— Если ты намекаешь на то, что мы могли бы с ней договориться, как с Упырём, то я не против. Но это будет, как у нас обычно бывает… по ситуации, да?

— Исключительно по ситуации. Теперь надо бы до неё добраться. Как ты там сказала? Лесничество? Заказник?

— Биосферный участок. Далеко от населённых пунктов. Ты там упоминал водяных… Хочешь обратиться к… не знаю, как это корректно обозвать, — в этот момент в Василисе заговорил скорее участковый, чиновник, чем высший маг. — Коллегам?

— Да ну их, начнутся ещё разборки, кто кого круче. А потом окажется, что круче всех я, обидятся ещё. Щеглы! — я самодовольно вздёрнул подбородок, что вызвало у Василисы смех. — Разберёмся без сопливых.

Несколько сотен километров мы пролетели почти незаметно, за разговорами ни о чём, и к исходу ночи добрались до границы Астраханской области.

Надо сказать, до самой Астрахани мы не доехали. Взяли значительно южнее, пробираясь вглубь и ориентируясь исключительно по показаниям навигатора.

Раза четыре он заводил нас в абсолютные дебри. Возникали ситуации, когда бездушный голос упрямо твердил «Двигайтесь прямо по мосту», типа давай, увереннее, смелее, а перед нами был такой мост, по которому могла смело пройти только коза. Ну, может быть, две козы за раз, но не более того, просто хлипкий дощатый настил, по обе стороны от которого вилась разбитая грунтовка…

Я тяжело вздыхал и разворачивался. Конечно, как у водяного, у меня были кое-какие козыри в рукаве, но сейчас было откровенно не лучшее время для их предъявления.

В результате мы добрались до села, расположенного ближе всего к нужному нам квадрату поисков. Я доехал до самой окраины и остановил машину в высокой траве у берега.

— Всё. Дальше пешком, — резюмировал я.

— Скорее уж вплавь. Впереди река, один из протоков, — отозвалась Василиса. — Магия?

— Рано, — ответил я. — Предлагаю взять лодку.

Лодок здесь хватало, но позаимствовать любую из них было очевидной разновидностью воровства. Впрочем, несмотря на мои недавние нравоучения Руслану о нормах морали, при острой необходимости, сам я был вполне готов их нарушать.

— А можешь перегнать машину хотя бы к местной школе? — спросила Василиса.

— Зачем? — не понял я.

Она просто кивнула на ближайший двор, где в самом разгаре шла шумная попойка. На берегу, напротив дома, были пришвартованы четыре лодки, три из которых оказались моторными.

— Понял. Сейчас сделаю.

— А я пока возьму одну из них, — кивнула Василиса в сторону плавсредств. — Может быть, даже успеем вернуть её незаметно, пока они все будут отсыпаться днём.

— Бери ту, что на вёслах, — попросил я.

Василиса выскользнула из салона, а я действительно отогнал автомобиль подальше от чужих глаз, припарковав возле футбольного поля у школы, которую мы недавно проезжали.

Мы сработали слаженно, как матёрая банда. К тому времени, когда я рысцой спустился к реке, на небольших волнах в первых рассветных лучах уже покачивалась отвязанная лодка.

Внутри сидела Василиса. Робкий солнечный свет подчёркивал её тонкий профиль. Я вдруг поймал себя на том, что замер и просто стою у кромки воды, как дурак, глупо уставившись на неё. Дыхание на миг перехватило от того, насколько хрупкой и одновременно сильной она сейчас казалась на фоне этой тёмной реки. Я тряхнул головой, заставляя себя сбросить наваждение.

Наверное, просто адреналин, от нашего мелкого воровства ударил в голову. Но с напарницей мне повезло, этого не отнять.

Я пустил в ход свою магию, бесшумно скользнул в воду, позволил родной стихии подхватить меня, перенести к борту, где я ловко вскарабкался внутрь.

— Я, конечно, взяла ту, что без мотора, но в упор не понимаю зачем, — прошептала Василиса.

— Мотор — это лишний шум. А я задействую стихию, — отозвался я. — Но нужны точные координаты.

— Нам осталось ещё двадцать три километра, — тяжело вздохнула Василиса. — До того самого островка, который значится как точка последнего включения ворованного мобильника. И ещё кое-что. Ты должен понимать, есть абсолютно ненулевая вероятность, что всё это пустая трата времени, Инквизиция ошиблась, и её там просто нет.

Она включила навигатор на смартфоне и махнула рукой в темноту, указывая направление, куда плыть.

— Погнали, — кивнул я. — Проверим, что там нарыла Инквизиция…

Глава 12

Островитянка

Мы скользили сквозь утренний туман, приближаясь к одному из бесчисленных островов Волжской дельты. Если бы великая река просто впадала в Каспий, это было бы грандиозное, но предсказуемое зрелище. Однако природа предпочла более сложный узор. Устав за тысячи километров пути, Волга замедляла свой бег, и всё, что она несла, ил и песок, она охотно отдавала берегам. Всё это откладывалось, потом размывалось, переносилось на новые места. Так веками рождался природный лабиринт, сотни извилистых рукавов и тысячи безымянных островков, сплетённых в единую систему.

Для человека, с его жаждой строить цивилизацию и возделывать землю, этот край был слишком дик и враждебен. Но для двоедушников, чьи жизни неразрывно связаны с первозданной природой, дельта была идеальным убежищем. Поэтому меня ничуть не удивляло, что Вила решила раствориться именно в этом хаосе.

Удивляло другое, зачем лесной деве понадобилось пользоваться мобильным телефоном?

Оставив эти мысли на потом, я сосредоточился на деле. В конце концов, быть двоедушником, это ещё и чертовски практично. Обычные вёсла без дела покоились на дне лодки, а я, взяв на себя роль живого мотора, питал наше плавсредство магией. Мы вспарывали водную гладь на впечатляющей скорости под пятьдесят километров в час, а вокруг стояла идеальная тишина, ни рёва двигателя, ни хлопанья парусов. Только стремительное, призрачное скольжение.

На носу лодки сидела Василиса. В свете занимающейся зари её лицо выглядело сосредоточенным, она смотрела в экран телефона, сверяясь с навигатором. Вот такой вот симбиоз древней силы и современных технологий.

— Сбрось скорость. Впереди резкий уход вправо, — попросила Василиса, не отрывая взгляда от карты и лишь указав направление пальцем.

Утро окончательно вступило в свои права. Воздух был чистым и влажным, а из зарослей берегов уже доносилась первая за день перекличка птиц. Я вцепился рукой в борт, филигранно направляя лодку, мы изящной дугой обогнули острую песчаную косу очередного острова.

Я уже собирался вновь разогнаться и рвануть вперёд с ветерком, но Василиса замахала рукой, давая понять, чтобы я не торопился.

Той же рукой она начала плести в воздухе сложный магический узор, зеленоватые нити заструились между её пальцев.

— Что стряслось? — напрягся я, позволяя лодке замедлиться до плавного дрейфа.

— Мы почти на месте, — шепнула она, и воздух вокруг нас слегка задрожал. — Накладываю магию тишины и сокрытия. Дальше идём прямо. Будет очень скверно, если она заметит нас первой.

— Понял. Подниму туман, лишним не будет, — также шёпотом отозвался я.

Повинуясь моей воле, над водой начала подниматься плотная пелена. Всего через минуту видимость вокруг нас сузилась до размеров вытянутой руки, и лодка, мягко шурша, вошла, раздвигая прибрежную растительность камыша и рогоза. Днище чиркнуло по мели, и я рывком втянул судно на берег.

Обменявшись многозначительными взглядами, мы без единого звука покинули лодку. У этого безымянного островка была своя особенность, он слегка возвышался над соседями. С трёх сторон его окружали протоки изумрудной речной воды, а пологие края густо заросли деревьями, чьи ветви опускались прямо в воду, образуя естественный маскировочный занавес.

— Мы не знаем наверняка, здесь она или на другом островке, — шёпотом сообщила Василиса мне прямо в ухо. — Но это самый крупный и изолированный остров. Самое логичное и идеальное укрытие.

Прокравшись сквозь прибрежные заросли, мы замерли. Внутренняя часть острова оказалась бескрайним морем высоченной, выше человеческого роста, травы. Лишь кое-где этот скрывающий всё зелёный океан разбивался островками кустарника и редкими одинокими деревьями.