— Госпожа предвидела это, — спокойно ответила Кристина, — поэтому встретимся через два дня. Удачи с ковкой.
— Спасибо — чуть помедлив, произнёс Макс.
Коля, до этого молча шедший позади и наблюдавший за ними, вдруг подался вперёд, в глазах мелькнула озорная искра: — Прекрасная леди, не окажете ли вы мне честь? Составите компанию на свидании сегодня вечером? Я знаю одно чудесное место у реки...
— Нет, — отрезала Кристина, даже не замедляя шага. Голос её был холодным и не предполагал споров.
Она уверенно зашагала к таверне, будто парней за спиной и вовсе не существовало. Ни на прощания, ни на попытки завязать разговор она не удостоила даже взглядом, просто растворившись в вечерней суете у входа. Они проводили её взглядом и пошли дальше, каждый в своих мыслях. Тишину нарушил вопрос Макса, в котором слышалось искреннее любопытство:
— А можно ли сделать самому оружие святого?
— Если у тебя будут все компоненты, то можно. Однако для этого тебе нужен святой — ответил Коля, покосившись на него.
Макс стиснул кулаки. Всё казалось таким простым, когда он представлял, как своими руками выкует легендарный клинок. А теперь мир снова ставил перед ним непреодолимую стену.
— Господи, почему всё так сложно? — пробормотал он, скорее себе, чем другу.
— А ты думал, что просто возьмёшь и скуёшь меч святого, словно это подкова для деревенского коня? — Коля улыбнулся, но в улыбке не было насмешки, а понимание.
— Ну хотелось бы, — буркнул Макс, чувствуя, как внутри ворочается досада.
— Хоть ты и отличный кузнец, без святого ты сможешь сковать только оболочку для магии, — спокойно пояснил Коля. — Оружие, которое станет вместилищем силы, но не само её источником.
— Я не понимаю… Объясни, — настаивал Макс, цепляясь за каждое слово, как за ниточку в темноте.
— Ну ты же можешь сделать посох, верно? — спросил Коля.
— Да, могу, — кивнул Макс.
— Однако он будет бесполезным без магической сферы, — продолжил Коля. — Без неё, это просто резное дерево и металл.
Макс замер, переваривая сказанное, а потом медленно кивнул: — То есть я могу сделать меч и щит, встроить в них магическую сферу…
— Именно, — подтвердил Коля. — Но, сферу придётся заряжать по мере истощения. А как ты сам понимаешь, это очень затратно.
Макс на секунду прикрыл глаза. В его воображении клинок уже пылал священным светом, рассекал тьму и врагов, а теперь эта картина рассыпалась на куски.
— Может, Илина знакома со святым и сможет свести меня с ним? — в голосе Макса прозвучала надежда, тонкая, как лезвие.
— На это даже не рассчитывай, — резко ответил Коля, и Макс невольно вздрогнул.
— Почему? — он почти выпалил это, чувствуя, как в груди поднимается волна разочарования.
— Если мы пойдём по маршруту: Проклятые земли, — начал объяснять Коля уже спокойнее, — то зная наших новых спутников, они пройдут Хемврон мимо.
Макс нахмурился, пытаясь собрать мысли в кучу:
— Я опять ничего не понимаю.
— Тут нет ничего удивительного, — чуть смягчился Коля. — Если бы ты очнулся раньше, пока в поселении был святой, проблем бы не было. Он бы подсказал, что делать, или дал нужные вещи.
— А что с ним стало? — спросил Макс, замедляя шаг.
Коля вздохнул, и взгляд его помрачнел: — Полгода назад один из святых пропал в проклятых землях. Туда ходят только самые безумные. Останков так и не нашли, а остальных вызвали в Хемврон, в столицу ордена. С тех пор от них ни слуху ни духу.
— Почему ты скрывал это от меня? Мы могли бы сами организовать экспедицию, не дожидаясь группы! — взорвался Макс. Голос дрожал от обиды, а пальцы сжались в кулаки.
— Не кипятись, тебя даже близко к святым не подпустят, — спокойно ответил товарищ, его голос звучал ровно, как глубокая река. — А цены на сферы и святое оружие заоблачные. Без звонкой монеты там нам делать было нечего.
— Понятно, — наконец произнёс он, и в голосе не было ни обиды, ни злости. Он ещё найдёт способ. Обязательно найдёт. В голове роились мысли: о кузнице, о мече, о том, сколько преград нужно преодолеть, чтобы его мечта обрела настоящую силу.
Они попрощались и разошлись по домам. Макс с головой ушёл в работу: два дня пролетели незаметно в кузнице, где он до седьмого пота превращал металл в оружие. В выходные они снова встретились у гильдии. Кристина, в отличие от вечно опаздывающей Илины, пришла вовремя, она была пунктуальна и готова к делу. Коля, заметив её серьёзность, включил режим идеального кавалера: открывал двери, пододвигал стулья и осыпал её комплиментами, от которых даже у аристократов бы завяли уши. Но всё было тщетно. Букеты редких цветов и дорогие подарки, на которые он тратил последние гроши, не приносили результата. Кристина лишь вежливо кивала, а между ними росла невидимая стена равнодушия.
Миссии шли, уровни росли. Кристина подняла навык до 3-го уровня и выбрала дополнительный навык — магию ветра (1-й уровень), которая помогала ей управлять полётом стрел. Макс, прислушавшись к советам Илины, выбрал путь святого щита. Он стал кузнецом 3-го уровня и рыцарем святого щита 2-го уровня. Теперь его доспехи словно дышали вместе с ним, а удары щитом не просто отбрасывали врагов, но и оглушали их божественной энергией.
За несколько недель Макс успел наделать немало: сделал лук и посох из древнего солнечного дерева, сделал себе щит с узором льва и тяжёлый двуручный молот для Алекса. В свободное от горна и миссий время он зарывался в библиотечные книги.
Там он узнал о скрытых талантах призывателя: о способности вызывать контрактных существ и управлять молниями. Наткнулся на летописи о святых рыцарях и в тот миг мир сузился до одной пожелтевшей страницы. Макс провёл пальцами по выцветшим буквам, и ему вдруг показалось, что воздух в читальном зале стал тяжелее, пропитанный запахом старой кожи и пепла. «Путь святого рыцаря — это не просто работа, это жизнь, отданная цели». Слова впивались в сознание, как раскалённые гвозди. Он вспомнил, как Коля говорил об этом с той самой спокойной уверенностью, которую Макс раньше принимал за браваду. А теперь понял: друг не преувеличивал. Он знал, что это значит, отказаться от половины себя, чтобы стать щитом для других. Макс закрыл книгу и на секунду замер, прислушиваясь к тишине. В груди шевельнулось странное чувство, не просто уважение, а почти благоговение перед тем, сколько внутренней силы нужно, чтобы нести такую ношу. В то же время его охватил холодок тревоги: «А хватит ли её у меня? Смогу ли я быть тем самым „клеем“, который удержит отряд, когда всё пойдёт прахом?» Он сжал кулаки, чувствуя, как под кожей пульсирует напряжение. Да, он выковал себе щит, но готов ли он к тому, чтобы им пользоваться по-настоящему? Пока Макс копался в архивах, Коля почти не вылезал из таверны, поджидая Кристину. Его дни превратились в бесконечную рутину: утренний кофе, часы у окна и пустые разговоры с местными о погоде и ценах на эль. Но все попытки привлечь её внимание разбивались о стену. Кристина оставалась вежливой, но совершенно отстранённой.
Однажды группа снова собралась у доски объявлений. Солнце безжалостно выбелило пергаменты, и буквы расплывались, словно стыдясь своей ничтожности. Подходящих заданий не было и только скучная возня с крысами или доставка посылок, за которую ни славы, ни денег не дождёшься.
Кристина шагнула к доске так резко, что даже пыль, висевшая в воздухе отшатнулась. Она сорвала два листка один за другим, и каждый треск бумаги звучал как удар хлыста.
— Возьмём контракт пятого уровня, — отрезала она, глядя куда-то вдаль, туда, где горизонт уже темнел, обещая бурю.
— Илина пойдёт с нами? — с надеждой уточнил Макс, рассчитывая на её присутствие как на якорь в шторме.
— Да, — бросила Кристина, и в этом коротком слове прозвучала окончательность приговора. — Сбор завтра у таверны. Не опаздывать.
Она ушла почти бегом, явно стараясь не встречаться взглядом с Колей. Тот лишь обречённо вздохнул и потянул товарища к столу, надеясь, что алкоголь поможет заглушить нарастающую тревогу.
