Сердце Бадди разрывалось на части. Он любил Лауру как своего ребенка, как раньше любил ее отца. Его глаза тоже наполнились слезами. Бадди обхватил своими огромными ладонями ее голову и, нежно покачивая, шептал:

– Хорошо, дорогая, хорошо. Все будет так, как ты хочешь. Я сделаю все, что смогу. Ну-ну, не плачь.

Когда наконец слезы иссякли, Лаура уткнулась лицом в мокрую от слез рубашку на груди Бадди и устало промолвила:

– Мне уже лучше. Теперь я в порядке.

Она с трудом подняла голову.

Бадди по-детски улыбнулся и смахнул последние слезинки с ее лица.

– Давай я провожу тебя до кровати.

– Не надо, Бад. – Она покачала головой. – Если только пару таблеток аспирина или, может быть, чашечку кофе.

С этого дня Бадди Хестер вступил на новую стезю. Он принял на себя бразды правления от своего обожаемого хозяина и друга.

– Вы можете взять выходной, – распорядился Бадди, когда экономка зашла на кухню, а он в это время готовил кофе. – Миссис Флин вернулась из Нашвилла. Она очень устала и хочет отдохнуть.

– А что с мистером Флином? Он…

– Возьмите свою сумочку, миссис Канинхэм, и ступайте к служебному лифту.

Потом Бадди позвонил повару. Ему он тоже разрешил не выходить на работу в течение нескольких дней.

– Миссис Флин вызовет вас, когда вы понадобитесь.

Бадди вернулся в комнату с кофе и слегка поджаренными тостами. Лаура, отказавшись от тостов, медленно отпила глоток кофе.

– Бад, если ты мне друг, ты не должен… – произнесла она.

– Лаура, я заберу это с собой в могилу, клянусь.

– Спасибо.

Они проговорили целое утро. Лаура излила все, что лежало у нее на сердце. Бадди узнал, что брак Лауры с самого начала был фарсом и что теперь она чувствует себя величайшей дурочкой на всем белом свете.

– Я сомневаюсь, – печально размышляла она вслух, – что кто-нибудь когда-нибудь полюбит меня ради меня самой.

Бадди почувствовал, как у него сдавило грудь. Си Си много раз повторял ему те же слова. Он признался, что Каролина на самом деле никогда не любила его. И ни одна женщина не любила его по-настоящему – ради него самого. А теперь перед ним сидит милая и прекрасная дочь Си Си, на долю которой выпадает такая же печальная участь. Нет, даже хуже. Лаура страдала больше, неизмеримо больше.

– Лаура, милая, – утешал ее Бадди, – ты еще встретишь настоящего мужчину, и он полюбит тебя.

– Нет, Бад, всего лишь двое мужчин, которые… – Она запнулась. – Все дело в том, что я дочь Си Си, только поэтому Стивен женился на мне. Это единственная причина, по которой кто-нибудь захочет… захочет…

– Это не так, дорогая. Тебе просто попался подонок, но настоящий парень где-то ждет тебя.

Бадди пытался на свой неуклюжий манер убедить молодую женщину, что впереди ее ждут светлые дни.

К полудню Лаура почувствовала себя настолько измученной, что согласилась со своим телохранителем, когда он предложил ей отдохнуть.

– Наверное, я смогу немного поспать, Бад. – Она направилась к дверям гостиной. – Если ты захочешь выйти из дома позавтракать или еще куда-нибудь… не думай, что тебе надо сидеть со мной, как с ребенком. Если Стивен появится здесь, я просто…

– Я никуда не собираюсь, – перебил ее Бадди. – И если Флин появится здесь, то ему нужно хорошенько подготовиться к встрече со мной.

Лаура улыбнулась:

– Бад, обещай, что никогда не покинешь меня.

– Обещаю.

Лаура разделась и легла в кровать. Она так ослабела, что едва могла пошевелить рукой или ногой. Но стоило ей только закрыть опухшие глаза, как перед ней опять встала эта невероятная сцена в доме на озере. У нее даже свело желудок от подступившей тошноты.

– О Боже, – громко прошептала Лаура, – Боже мой!

Ее мучительные всхлипывания заглушала подушка, чтобы Бадди ничего не услышал. Она плакала и плакала до тех пор, пока не стала задыхаться. С трудом утихомирившись, Лаура в конце концов перекрестилась и заснула.

Но Бадди Хестер не спал.

Подобно старой львице, охраняющей своего детеныша, он неслышно расхаживал по гостиной, крепко сжимая огромные кулаки.

Услышав звук поворачивающегося в замке ключа, он понял, кто пришел. Когда дверь открылась, Бадди уже стоял в прихожей и смотрел на испуганного и пристыженного Стивена Флина.

– Бадди, я приехал поговорить с Лаурой.

Телохранитель сложил руки на груди и преградил Стивену дорогу.

– Ты не увидишь ее. Больше никогда не увидишь.

– Тебя это не касается, Бадди. Я хочу…

– Я даже не могу подобрать подходящего проклятия для того, что ты хочешь, Флин. Все, что бы ты ни собирался делать, причинит ей ужасную боль. Если я когда-нибудь еще раз увижу здесь твою задницу, то удавлю тебя вот этими руками.

– Послушай, я понимаю, что обидел ее, но ты ведешь себя безрассудно и…

– Хорошо, считай меня безрассудным типом, – заявил Бадди. – Думаю, я такой и есть. Поэтому каждый, кто делает больно этой юной леди, тут же попадает в мой черный список, а ты, приятель, как раз возглавляешь его.

Стивен стал оправдываться:

– Я понимаю. Я чувствую свою вину перед…

– Ты чувствуешь вину? – завелся Бадди. – Это великолепно, Флин! Позволь мне сказать тебе кое-что. Сдается, ты и наполовину не чувствуешь своей вины. Да, сэр, по моим понятиям, у тебя на душе должен быть ад кромешный, а то и кое-что похуже. Ты сотворил такую гнусность, мистер, что твоя возлюбленная не может тебя видеть. А теперь валяй отсюда и больше никогда не появляйся!

– Но я…

– Дай мне свой ключ. Твои вещи упакуют и доставят в дом на озере. От адвокатов Лауры ты узнаешь о разводе. Тебя ведь беспокоит именно это, не так ли?

Стивен попробовал сделать последнюю попытку:

– Бадди, пожалуйста, если б я только мог переговорить…

– Флин, – Бадди подошел поближе, – пока я дышу, ты никогда больше не приблизишься к ней!

– Ты не можешь бросить меня, не можешь!

– Как видишь, могу. И я ухожу.

– Нет, – умоляла Валентина, – пожалуйста, Нейл, ты мне нужен. Я знаю, что не смогу жить без тебя.

Нейл, стоя за своим столом, продолжал укладывать вещи.

– Сможешь, и прекрасно, я в этом уверен.

Валентина подошла к нему и схватила за лацканы пиджака.