Генерал выпрямился, прикрыл глаза и склонил голову в знак покорности.
— А вы все должны усвоить: мои жрецы — это в первую очередь те, кто не боится, те кто не опускается на колени, те, кто готовы бороться с угрозой до конца! Как вот эта малышка… Подойди сюда, — позвала Аки, сделав знак рукой, и Мика приблизилась. — Хочешь стать первой моей истинной жрицей?
Чего? Честно говоря, я опешил, не понимая, что за ерунду несет Аки. Какая жрица, что еще за… Она что собралась тут секут создавать?
«Малисса, ты об этом говорила? Это ты придумала?»
— Хочу, госпожа! Больше всего на свете! — глаза девочки буквально сияли от восторга.
Аки улыбнулась, потрепав девчушку по голове.
— Должна спросить: хорошо ли ты понимаешь, что моя истинная жрица — должна быть не как тетя Ириссия, а скорее как тетя Джулс? — спросила она и девочка быстро закивала.
— Тогда ты должна учиться, тренироваться, изучать прошлое, учить военное ремесло, быть сильной и храброй. Всегда быть готовой стать в первых рядах против угрозы инсектов. А я поделюсь с тобой своим даром, — прошептала она, приблизившись к девочке. — Будь храброй и терпи стойко!
И она быстро наклонилась над малышкой, кусая ее в шею.
Глава 49
Аки впилась девочке в шею, а та в свою очередь лишь слегка зажмурилась, терпеливо перенося боль с гордостью на лице. Все присутствующие непонимающе застыли: лица пришедших с Аки «кристов» вытянулись а глаза округлились, Ириссия тихо ойкнула и прижала ладони к губам, Джулс вздрогнула и стиснула челюсти, но осталась стоять, пусть по ее лицу и было видно, что она переживает какую-то внутреннюю борьбу.
Задумчиво улыбнувшись, кицунэ облизнула губы, словно распробовав кровь девочки, кивнула в ответ каким-то своим мыслям и погладила малышку по щеке.
— Не бойся, малышка, ранка быстро затянется, — слегка отстраненно проговорила она.
— Я и не боюсь, Пламенная хищница! Я должна быть сильной! — гордо вздернула носик Мика, и я вдруг понял, что эта малышка неуловимо похожа на саму Аки. Не внешностью, конечно а чем-то внутренним: духом, характером и манерами.
— Молодец! Ты подходишь… Идеально подходишь, — Аки прищурилась, окидывая проницательным взглядом остальных девочек и Джулс с Ириссией. — Ты! — она посмотрела в упор на Санчес. — Подойди!
Та стиснула зубы, сжала кулаки и какой-то дрожащей походкой медленно приблизилась. Нерешительно отклонила голову вбок подставляя шею. Аки не стала медлить — мгновенно укусила и ее. Осторожно слизнула кровь, прикрыла глаза, словно к чему-то прислушиваясь.
— Хорошо, — медленно кивнула она. — А ты молодец, — она подбадривающе подмигнула и добавила едва слышным шепотом: — То, что с тобой попытались сделать эти твари — отвратительно, но теперь это в прошлом. Не бойся, ты не грязная, не мерзость и не отродье. С тобой все будет хорошо.
Глаза Джулс расширились, словно Аки сумела удивить ее еще больше. Нерешительно подняв глаза, словно ожидая от нее смертного приговора, Санчес застыла, а лисичка лишь погладила ее по голове как до того малышку Мику.
— Госпожа… вы… Вы все знаете⁈
Та лишь легонько кивнула, и Джулс гордо приосанилась, закусив губу.
— Простите, я боялась, что вы узнаете, и отвергнете меня, как…
— Тебе нечего стыдиться или бояться, дитя. Очень скоро у тебя будут силы справиться с этим. Просто потерпи еще немного, — Аки коснулась ее щеки каким-то материнским жестом. — Мы справимся вместе, — и она ей улыбнулась.
Женщина в ответ буквально засияла и закивала, а затем хотела снова бухнуться на колени, но Аки ее сдержала и кивком головы велела отступить назад. Теперь ее взгляд устремился на двух других девочек, явно выбирая, но неожиданно шаг вперед сделала Ириссия, переключая внимание на себя. Чувствовалась неуверенность, по ее лицу было видно, что она нервничает, рука, сжатая в кулачок дрожит, но жрица твердым шагом приблизилась.
— Я готова следовать за вами, госпожа, — склонила она голову. — До самого конца.
Золотые глазки кицунэ подозрительно блеснули, зрачки вытянулись вертикальными щелочками, заставив Ириссию вздрогнуть. Пристально окинув ее взглядом с ног до головы, Аки медленно обошла по кругу, словно к чему-то прислушиваясь, все это время изучая юную жрицу.
— Вот как? Кажется, я понимаю… — тихо проговорила она. — Ты жрица в пятом поколении, и наверное считаешь себя наиболее достойной кандидаткой среди всех, так?
— Я… — Ириссия опустила глаза. — Да, я потомственная служительница, и я хотела бы оставаться ею дальше. Но не потому, что считаю себя более достойной, а потому, что остаюсь верной до конца, даже когда нам показали и рассказали все, моя в вера лишь покачнулась, но не угасла! Я не знала ничего кроме учения с юных лет, нас всегда учили, что мы избранные, что в нас течет кровь самой Госпожи, что мы — хранители мудрости, самого первого завета… Вот только я всегда чувствовала: с учением что-то не так. Теперь же, когда я все знаю — я многое сумела понять и переосмыслить. И сейчас больше чем раньше я — целиком ваша, Госпожа. Если вы меня отвергнете, значит я заслужила. Но если дадите шанс — сделаю все, чтобы стать достойной!
Аки прищурилась, словно рентгеном просвечивая жрицу, и в очередной раз выражениие лица показалосб до боли знакомым и незнакомым.
— Хм-м… как занятно… Ты уверена?.. — спросила она как-то тихо и отстраненно, словно глядя куда-то сквозь Ириссию.
— Да! Я смиренно приму любое ваше решение… — попыталась было снова заговорить жрица, но Аки жестом заставила ее замолкнуть.
— Лично меня она раздражает, — продолжила бормотать лисичка, словно разговаривая с невидимым собеседником и глядя куда-то мимо жрицы. — Но я ничего в этом не понимаю… хорошо, доверюсь твоему суждению.
Этот странный диалог и ответы невпопад, а так же все виденное раньше вызвали секундную вспышку озарения: это то же самое, как и я раньше…
Жрица что-то переспросила, заставив лисичку отвлечься на себя.
— А? — Аки встряхнула головой, словно отрываясь от раздумий. — Это я не тебе. Ну, хорошо, если ты уверена в своих силах и готова к тяготам и лишениям — пусть будет так.
Укус был быстрым, и явно болезненным, но Ириссия перенесла его на удивление стойко. Аки облизнулась, пробуя новую порцию крови, на мгновение задумалась, а затем вдруг потянула носом, обошла жрицу сзади, еще пару раз принюхавшись. Ее выражение глаз стало каким-то раздраженным, и даже злым. Она вдруг схватила жрицу за волосы и нагнулась к уху, что-то быстро ей прошептав, а та в ответ удивленно выпучила глаза и бухнулась на колени.
— Я… умоляю простите меня, Великая!! Я не знала, я бы никогда не посмела! Клянусь никогда!..
— Тихо! — отрезала Аки с явной неловкостью в голосе и смущенно глядя в сторону. — Все, проехали! Просто запомни, что я тебе сказала, и двигаемся дальше! И ни слова больше об этом, иначе сожгу, поняла!!
Ириссия молча закивала, а кицунэ явно пересилила себя, продолжив:
— Ты… ты подходишь, — выдохнула она явно через силу, словно сама не веря в то, что только что произнесла. — Но тебе будет очень трудно!
— Я не подведу, Госпожа Пламени!! — Ириссия подняла глаза, и в них буквально запылала надежда и чистое обожание.
Точно так же Аки укусила последних двух девочек, и неожиданно — обеих забраковала. Погладив по голове и как-то грустно сообщив, что они хорошие, но не подходят, она прошептала им что-то на ухо, словно утешая. Прошлась между людьми генерала, словно принюхиваясь, и неожиданно наклонилась над тем самым бойцом, который получил ранение, закрыв ее своим телом.
— Госпожа? — тихо прошептал он.
— Abyssus rationis, veritate illustratus, suscitanum!
В очередной раз и девушка и боец застыли, а я в очередной раз убедился в правильности своих подозрений, и это не добавляло мне оптимизма.
— Обнажи шею, — коротко приказала Аки, и боец послушно расстегнул свой комбез.
Ожидая, что Аки его сейчас укусит, я слегка скривился, но она лишь коснулась его кожи когтем, поймала быстро сбегающую алую каплю, облизнула палец. Поморщилась.
