Александр покачал головой, прогоняя раздражение. Не думал он, что так расстроится из‑за каких‑то каракуль на древней бумажке. Нужно было развеяться.

Он поднялся, накинул обычную одежду поверх доспехов 6‑го ранга — сочетание, которое могло бы вызвать улыбку у любого модника, если бы в этом мире ещё кто‑то думал о моде. Затем он просто вылетел в окно, рассекая ночной воздух, и устремился вверх, сквозь пепельные облака.

Звёзды и луна… Он ещё ни разу не видел их в этом постапокалиптическом мире. Конечно, звёзды были всего лишь голограммой, проецируемой на невидимый купол, но под покровом ночи они выглядели потрясающе — холодные, далёкие, будто насмешливо подмигивающие сквозь прорехи в облаках.

Сквозь серую дымку, почти не пропускавшую света, Александр разглядел крепость Альвхейма во всей её мрачной красе. По масштабам это сооружение превосходило крепость Москвы в десятки, если не в сотни раз. И это было неудивительно: по отчётам Таурена, до гражданской войны в городе жили 16 миллиардов человек, а ещё 2 миллиарда ютились в трущобах за пределами стен.

Ячейка мира Альвхейма имела шестиугольную форму — как и сам город, и даже центральная крепость, известная как внутренний город. Картина поражала воображение: единственный огромный город на единственном континенте, словно гигантская шахматная фигура, застывшая посреди пустоты.

Континент опоясывали два океана. Один — с прозрачной голубоватой водой, чистой и безжизненной, будто стекло. Второй — кроваво‑красный, бурлящий жизнью: в нём кишили рачки и водоросли, окрашивающие воду в зловещий оттенок. Помимо города, на континенте прятались несколько поселений выживших — они ушли ещё во времена первой ядерной войны и до сих пор избегали любых контактов с крепостью.

Холодный ветер хлестал со всех сторон, и оставаться в воздухе становилось всё менее уютно. Александр опустился на землю и оказался на улице, где совсем недавно бушевало сражение. Руины зданий тянулись вдоль дороги, а в воздухе всё ещё витал едкий запах гари. Под ногами хрустело битое стекло, перемешанное с обломками кирпичей. Большую часть мусора уже собрали в кучи вдоль дороги — его ждала свалка. От самой дороги почти ничего не осталось: глубокие воронки от миномётных снарядов и рваные выемки, оставленные боевыми навыками, делали проезд невозможным.

— Война… Война никогда не меняется, — прошептал Александр, вспоминая рассказ дяди о том, как тот потерял руку во время взрыва. Воспоминания кольнули где‑то под рёбрами, и он поспешил отогнать их, закурив сигару. Глядя на останки некогда прекрасного Кристального района, он тяжело вздохнул.

Пока он бесшумно двигался по улице, в двухстах метрах от него разворачивалась чья‑то маленькая трагедия. Сначала ему показалось подозрительным, что кто‑то выглядывает из‑за разрушенной стены, но, подойдя ближе, он понял, в чём дело.

Несколько мужчин с безумными глазами жадно обгладывали тело своего товарища. Их движения были дёргаными, неестественно резкими.

— Зомби нулевого типа… И откуда вы только взялись? Да вы даже не успели полностью обратиться, — пробормотал Александр. От здания исходило мощное мановое поле, а из подвала доносился странный ритмичный шум: «Бам, бам». Зомби продолжали свою жуткую трапезу, не обращая внимания на окружающий мир.

«Там, кажется, есть кто‑то ещё», — подумал он, чувствуя присутствие разумного существа в подвале.

— Ну наконец‑то заметили меня, — произнёс Александр, глядя на зомби, которые рванулись к нему. Его охватило странное чувство дежавю. — Давненько я не сражался с такими слабыми противниками.

Телекинезом он разнёс головы обезумевших тварей, а затем подошёл ближе и заметил разбросанные по дому кристаллы маны.

— Что здесь, чёрт побери, произошло? — пробормотал он, затягивая кристаллы в своё кольцо. Затем он поднял с земли маску с кругом и увидел на чудом уцелевшей руке мёртвого эльфа свою собственную печать.

Брови Александра нахмурились. Лазерного пистолета поблизости не было, как и меча второго ранга.

Взмахнув рукой, он разрубил деревянную дверь, ведущую в подвал, — и тут же в его сторону ударил лазерный заряд. «Взинь, взинь, взинь» — красные лучи разбивались о прозрачную защитную плёнку вокруг его лица, вспыхивая яркими искрами и исчезая, не причиняя вреда.

Из подвала выпрыгнула тень и с яростным криком ударила мечом второго ранга прямо в живот Александра. «Дзинь, дзинь, дзинь» — удары бессильно отскакивали от доспехов 6‑го ранга, не оставляя даже царапины на чёрной броне.

— Когда же ты сдохнешь, ублюдок! — выкрикнул маленький гном, похожий на ребёнка с очень злобной физиономией и длинной бородой, доходившей до пола. Он нанёс ещё один отчаянный удар, а потом попытался сбежать.

— Куда это ты собрался? — Александр щёлкнул пальцами, активируя телекинез.

Тело гнома застыло, будто его вморозили в лёд. Любая попытка пошевелиться отзывалась мучительной болью.

— Вы убили моего подчинённого и забрали вещи с его тела. При нём должно было быть письмо. Куда вы его дели? — Александр смотрел на гнома спокойно, позволяя ему говорить.

— Ты кем себя возомнил, ублюдок⁈ Отпусти меня! Ты хоть знаешь, кто мой брат? Он главарь банды «Серебряная рука»! Мы таких, как ты, десятками убивали! — гном брызгал слюной, выкрикивая угрозы.

Слушая этот поток брани, Александр заметил кольцо на пальце бандита — и всё встало на свои места.

— «Серебряная рука», говоришь? Недавно мои люди закончили зачистку. В городе больше не осталось ни одной группировки, которая не была бы под нашим контролем, — спокойно произнёс он.

После этих слов в глазах гнома мелькнула тень сомнения. Он понял, что проиграл. Когда Александр шагнул ближе, бандит не нашёл ничего лучше, чем откусить себе язык. Кровь хлынула изо рта, и через несколько мгновений он затих, унося с собой все свои тайны.

Александр отменил телекинез и снял кольцо с пальца мёртвого гнома.

— Зачем было совершать самоубийство? Я бы и сам тебя убил… Ну что за идиоты, — пробормотал он, разглядывая находку.

Пространственное кольцо 3‑го ранга. Внутри — письмо и внушительная горка кристаллов маны.

Письмо гласило: «Задача 412. Доставить груз до точки 346 987 и передать находящемуся там капитану». Дата задания была недельной давности. Значит, курьер не справился. Скорее всего, капитан, оставшийся без снабжения, уже мёртв. В этом мире почти не было свободной маны, и жителям приходилось полагаться на кристаллы — иначе использовать способности было невозможно.

— Эти мародёры совсем с ума сошли… Чистые кристаллы маны в таком количестве… Конечно, они получат облучение и станут зомби, — покачал головой Александр. Ему не было особенно жаль мёртвого курьера — тот должен был понимать, насколько опасно это задание.

Устроив пожар в разрушенном здании, он уничтожил все следы своего присутствия, а затем телепортировался обратно в комнату и рухнул на кровать.