— Жан-Батист Мольер, Фонвизин, Ростан, Грибоедов, Островский, Чехов, это величайшие драматурги, а ты мне всё о фэнтези болтаешь. Пф, ну и постарались написать. Вот ведь умы! — рассмеялась Мариса и приняла из рук своего коллеги внушительную стопку книг в толстых переплётах.

— Ты не веришь во всё это, а я верю. И считаю, что фэнтези не хуже классической прозы, — проворчал Люк и, цыкнув, скрылся дальше по тёмному коридору. Хлопнула дверь и всё затихло. Мариса пожала плечами. Девушка зашла в один из залов Университетской библиотеки в компании тяжеленных книг. Да, это поистине утомительно, тащить такую гору фолиантов, но библиотека была одним из самых любимых мест в городе для неё, а книги — кладезь ценной информации и знаний!

Мариса сделала глубокий вдох и с силой опустила свою ношу на пыльный стол. Этим залом практически не пользовались. Высокие стеллажи с книгами подпирали потолок, но вряд ли кому-то было интересно их содержимое. Мариса была чуть ли не единственным человеком, посещавшим этот читальный зал. Но он прикреплен за ней вот уже пару месяцев и, как могла, девушка за ним ухаживала.

Университетская библиотека была огромна, в ней легко потеряться. Но не Марисе. За год работы в этом замечательном месте, девушка изучила все его закоулки. А уж каталог, который она составила сама! Её гордость. Чего только он стоил! С ума сойти, сколько тут книг!

Мариса уселась за разбор фолиантов, скрестив ноги под столом и помахивая ими, отбивая ритм по полу.

— Так, это вот сюда, это в отдельную стопку. А ты что тут забыл, мой дорогой философ, — она отложила книгу в коричневом кожаном переплете в сторону. Покосилась на неё, будто она была странная. Будет ещё время взглянуть, что там внутри.

Она зачиталась историей Великобритании и совсем забыла про обед. Когда настал вечер, девушка включила лампу и потёрла глаза. Её рабочий день давно подошёл к концу, пора было возвращаться домой. Но ей не очень хотелось. Мариса снимала одну квартиру на двоих вместе со своей бывшей сокурсницей Софьей. А у Софьи не очень доброжелательные друзья. Соседка часто приглашала ребят в гости, поэтому Марисе приходилось допоздна, почти до самого закрытия, проводить дни в библиотеке. Она была не против. Но иногда хотелось прийти домой и не обнаружить там дикую тусовку, сопровождаемую громкой, жуткой музыкой.

Мариса зевнула, встала из-за стола и подошла к окну. На улице было удивительно красиво и празднично. Ещё бы! Рождество на носу. Завтра она купит подарки для родных и отправится в Каслтон. Как же давно она не видела родных. Маму и папу, сестрёнку!

— Ой, ну и красотища! — восхищённо прошептала она, глядя на снег, кружащийся в воздухе и переливающийся в свете рождественских огней. Праздничная суета, люди спешат...

Позади неё, между стеллажами, скрытая темнотой и тенями, стояла женщина в сером плаще и сверлила Марису взглядом зелёных глаз. Мариса не ощущала этот взгляд, но женщина знала: скоро девушка сможет его почувствовать даже издали. Её чувства, которые ещё спят, проснуться. Марисе Грант предстоит непростая миссия. Она должна выполнить её, иначе погибнет целый народ. Пусть пока она не знает, но от неё зависит, будет ли процветать или совсем зачахнет Зелёная Долина. Шелруд.Женщина ушла подальше в тень и через секунду растворилась в пространстве. Лишь на мгновенье в голубой вспышке мелькнули зелёная равнина, живописные горы, река, красивый замок, сад и Древо, которое чахнет день ото дня без силы... В следующую секунду всё исчезло, будто и не бывало.

Мариса едва вздрогнула, почувствовав прохладный ветерок по плечам, и закрыла створку приоткрытого окна.

Глава 1 Золотой билет

Часы на башне вокзала Кингс-Кросс пробили ровно десять вечера, когда Мариса влетела на платформу номер четыре и поняла, что безвозвратно опоздала на свой поезд. Ей осталось только ручкой ему помахать, ну, или в её случае, ножкой, так как ручки были заняты поклажей. Чемодан и сумка, наполненная подарками для родителей и сестры.

Как же так получилось, что она опоздала на поезд?! Будто невидимая рука тормозила кэб, заставляя «пробки» так и встречаться на пути! А ведь Мариса отдала чуть ли не последние деньги, торопясь на вокзал. Девушка села на чемодан и задумалась. Билета на другой поезд ей не достать, их просто нет в такое праздничное время! Квартира её занята друзьями соседки, которых Мариса видеть совершенно не желала. Комнату свою она заперла на ключ. Конечно, при желании можно и потерпеть вечеринки Софии, но быть, как обычно, предметом насмешек и шуток её друзей не входило в планы девушки. Она ведь так ждала поездку в родной Каслтон!

— Ох, нет! Увольте! — прошептала она себе под нос, тяжело вздохнула и поправила очки в тонкой, изящной оправе. Что же ей делать? В Лондоне у неё нет ни одной близкой души. За пять лет жизни здесь она не приобрела ни друзей, ни таких знакомых, которые могли приютить её на пару, тройку дней, пока рождественская круговерть не закончится и время вновь пойдёт своим обычным чередом. У неё были отличные планы на эти дни! Доехать до станции, быть встреченной любимым отцом и сестрой, сочельник в родном доме, праздник в кругу любящих людей, приятные разговоры, обмены подарками, уют и тепло гостиной, вкусная мамина еда, рождественские песни, а дальше ярмарка на главной улице Каслтона… Всё это теперь где-то далеко. А она сидит на платформе вокзала и не знает, что делать. Может в гостиницу податься? Отсидеться там до следующего поезда? Но не факт, что в гостиницах есть свободные номера. Главный праздник в году как никак! Да и колесить по Лондону в поисках подходящей гостиницы, не лучшая идея. Денег-то у неё кот наплакал! Почти все сбережения ушли на рождественские и новогодние подарки.

— Боже, пошли мне случайный билет на какой-нибудь поезд в нужную мне сторону! — воскликнула Мариса в сердцах, привлекая к себе внимание. Люди начали оглядываться на неё. Одни с подозрением, другие с любопытством. Марисе стало неловко.

Но как только она возвела свою молитву куда-то вверх, в начале платформы показалась фигура. Это была низенькая и хрупкая женщина лет шестидесяти, но очень необычно одетая. Всю её фигуру прикрывал тёмный, серый плащ, по которому струился серебристый свет. Он будто был настоящим, а не просто рисунком. А ещё на нём сияли звёзды. На голове женщины красовалась чёрная шляпа с широкими полями и острым концом. Седые волосы торчали из-под шляпы. Незнакомка шла, опираясь о тонкую деревянную палку с закруглённым наконечником. Мариса повернула голову и сразу заметила её, тогда как остальные, казалось, не видят женщину. Они по-прежнему сновали туда-сюда по платформе, поглядывая на девушку, что примостилась прямо по центру дороги на своём чемодане.

«Как можно не обратить внимание на столь необычную особу?» — подумала Мариса, и снова взглянула в сторону незнакомки. Она ещё раз внимательно оглядела старушку, совсем не стесняясь своего любопытного взгляда. И тут поняла: старушка смотрит на неё. Исключительно. И взгляд её не менее внимательный, чем у самой Марисы. Девушка вскочила с чемодана и поспешила ретироваться с платформы подальше, ибо взгляд незнакомой женщины ей совсем не понравился. Она не часто встречала людей с таким прожигающим, проницательным взглядом. Словно душу читают и все твои мысли для них как на ладони.

Мариса приехала в один из самых больших и густонаселённых городов мира пять лет назад в поисках хорошей жизни. Она выучилась библиотечному делу и поступила на работу в Университетскую библиотеку. Вот уже год после учёбы Мариса работала в библиотеке Лондона, и ей довелось повидать много разных людей. Но такую особу она видела впервые. Она будто из другого мира что ли пришла. Очень необычная. Странно, что люди её не замечают.

«Как такую мадам не заметить, она ведь на злую ведьму похожа из фэнтези фильмов?!» — снова задалась вопросом Мариса. По спине морозцем пробежало неприятное чувство. Не любила она всякое сверхъестественное. Книги обожала, а вот мистику в них нет. Нет, нет и точка. Да какая мистика?! Такого вообще не бывает. Ей часто попадались книги про волшебство, магию, драконов, эльфов всяких там, гномов, да фей и так далее, но Мариса считала всё паранормальное глупой выдумкой людей, у которых чересчур развито воображение и фантазия. Мариса любила историю. Вот это да!