— Я не хочу ждать месяц, — упрямо покачал я головой. — Мне нужно сейчас. Есть определённые обстоятельства. В общем, к родне мне нужно попасть в ближайшее время.

Дерек ещё сильней рассмеялся.

— Да ты смертник, что ли? — выдавил он. — К тому же ярл Сигурд берёт к себе лишь воинов. Ты не воин.

— Но могу им стать, верно? — хмыкнул я. — И он меня возьмёт.

Память Ворона подсказала этот момент. Ярл, пополняя свой состав дружинников, проводит испытания поединками, проверяя боевую мощь кандидатов. И зачастую эти поединки смертельные.

— Стать воином? Ты серьёзно? — скривился Дерек, будто лимон съел. — Вот так просто с улицы прийти и заявить, что ты воин, не получится. Ярлу хватает людей. Он может выставить против тебя самого сильного. Докажешь, что ты сильнее — возьмёт. И то должен быть тот, кто поручится за тебя. Станет временным наставником.

— Я уже нашёл поручителя, — ухмыльнулся я. — Если одержу победу, ты им станешь.

Дерек вытаращил глаза, затем поднял голову и рассмеялся.

— Ох, ну ты и шутник, конечно, — вытер он слёзы после приступа смеха. — Тебя зарубят до смерти, дурак. Это тебе не бой на деревянных мечах. Жизнь побереги свою.

— Я справлюсь, Дерек, — серьёзно взглянул я на воина. — Мне надо попасть на корабль. И я готов для смертельного поединка.

— Да послушай меня. Послушай. А потом скажешь, согласен ты или нет, — вздохнул Дерек. — Когда на прошлой неделе к нам пришёл здоровенный бугай, который решил, что самый сильный и важный… Кстати, больше тебя раза в два. Так вот, когда он пришёл, Сигурд выставил против него Финна и Сварта. Самых отбитых из нашей дружины.

— Из золотой дюжины? — спросил я.

— Они в золотой дюжине, да, — кивнул Дерек. — Но ты слушай дальше. Этот здоровяк вышел против них, уже посмеиваясь, как он быстро с ними расправится. Отпускал шуточки, махал своим двуручным мечом перед их лицами, поддразнивал. Чуть позже он уползал без ног с места поединка, оставляя за собой две красные полосы. Он умолял пощадить, но Финн отрубил ему руку, — Дерек сделал паузу, поднявшись с бревна, и добрался до купели, плеснул себе воды в лицо, — До сих пор слышу его крики. А затем они отрезали ему голову и начали пинать её по траве.

Воин вглядывался в моё лицо, надеясь там увидеть хоть каплю страха. Но я лишь собрался и нахмурился, понимая, что легко не получится.

— Ну что, всё ещё хочешь стать воином ярла Сигурда? — спросил меня Дерек.

— Да, теперь ещё больше захотел стать воином, — кивнул я.

— Ты каких грибов объелся, Ворон⁈ — воскликнул Дерек. — Ты спас меня недавно. Теперь я хочу тебя спасти. Поэтому советую не лезть туда. Там тебя ждёт только смерть. Для Сигурда это будет развлечение. А ты умрёшь, тебя не будет. Понимаешь меня?

— Так ты можешь отвести меня к ярлу? — спросил я.

Дерек сел рядом, категорично взглянул на меня.

— Только больше не говори, что я не воин, — произнёс я.

Брат Бейлы тяжело вздохнул, затем видно вспомнил нашу тренировку.

— Хорошо, — кивнул он. — Я могу поручиться за тебя. Если победишь в поединке.

— Только Бейле не говори, — предупредил я.

Не хватало мне ещё, чтобы она меня отговаривала. Явно же брат её перекормил историями, похожими на ту, что рассказывал мне только что. Вот она и начнёт защищать меня от злого страшного ярла и его отмороженных воинов из золотой дюжины.

— Не скажу, — пробубнил Дерек.

— Кстати, а за сколько дней ладья приплывёт в Талассир? — я вспомнил, о чём ещё хотел узнать.

Не хватало мне ещё помереть на ладье во время плаванья. Счётчик ведь тикает, так что надо всё узнать заранее.

— Два с лишним дня, вроде так, — ответил Дерек.

Это меня вполне устраивало. Если Система вновь что-нибудь не отчебучит, времени жизни мне хватит за глаза.

— И когда вы отплываете? — поинтересовался я.

— Завтра на рассвете, — ответил брат Бейлы. — Поэтому надо идти сейчас. Если ещё не передумал. Ярл может быть занят перед отплытием. Да и предупредить лучше заранее.

Мы зашли с Дереком в дом, он сразу же начал одеваться, накинул кожаный пояс с мечом.

— О чём разговаривали? — напряжённо спросила Бейла.

— О мужском, — буркнул ей Дерек. — Пойдём, Ворон, а то опоздаем.

— Так мы ещё чай не допили, — выразительно посмотрела на меня блондинка.

— Ещё попьёте свой чай, — произнёс Дерек. — Может быть.

Мы вышли из дома, и Бейла выскочила за нами следом.

— Что значит «может быть»⁈ — воскликнула она нам вслед. — Дерек!

— Ох уж эти женщины, — покачал головой брат Бейлы. — Всё время пытаются влезть в мужские дела.

Я был лишь частично согласен с Дереком. Всё же он сказал так неоднозначно, будто на казнь меня вёл. Хотя, скорее всего, он так и воспринимал будущий поединок.

Мы заскочили в таверну, где я забрал меч, затем добрались до большого дома ярла. Он находился недалеко от ярмарки. Большой, двухэтажный особняк. Я бы так его назвал.

Массивные деревянные колонны держали крышу просторного крыльца, у которого весело разговаривали дружинники.

— О, Дерек, ты кого к нам привёл? Что за птенчик? — проводил меня орлиным взглядом один из коренастых воинов. Короткая причёска, козлиная бородка и хищный взгляд.

— Тебе какое дело, Финн? — огрызнулся на него Дерек. — Занимайся своим делом, а в мои не лезь.

— Кто это? — услышал я за спиной, когда мы поднимались по ступенькам.

— А я почём знаю. Щегол какой-то, — ответил ему Финн.

Заходя в дверь, мы оказались в просторной комнате. За столом сидел старик, развалившись на большом стуле с высокой спинкой, и что-то самозабвенно хлебал из кружки. Явно не простую воду.

Нам тут же преградили дорогу три воина, вооружённых топорами.

— Дерек, объясни, что за посторонние у меня в доме? — нахмурился старик, откинувшись на спинку стула. Взглядом он буквально прожигал меня насквозь.

— Ярл Сигурд, этот парень хочет стать воином, — произнёс Дерек, изрядно волнуясь. — И отправиться с нами на ладье в Южноземье.

— Воином, значит? — ярл поднялся, подошёл ко мне, отдавая приказ страже оставить нас. — Ну-ну. Где я тебя мог видеть? Рожа знакомая.

— Меня зовут Ворон, — произнёс я.

— Тебе пока что слова не давали… Ворон, — оскалился ярл. — Ну да, ты же бился в Загоне. Я как раз видел два боя.

— Именно так, — кивнул я.

— И Бьорна покалечил тоже ты, — хмыкнул ярл, всматриваясь в меня так, будто хотел разорвать на части. — Значит решил воином стать. А чего на аренах не выступаешь, Ворон?

— Не хочу, — логично ответил я, и ярл хохотнул.

— Ну да, не хочешь… Лишний рот мне не нужен. Особенно во время плаванья, — сказал Сигурд. — Хотя хороший воин не помешает. Ответь, ты понимаешь, что нужно для того, чтобы стать воином? Осознаёшь, что поединок будет смертельным?

— Да, конечно. Я готов к поединку, — кивнул я в ответ.

Ярл прищурился, всмотревшись в мой меч.

— И оружие себе прикупил неплохое, — оценивающе покачал он головой. — Очень неплохое.

Я молчал. Ну а старик задумался, затем взгляд его просветлел.

— Тогда на пристани Кельма и организуем поединок, — хлопнул он в ладоши. — Отлично. Как раз я найду для тебя противника. И если выиграешь — так и быть, возьму тебя на борт «Мурены».

— Хорошо, согласен, — кивнул я.

— Отлично, — хищно оскалился ярл Сигурд. — Тогда до завтра… Ворон.

Мы вышли из дома ярла, прошли через группу воинов, которые удивлённо взглянули в мою сторону.

Когда мы оказались на торговой улице, Дерек дёрнул меня за локоть.

— Подожди, Ворон, — пробормотал он. — Я знаю Сигурда. Он точно что-то задумал. Откажись, пока не поздно.

— Нет, я уже дал согласие, — помотал я головой. — Завтра на рассвете, на пристани Кельма. Я буду там.

— Дурак ты Ворон. Я тебе хочу жизнь сохранить, — вспыхнул Дерек. — Я видел лицо Сигурда. Он так обычно реагирует, когда хочет представления. И он тебе его устроит, поверь. Да и про поручителя он не спросил.

— Я не отступлюсь от своих слов, — произнёс я.