Он встал и, мельком взглянув на часы, сказал:

– Я должен идти, Си Си, я…

– Да пропади оно все пропадом! Давай-ка завалимся в «Трубадур», опрокинем по рюмочке.

– Мне надо съездить расслабиться, Си Си. Увидимся, когда я вернусь в Даллас.

Си Си нахмурился.

– Ты собираешься в Вегас?

Эш кивнул, а Си Си горько усмехнулся:

– Но ты же поклялся Шарман, что покончишь с рулеткой.

Эш хмыкнул:

– Но она никак не покончит со мной, понимаешь, в чем все дело?

Си Си вскочил.

– Я еду с тобой.

– Когда я играю, я не люблю компанию. – Эш прошел по комнате к выходу. – К тому же ты и сам прекрасно знаешь, что не сможешь войти в казино, – тебя там сразу облепит толпа. Не переживай за меня, Си Си.

Вождь плюхнулся в кресло, закинув длинную ногу на подлокотник. Вздохнул. Как тоскливо и одиноко!

Боли в желудке, время от времени беспокоившие Си Си, стали регулярными. Вернувшись в Даллас, он проконсультировался у своего врача. Доктор Томас Брэди направил его к гастроэнтерологу. Анализы показали, что слизистая оболочка желудка воспалена. Доктор предложил ему соблюдать более умеренную диету, а также исключить спиртное.

– Господи Иисусе, доктор Брэди, – начал было спорить Си Си, застегивая рубашку, – но я ведь не пьяница. Иногда стаканчик водки. Я уверен, это не может…

– Никакого спиртного! – Седой румяный доктор смотрел ему прямо в глаза. – Отказаться от жирного. Ешьте побольше мяса птицы, рыбу и…

– Вы говорите точно так же, как моя жена.

Приземистый доктор положил руку на плечо Си Си.

– Если вы хотите прожить долго, мистер Маккарти, вам следует отказаться от некоторых привычек. – Он убрал руку. – Это, конечно, зависит только от вас.

Си Си изменил свои привычки.

На неделю. Он ел паровые овощи и жареную рыбу и не пил ничего крепче охлажденного чая, жалуясь, что его заморят голодом до смерти.

– Бэл, дорогая, – постучал Си Си однажды ночью в дверь коренастой чернокожей поварихи «Мюзикленда» и просунул голову в ее комнату. – Я так голоден, что больше не могу терпеть. Надеюсь, ты пожаришь мне бифштекс?

Женщина любила этого парня, как родного сына. Она спустила с кровати свое грузное тело и отправилась на кухню.

Итак, Си Си по-прежнему продолжал почти каждую ночь попивать водку и есть обожаемое жареное мясо. Боли в желудке возобновились, но Си Си обращал на них мало внимания. Теперь у него были таблетки, которые моментально приносили облегчение.

Эти таблетки ему давал новый член его команды.

Доктор Стюарт Гамильтон прибыл в «Мюзикленд» в один из зимних дней в сопровождении своего кузена. Бенни Гамильтон представил молодого мужчину с приятной внешностью. Тот пожал Си Си руку и сказал:

– Если я чем-то могу помочь вам, Вождь, только дайте знать.

Через пару недель Си Си и вся его команда, включая доктора Гамильтона, были на западном побережье. У Си Си разболелся желудок, и доктор приготовил ему пилюлю, которая, как он заверил, принесет немедленное исцеление.

– К чему страдать, Си Си? Примите это, – убеждал доктор.

Си Си сунул в рот маленькую зеленую капсулу; не прошло и минуты, как боль исчезла.

– Что это было? – невнятно спросил Си Си, с трудом фокусируя взгляд на своем спасителе.

Гамильтон не ответил, он только улыбнулся. Си Си чувствовал расслабленность. Внутри у него все пело.

– Лучше уложи его в постель, Бадди, – услышал Си Си чей-то голос, и его сознание отключилось.

На следующее утро Си Си чувствовал себя совершенно разбитым. Он присел на краешек кровати и повесил голову. Как это он мог так разболеться в первый же день съемок картины «Высокий прибой»! Послышался осторожный стук, дверь тихо открылась, и в спальню вошел молодой доктор Стюарт Гамильтон.

– Как вы себя чувствуете? – заботливо спросил он.

Си Си с трудом поднял голову.

– Отвратительно, я сегодня ни за что не смогу работать в студии.

Но он смог.

Любезный доктор дал ему голубую пилюлю, и спустя несколько минут Си Си почувствовал невероятный прилив энергии. Он громко пел в душе и с нетерпением ожидал дневных съемок.

Си Си еще не встречался со своей напарницей.

«Высокий прибой» был первым фильмом Белинды Таунсенд, в котором она играла одну из главных ролей. Красавица из Сиу-Сити, штат Айова, Белинда страшно волновалась перед съемками с самым знаменитым секс-символом киностудии «Эм-Джи-Эм».

И дала понять это Си Си.

Он весь день был в игривом настроении. Переполненный неиссякающей энергией, он паясничал, поддразнивал и ободрял нервничающую Белинду. И когда какой-то настырный фотограф чудом проскользнул через защитный барьер, окружавший звезду, Си Си согласился позировать, к огромному удовольствию рекламного отдела студии.

И к огромному огорчению его жены.

У Каролины кошки на душе заскребли, когда, открыв далласский «Таймс геральд», она увидела мужа в различных эффектных позах с хорошенькой брюнеткой, его партнершей по фильму. Каролина была уверена, что смогла что-то прочитать в выразительных глазах Си Си. Он спутался с этой темноволосой актрисой!

Расстроенная Каролина позвонила Си Си и обвинила его в неверности. Си Си все отрицал. Это неправда. Белинда Таунсенд милая, хорошо воспитанная девушка, и он всего лишь по-братски опекает ее.

Си Си любит только Каролину и никого больше. Он чувствует себя таким одиноким и с нетерпением ждет возвращения в «Мюзикленд». Через пару недель в съемках будет перерыв, они все вместе смогут съездить в Сиело-Виста и провести там несколько дней.

– Хорошо, Си Си. – У Каролины немного отлегло от сердца. – Позвони мне завтра.

– Обязательно позвоню. Я люблю тебя, крошка.

Си Си повесил трубку и посмотрел на молодую женщину, сладострастно свернувшуюся на обтянутом коричневой замшей диване в его роскошно обставленном номере. Си Си не солгал Каролине. Он еще не притрагивался к обольстительной Белинде.

Он налил в высокий бокал водки со льдом и, прислонясь к бару, смотрел на прекрасную девушку.

– Тебе пора идти, – сказал он и отпил глоток.

Белинда улыбнулась:

– У нас в Сиу-Сити есть одна старая поговорка, Вождь: «Уж коли разжег страсть – так не ударь лицом в грязь».