Было ли мне жалко этих существ, над которыми я ставил столь чудовищные по природе своей опыты? Ничуть. У них не было душ: проверено лично. Следовательно и жалеть там нечего. Обычные биороботы… даже некророботы.

Именно этот отряд «Бездушных» возглавил Ной. Все они, в том числе и он, имели схожие сверхвозможности: повышенная сила, реакция, скорость, выносливость. Кроме того — телекинез в той или иной степени, плюс — оптическая маскировка или полный стелс. Я прикрутил к ним всем дезиллюминационные чары, так что все бездушные могли исчезать прямо во время боя из видимого спектра, кроме того, они не имели столь больших резервов, как я, а отсутствие необходимости во множестве функций живых организмов позволили мне создать им что-то вроде слабого экранирования. Как результат: почувствовать их энергетически кто-то вроде Назгулов сможет лишь с расстояния метров в пятнадцать. Ну… плюс-минус.

Именно в таком режиме эти ребята и тренировались. Их выносливость была ограничена мощностью замкового источника, так что тренировки их длились не больше двух часов в день. Сами тренировки нужны были для, в первую очередь, наработки утраченного опыта.

Никаких армий из орков или людей я собирать больше не собирался. Хватит с меня. Мне достаточно того, что эти разумные обеспечивают замок всем необходимым, пусть и за различную плату. В Войне Кольца будут с моей стороны участвовать лишь редкие, зато высококлассные бойцы.

Единственной проблемой оставалось снабжение их энергией. Замковый источник мог бы обеспечить бездушных силой на постоянные тренировки, однако часть мощности шла и на другие задачи, а вдали от Замка и такой подпитки не будет.

У Ноя в теле были накопители, у всех его бойцов — тоже. Они могли бы до четырёх-пяти дней быть полностью автономны при большой нагрузке, но если Ной имел душу, которая вырабатывала энергию, то вот остальные такого были лишены. Была мысль использовать в качестве переносных источников душу Назгула и Чёрной Руки, но сия идея оказалась отвергнута: попадание в лапы Саурона любого из этих колец приведёт к возвращению заключённых. А в случае с Чёрной Рукой Повелитель Мордора вообще может попробовать создать нового Назгула.

В итоге вышел компромиссный вариант: души орков. Требовалось их немало, что-то около четырёх на бойца, но пойти на сие я был готов. Оставалось только добыть материальчик.

Первых двадцать зелёных притащили Талион и Ной. Ох, каких это им трудов стоило, судя по матам…

Затем работать стали уже «оснащённые» члены отряда.

Не сказал бы, что в результате получился идеал, но вышло вроде неплохо. А вот мой первый опыт провалился почти полностью: восстановление собственного тела оказалось не слишком эффективным. Тем не менее, процессы восстановления тел были должны существовать, иначе уже после первого серьёзного боя бездушные превратятся в месиво, а после десяти-двенадцати — потеряют боеспособность. В конце концов у меня вышло создать некий аналог регенерации у этих ребят, но помучится пришлось изрядно.

Кроме орков были ещё и жертвы-эльфы. Мне нравились эльфы Ривенделла, Лориэна, да даже лесные, но эльфы Ангмара… Наверное, это было вызвано ещё и тем, что во время прошлой Ангмарской войны здесь оставались наиболее жестокие, беспринципные и так далее, и тому подобное, но в конце-то концов! Они мне столько нагадили, что прощать никого я не собирался. Гилиан должен был понимать, что играет с огнём, а именно таковым является маг в Арде.

Собственно, в работе по созданию этого элитного отряда и прошли ещё несколько лет. Начинался восемнадцатый год, а войны всё ещё не было. Я не думаю, что она будет в девятнадцатом или двадцатом. В своё время я рассчитывал на семнадцатый, но сейчас скорее всего именно восемнадцатый будет началом большого противостояния. К тому же, Голума уже поймали, судя по тому, что находился он в окрестностях Барад Дура уже чёрт знает сколько времени.

— Ной, твои призраки должны быть готовы выдвинуться в поход в течение двух месяцев. Талион… пожалуй, ты отправишься со мной. Латуриэль пусть остаётся здесь.

— Она не согласится, — фыркнул следопыт.

— Она так или иначе лидер своего народа, а не маленькая девочка. Так ей и скажи. К тому же… либо я идиот, либо она беременна.

— Что?!

— Что слышал. В её же интересах в ближайшие пару лет сидеть в самом безопасном месте, которое только можно найти. Особенно с учётом надвигающейся бури.

— Алекс, — чуть помолчав, заговорил Талион. — Я бы хотел попросить тебя оставить меня здесь.

— Ммм? Хочешь проследить за безопасностью жены? В чём-то я могу тебя понять… ладно, не думаю, что твоя помощь мне потребуется настолько сильно, что у меня не выйдет без тебя обойтись. У меня для тебя другая задача на ближайшие дней десять, потом вернёшься назад и будешь виться вокруг своей ненаглядной, сколько захочешь.

— Что нужно сделать?

— Вот, прочти.

«Учитель, я узнала о вашем возвращении совсем недавно. К сожалению, у меня остались неоконченные дела. Через несколько месяцев я сама вас найду, пока же оставлю страницу сами знаете откуда в укромном месте. На обороте письма будет написано, где именно. Всю книгу оставить не могу. Книга со мной согласна. И да, на юге вас не сильно любят, впрочем, вы, наверное, и сами знаете.»

— Что значит «книга согласна»?

— Не важно. Главное, мне необходима эта страница. Очень необходима, понял? Достанешь её — и свободен на долгий срок. Вот здесь расшифровка того, что было на обороте листка. Читать тот текст можешь даже не пытаться: он покажется тебе бредом.

— Хорошо, я всё сделаю, — кивнул после прочтения новой информации Талион.

Письмо доставил посыльный, птица и ещё кое-кто: Астелла подстраховалась и использовала несколько способов доставки. Почему не отправила страницу вместе с письмом? Ну, это логично: если с письмом что-то случится, то будет всё очень, очень нехорошо. Страница моего Гримуара — это слишком дорогая вещь. Читай, как кольцо Назгула.

Талион справился за четыре с лишним дня, что было удивительно. Впрочем, даже если он всё это время только и делал, что бежал, меня это не интересует: работу он выполнил, теперь может заниматься, чем хочет.

С удовольствием взяв в руки пергаментный с виду листок, я пошевелил пальцами, наслаждаясь ощущениями, казалось, забытыми за прошедший срок, но вспыхнувшими в памяти с новой силой.

Миг, и лист ощущается, словно продолжение моего собственного тела. Осталось только проделать долгую и сложную работу.

Страница, кстати, изменилась. По кромке виднелась тончайшая сиренево-серебряная с чёрным вязь, сами листы стали слегка шершавыми и куда более плотными, но и более гибкими. В энергетическом же плане они ощущались также совершенно иначе. Уверен, сейчас мне хватит даже одной страницы на то, что я задумал.

Долгой и сложной работой был перенос гигантской рунной конструкции, которую я создавал во время своего заключения как раз для этой задачи. Ох, сколько же я с ней намучился, выискивая недочёты и ошибки! А ведь в собственном подсознании сделать такое куда сложнее, ведь нельзя проверить точно, насколько хорошо она будет работать!

И, тем не менее, я надеюсь, что десятки лет работы и тщательного просеивания не прошли даром. Очень надеюсь.

Вскоре я ушёл, не взяв с собой никого. Талиона, как и обещал, оставил с Литариэль, Ною нужно было тренировать своих призраков-бездушных, потому что каждый пробный бой был на счету. Астелла всё ещё не нашла меня, но за неё я не волновался почти нисколько. Ну а больше, в общем-то, мне и некого ещё было брать. Обычные разумные в отряде будут лишь помехой, а сильно выделявшихся пока что не имелось больше. Я, конечно, заприметил несколько смышлёных детей и даже взял их к себе в Замок, начал учить, но им до хоть какой-то полезности в серьёзном деле ещё лет десять надо, не меньше. Хорошо хоть, что вышло спихнуть их на Талиона, пусть тренирует эту группу. Заодно начнёт развиваться энергетика потихоньку.

Идти я решил пешком. Можно было и долететь, но, честно говоря, опасался я сейчас летать немного, хотя и сам не понимал почему. Время не торопило: раньше битвы при Хельмовой Пади появляться не стоило, пожалуй. А битва эта с гарантией произойдёт, я уверен. Исключение разве что то, что в ней наверняка примет участие Тёмный Лорд. И вот тут должен появиться я, чтобы уравнять шансы. До Хельмовой Пади крупных сражений не будет, наверное, а в Гондор Саурон вряд ли полезет в самом начале: проще сначала ударить с разных сторон, от Барад Дура и Изенгарда, по Рохану, а уж после этого врезать по Гондору с севера и востока, когда рохиримы падут и не будут способны помочь южному соседу. В противном случае может повториться ситуация, как в каноне. Собственно, там-то у Саурона не вышло вывести из игры Рохан, в результате чего Теоден и Наместник, а после него уже Арагорн, объединив усилия, смогли выставить против Мордора немалые силы. Если бы эльфы не решили с какого-то перепугу бежать на запад, а вступили в новый союз, то, возможно, даже героизм Фродо бы не потребовался: армии орков и так были бы сокрушены. А уж подоспей на помощь гномы… в общем, Саурону необходимо вывести из игры либо Рохан, либо Гондор. Рохан предпочтительнее, потому что в этом случае Гондор сразу же отрезается от потенциальных союзников и остаётся один на один с Мордором.