— Мы согласны, — выдохнул Макс. В его голосе всё ещё слышалась усталость от долгих споров с самим собой, но сомнений больше не осталось. — Готовы идти оформляться.

— В этом нет нужды, я сама всё сделаю, давайте ваши карточки. — Илина слегка приподняла бровь. Тратить время на бюрократию ради новичков она не собиралась.

— Зря мы только встали, — проворчал Коля, почёсывая затылок. Гном явно был не в восторге от того, что его лишили участия в процессе.

— Ваше пробуждение было не напрасным, — отрезала Илина, не обращая внимания на ворчание. Её голос прозвучал ровно, но в нём проступили нотки приказа. — Вы отправитесь на тренировку вместе с Кристиной. Коля, за группой следишь ты: координируй действия и отвечай за безопасность.

Макс опустил взгляд и посмотрел на свои руки грубые, в старых шрамах, привыкшие держать меч, но не знавшие настоящей силы.

— С моими навыками прогресса не будет, — тихо произнёс он, почти себе под нос. В груди шевельнулось знакомое чувство не просто неуверенность, а тяжесть собственной посредственности. Он столько раз бросался в бой, столько раз выживал и всё равно оставался на шаг позади тех, кто рождался с магией в крови.

— Возьми это, — голос Илины внезапно стал торжественным, и в нём прозвучало нечто большее, чем просьба. Это был приказ, облечённый в форму дара. Она протянула ему сферу на цепочке, наполненную светом, и, когда Макс коснулся её, мир на мгновение замер. Сфера легла в его ладони тёплая, но не от огня, а от чего-то древнего и живого. По коже побежали лёгкие разряды, словно тысячи невидимых нитей потянулись от артефакта к каждой клеточке его тела. Макс почувствовал, как свет внутри сферы пульсирует в такт его сердцу, узнавая его, принимая.

— Ого, вот это сюрприз! — выдохнул Коля, разглядывая артефакт. — Должно быть, целое состояние стоит.

— Рост будет неспешным, но неизбежным, — Илина проигнорировала реплику гнома и посмотрела прямо на Макса. Её взгляд не допускал возражений, в нём была холодная уверенность командира, который знает цену каждому слову. — Как только поднимешь ранг святого рыцаря, меняй специализацию на рыцаря святого щита. Нашему отряду нужен тот, кто сможет принять удар на себя и ты с этим справишься.

Макс сжал сферу чуть крепче, чувствуя, как её свет проникает глубже, разгоняя ту самую тяжесть, что всё время копилась в груди.

— Спасибо, — искренне ответил он. Голос дрогнул, но он не стал прятать эту дрожь, пусть Илина видит, что он понимает цену её доверия. По коже всё ещё бежали разряды, и теперь он знал: это не просто магия. Это обещание. Его билет в будущее и одновременно испытание, от которого нельзя отказаться.

— Удачи, — бросила она, допила чай и вышла, оставив после себя лишь тонкий аромат трав и ощущение, что с этого мгновения всё изменилось.

Кристина не заставила себя ждать и быстро расправилась с завтраком. Как только она допила чай, Коля повёл их к доске с заданиями. Выбрав несколько несложных миссий, герои отправились в путь.

— Слушай, Кристина… — обратился к ней Макс, и голос его чуть дрогнул. — Откуда у Илины сфера со святой магией?

— Я никогда ничего у неё не спрашиваю, — коротко ответила Кристина, не поднимая глаз. — Что считает нужным, госпожа сама рассказывает.

Макс переглянулся с Колей. Тот едва заметно нахмурился.

— Кристина, а почему ты называешь Илину госпожой? — осторожно поинтересовался Коля.

— Госпожа спасла мою жизнь, — просто ответила Кристина. И в этой простоте прозвучала такая тяжесть, что воздух между ними словно стал гуще.

— Но обычно такое обращение используют рабы, — сказал Коля и тут же поспешно добавил: — Ты же не её рабыня?

— Это не ваше дело — отрезала Кристина, и в её голосе впервые проскользнула острая кромка.

— Илина запрещает? — не унимался Коля.

— Дело не в госпоже, — уже тише ответила Кристина. — Она мне ничего не запрещает. Но эта тема очень личная для меня.

— Понятно, — тихо сказал Коля. — Извини, если что.

Кристина кивнула, но так и не подняла глаз. Макс почувствовал, как внутри него что-то сжалось: ему хотелось сказать хоть что-то правильное, но любые слова казались сейчас неуместными.

— Слушай, Коля, — наконец выдохнул он, переводя тему, чтобы хоть как-то разрядить воздух. — Неужели Илина права, и я могу поменять свой навык?

— Дело в том, что ты не меняешь навык, — терпеливо начал объяснять Коля, на ходу поправляя ремень сумки, собираясь с мыслями. — Навык, связанный со святой магией, ты не можешь поменять на другой. Но ты можешь поменять, кем быть, или что использовать в качестве оружия.

— Поясни, я не очень понимаю, — честно признался Макс.

— Вот смотри, — Коля остановился, развернулся к Максу и заговорил чуть тише, словно боялся, что их подслушают. — В данный момент твой навык — святой рыцарь. Как рыцарь ты можешь использовать любое святое оружие, но, как ты понимаешь, это оружие очень тяжело достать, и оно очень дорогое. Я тоже думал о том, чтобы ты выбрал определённое оружие или стал, например, святым магом. Но не предполагал, что ты встретишь святого, который тебе поможет прокачаться.

Макс машинально сжал пальцы, будто уже чувствовал рукоять щита.

— А сфера действительно такая ценная? — поинтересовался он.

— Магические сферы не трудно найти, — пожал плечами Коля. — Их даже продают. Но тут дело не в них, а в том, какой магией они заряжены. Как ты понимаешь, со святой магией они стоят очень дорого. Поэтому лучше не теряй.

— А почему мне нужно выбрать только щит? Ведь можно, например, взять два оружия? — Макс нахмурился, чувствуя, как в груди поднимается упрямое несогласие. Ему хотелось большего, хотелось сразу стать сильнее.

— Да, можно, — спокойно кивнул Коля. — Но святой магии в артефакте не так много. Если хватит на то, чтобы прокачать два уровня, уже хорошо. Поэтому послушайся совета Илины и прокачай щит. Щит святого не так дорог и его легче достать, чем остальное оружие.

Макс медленно выдохнул, и упрямое желание спорить растаяло под тяжестью логики.

— Хорошо, — сказал он наконец. И хотя слово прозвучало коротко, в нём была не покорность, а принятие решения.

Пока группа шла, перебрасываясь короткими фразами, они незаметно добрались до болота. В последнее время тут расплодилось столько древесных лягушек, что даже воздух звенел от их хриплого кваканья, низкого и утробного. Для Макса и Кристины это была первая настоящая миссия, за которую можно получить опыт и немного заработать. Волнение щекотало нервы: сейчас всё должно было решиться — оправдают ли они доверие, окажутся ли готовы к настоящей опасности.

Коля присел на пенёк и, настороженно вглядываясь в зыбкую зелень, взялся следить за обстановкой. Кристина тем временем ловко взобралась на выступ и заняла удобную позицию сверху. Макс на мгновение замер, ощущая, как липкий туман цепляется за кожу, а тишина перед схваткой давит на уши. Он расстегнул ворот куртки, достал из-за пазухи сферу, с приглушённым внутренним светом. Холодный металл коснулся кожи, когда он повесил артефакт на шею. Едва заметная волна тепла прокатилась по телу, смывая похмелье, разгоняя дрожь в пальцах, возвращая ясность мыслям.

— Готова? — коротко бросил он Кристине, и в этом вопросе прозвучало больше, чем просто проверка.

— Всегда, — усмехнулась она, и первая стрела уже сорвалась с тетивы.

С этого мгновения болото взорвалось движением. Хлёсткий звук тетивы слился с резким всплеском и огромная древесная лягушка вылетела из камышей, растопырив перепончатые лапы, будто хотела накрыть жертву тенью. Стрела ударила точно в бок, и тварь рухнула в воду, подняв фонтан брызг. Но следом из тины выпрыгивали новые: скользкие, буро-зелёные, с выпученными глазами, сверкающими в полумраке, словно осколки тёмного стекла.

Каждый прыжок как удар грома в тесном пространстве: всплеск, шипение, резкий щелчок челюстей. Лягушки метались между кочками, отталкиваясь мощными задними лапами, и вода вокруг кипела от их движения. Воздух пропитался запахом сырости, гниющих листьев. Кристина работала без суеты: стрелы летели одна за другой, каждая находила цель. Если не убивала лягушку наповал, то серьёзно ранила, сковывала движения, заставляя жертву беспомощно барахтаться в тине. Макс, сжимая оружие чуть крепче, чем нужно, шагнул вперёд. Сфера на шее едва заметно потеплела. С каждым ударом он чувствовал, как страх понемногу отступает, сменяясь холодной сосредоточенностью, а артефакт тихо подпитывал его, возвращая силы быстрее, чем они тратились. Макс шагнул ближе к кромке воды, выставляя щит так, чтобы он закрывал не только грудь, но и ноги, ведь на болоте, удар мог прийти откуда угодно. Первая лягушка прыгнула прямо на него, целясь в лицо. Он резко подбил её краем щита, скользкое тело отлетело в сторону, тяжело шлёпнулось в воду. Не давая себе времени на раздумья, Макс тут же рубанул мечом по боку твари, и она затихла. Где-то сбоку Коля тихо выругался, когда особенно крупная лягушка едва не прыгнула ему за спину, но он вовремя отмахнулся коротким клинком.