— Они прорываются! — выкрикнул один из бойцов и вскинул оружие чтобы стрелять.

— Отставить! — осадил его я. — Это бессмысленно. Мы уходим дальше. Все вовнутрь!

С этими словами мы вошли в туннель и закрыли за собой дверь. Уходя вглубь узкого прохода, явно когда-то бывшего частью технического канала. Продвигаясь все дальше и дальше, каждые тридцать шагов я обрушивал за нами своды, весь путь на протяжении трех часов, отрезая нас от поверхности, и втайне надеясь, что тот конец коридора, через который мы вошли — не единственный выход.

* * *

Долгое время мы продвигались вдоль тоннеля, который казалось бы шел под все более крутой уклон вниз, и мне ужа начинало казаться, что рано или поздно он просто оборвется тупиком или бездонной пропастью. А вскоре подземный ход и вовсе постепенно перешел в естественную скальную породу, и расширился, превращаясь в широкий подземный грот.

Воздух тоже, стал тяжелым и приторным, с оттенком химической горечи и знакомого, тошнотворного запаха. Запаха разлагающегося хитина. Я поднял голову повыше и дал знак одному из бойцов подсветить потолок. Оттуда свисали бледные, пульсирующие словно жилы, сталактиты, причем, явно органического происхождения, испускающие тусклое желто-зеленое фосфоресцирующее свечение. Один из них был раскурочен, словно изнутри что-то совсем недавно выбралось. Другой — только-только пошел трещинами, и там что-то шевелилось.

Догадка словно обожгла, хотя по спине пробежали мурашки, ведомые холодным и липким страхом.

— Твою мать, — выругался я. — Это место… это их инкубатор!

Стены были испещрены глубокими нишами, похожими на пчелиные соты, но масштабнее и явно ассиметрично. В каждой нише, затянутой прозрачной, слизистой плёнкой, лежало нечто размером с человека, с едва просматривающейся сквозь оболочку искажённой тенью внутри. Некоторые мембраны оболочки уже лопнули, и из них вытекала вязкая, маслянистая жидкость. Какие-то даже шевелились…

Но самое ужасное было по центру. Там, где пол пещеры опускался в неглубокую ванну той же слизи, медленно копошились какие-то уродливые существа, издали похожие на людей, только имевших дополнительный набор конечностей, странные формы черепов и… еще по краям вокруг валялись странные покровы, напоминавшие человеческую кожу, если ее содрать, засушить и бросить разлагаться… Пара десятков человекообразных фигур, покрытых странными бежевыми покровами, выглядели как свежеперелинявшие тараканы, еще не обросшие хитиновыми наростами. Лица было не разглядеть, но даже судя по приблизительным очертаниям можно было понять — ничего хорошего там не увидишь.

— Во имя милости Пламенной Хищницы… — прошептала Ириссия, прижимая к себе девочек, которые с ужасом вглядывались в полумрак.

— Тихо, — шикнул я, заставляя жрицу замолкнуть. — Похоже здесь полно уже сформировавшихся инсектов. Идем тихо, стараясь не привлечь внимания, вон туда, — я кивнул на проход почти в противоположном конце пещеры. — Если повезет — осторожно уйдем и я обрушу своды, засыплю этот рассадник. Но всем быть начеку и приготовиться к бою. Двигаем! — тихо скомандовал я, и генерал, в этот раз безропотно принявший свою роль разведчика — начал осторожно продивгаться, стараясь не создавать шума, что ему неплохо удавалось. Мы преодолели больше половины пути до следующего тоннеля, когда неожиданно генерал остановился, поднял руку вверх — очевидно в жесте «внимание» и указал в сторону стены, к которой мы прижимались. Я прищурился, но не смог рассмотреть что там.

Неожиданно сзади, в уже оставленной позади нише стены что-то чавкнуло и с резким стрекочущим звуком кокон раскрылся.

Проходившая мимо Мика и двое солдат не выдержали и отпрянули, девочка вскрикнула, в бойцы синхронно дали залп. Пули со свистом вошли в плоть, разорвав несколько пульсирующих отростков, чёрная жидкость брызнула фонтанами, и умирающее существо внутри издало протяжный полусвист-полуписк. И словно в ответ весь остальной грот буквально взревел.

Глава 41

Иногда мне кажется, что в последнее время в любых сложных ситуациях я слишком прямолинеен. Наверное, это из-за того, что я привык к какому-никакому могуществу, неким сверхсилам, на которое всегда могу положиться. Даже когда они блокированы или ослаблены — что-то да получалось всегда.

Сейчас же, в один из немногих моментов, когда я не решился переть напролом, а попробовал действовать максимально осторожно, в обход — один хрен все пошло наперекосяк, возвращая меня к варианту силового шаблона действий. Интересно, это толmrо у меня все всегда летит наперекосяк, или это какой-то закон вселенского ехидства?

— Хетеропы! — выругался генерал.

— Что?

— Скальные клопы! Тупые но сильные и живучие… Веспиды используют их словно… сторожевых собак. Нужно…

— Прорываемся в противоположный тоннель!!! — оборвал я его, уже не прячась. — Вы трое, — разведывайте путь! Все что шевелится — в расход! Джулс, охраняй Ириссию и девочек, следуйте в тот проход! Еще трое — за ними, отстреливайте все, что за вами погонится и проскользнет мимо меня! Все остальные — со мной. Отвлекаем жуков на себя, даем возможность первой группе уйти…

Слева от меня что-то засвистело, и трое бойцов вскинули оружие. Тройной выстрел отбросил мутанта прочь.

— Двигаем, — я взял в левую руку разрушитель, и вместе с прикрывающими меня бойцами начал боком пятиться к проходу, куда устремилась вторая часть группы, а тем временем твари наконец поняли с какой стороны искать вкусное мясо, само идущее к ним в лапы. Бойцы по обе стороны от меня открыли огонь, перерабатывая пробивающихся к нам мутантов в фарш. Я прищурился, сложил пальцы в сложный жест, едва их не вывихнув, и произнес новое слово-ключ, подсказанное Малиссой, прежде чем выбросить руку вперед.

Видимо это заклятье ударило жукам по нервам, потому что первые четыре особи, мчащиеся к нам, неожиданно запнулись, заметались, явно потеряв ориентацию. Один из жуков слепо тычась по сторонам — вцепился острыми наконечниками на лапах в брюхо другому. Тот в свою очередь задергался, замолотил своими конечностями, еще три жука просто запнулись и упали, прокатываясь вперед, образовывая затор и свалку. Около двадцати тварюг сцепились между собой, отчаянно визжа и кусаясь, но остальные лишь обогнули их, напирая на нас.

«Это что, и все? — шикнул я на демонессу. — А поубойнее ничего нет? »

«Я тебе что, какой-нибудь демон разрушения или поборник Хаоса? Драка не моя специализация, знаешь ли!» — огрызнулась Малисса.

В этот момент один из бойцов справа от меня истошно завопил: подкравшийся из темноты мутант вцепился в него и повалил, щелкая жвалами, стараясь добраться до рычащего и вяло сопротивляющегося мяса.

— Ignis! — выкрикнул я, указав пальцем на тварь и пламя охватило жука, заставив его отпрянуть от человека, откатившись назад наподобие броненосца. Этот его маневр подсветил затененную часть подземелья, где притаились еще два уродливых создания, и бойцы с остервенением расстреляли всех. На меня как-то странно посмотрели, словно впервые увидели вживую, но в горячке боя было не до выяснений: противный высокочастотный писк подыхающих тварей помимо того, что вынудил нас схватиться за уши, по-видимому привлек внимание находящихся в отдалении, и теперь они повалили на нас уже непрерывным потоком.

Мой взгляд упал на разрушитель, поблескивающий бледным огоньком индикатора в моей руке. Видимо, без этого уже не обойтись, слишком уж врагов много, подумалось мне, когда в очередной раз я окинул взглядом огромную пещеру. Направляю оружие в самое большое скопление тварей, снимаю с предохранителя, перевожу оба регулятора на максимум и жму спуск. Вжух! Широкая опустошительная волна прошла от меня, аннигилируя все попадающееся по пути. Несколько расстрелянных тел жуков, естественные колонны, поддерживающие своды пещеры и попавшие на пути излучения, да и сами части потолка и пола просто растворились. Пару мгновений я удивленно разглядывал творение рук своих — огромную, правильной сферической формы пустоту с гладкими покатыми стенами и полом, радиусом примерно метров двадцать. На той стороне из отверстий проходов повылазило несколько особей, но пока не решались сунуться в странное новообразовавшееся помещение.