны бы скрывать их наличие и решать тихо.

Ладно, посмотрим, как оно дальше сложится. Если через какое-то время и Актолино громко заявят о своих проблемах на защитной линии, мою теорию об отсутствии реальной гонки за лидерством можно будет считать подтвержденной.

Правда, они могут и не успеть. Император-то реально занимается объединением своего сектора, в отличие от них. Скоро вся эта показуха станет попросту неактуальной.

Однако это не повод отказываться от мероприятия, устраиваемого таким родом, как Синцу.

— Приходите, Виктор, — улыбнулся Синцу. — На нашем Аукционе не только поместье продаваться будет. У нас много интересных лотов. Может, и вам придется что-то по душе.

— Обязательно буду, — улыбнулся в ответ я. — Благодарю за приглашение.

Среди молодежи, как ни странно, у меня было меньше знакомых, чем среди взрослых. Но они все-таки были, так что я не ходил кругами в одиночестве.

Из знакомых по турниру встретил Лауша Талу и Дерека Аш. Наследник рода Кумхо, к моему удивлению, тоже здесь был. Вроде, имперский род, но они далеко не ровня Актолино. Впрочем, я тоже, так что зря я удивляюсь, на самом деле.

Они тоже, кстати, явно не ожидали меня здесь увидеть. Эти разговоры не принесли ничего интересного или важного, но я засветился перед ними на очень солидном приеме, и это само по себе было неплохим плюсиком мне в их глазах.

В какой-то момент я встретился взглядом с Амисатом Рамсей.

Несостоявшийся друг смотрел мне в глаза и стоял на месте. Вот и чего он хочет, интересно? Чтобы я к нему подошел, что ли?

Его обиду я понять могу, прервал-то наше общение именно я. Да, после неоднозначных действий его родни, но тем не менее.

Но это не повод для демонстративных извинений, скажем так. Амисат, хоть и гений, но он не то, что не наследник, а даже не сын главы рода. Я к нему при всем желании не пойду. Не на глазах у такого количества народа.

Амисат, видимо, что-то решил для себя и двинулся ко мне.

— Приветствую, господин Дамар, — склонил голову он, когда остановился напротив меня.

Меня неожиданно задело такое обращение. Формально он прав, но слышать такое от человека, который почти стал мне другом, было неприятно.

— Амисат, — кивнул в ответ я.

Он удивленно вскинул брови. Бастард бастардом, но его достаточно давно приняли в род, а учили у Рамсей на совесть. Так что не понять моего намека он не мог.

— Мне жаль, что все так сложилось, Виктор, — вздохнул Амисат. — Честно сказать, я даже не сразу понял, чего ты на меня так ополчился. Но когда выяснил… Ты в своем праве.

Серьезно? Он даже не понял, что его использовали втемную? Или он тогда просто искренне пришел поделиться со мной радостью от переезда, а его родичи это банально просчитали и не стали мешать, потому что этот эпизод отлично вписывался в их планы?

— Я не имею ничего против тебя лично, Амисат, — пожал плечами я. — И, признаться, мне не хватает наших тренировок.

Амисат вскинулся, в его глазах загорелся азарт.

— Так, может, продолжим? — предложил он.

— Может, и продолжим, — слегка улыбнулся я. — Но только после того, как между нашими родами не останется повода для конфликта.

Амисат устремил на меня пристальный взгляд.

С одной стороны, я откладывал нашу потенциальную дружбу на отдаленное будущее, которое могло вообще никогда не наступить. В конце концов, есть ненулевой шанс, что я рассорюсь с родом Рамсей так, что общаться мы не сможем.

А с другой, я четко давал понять, что мне интересен сам Амисат. Не его род, не связи и возможности, которые может дать наша дружба, а именно он сам.