— Спасибо. — кивнула наша миниатюрная бухгалтерша без тени сомнения.

Настюша тихо всхлипнула от облегчения, продолжая безбожно драть мою руку.

А вот Дядя Марат ел молча… И честно говоря, это было слегка стрёмно, ибо он болтал, когда дегустировал блюдо Виолы.

— Мне много рассказывали про жителей «Полярной совы». — наконец, произнёс он заметно осипшим голосом: — И про то, что эти кудесники могут вложить в блюдо душу. Я не понимал, как это? Что за чудесная кулинарная магия? И вот… Наконец-то, я понял. Прочувствовал… Пропробовал! Мне очень нравится. Техника безупречна! А вкус… на недосягаемом уровне. Я не просто доволен. Я счастлив!

— Рада слышать. — просияла Зиночка.

Марика промокнула глаза салфеткой.

— Зиночка… — произнесла она дрожащим голосом: — Ты выбрала самый трудный путь! Никаких фокусов, никаких «пряток» за острым или сладким. Истинная глубина вкуса, где любая ошибка видна сразу. И ты не ошиблась ни разу! Розовая вода в самом конце — это гениально. Зиночка, ты всегда была самой старательной ученицей. И все твои труды были не напрасны. Вот! Это золото. Настоящее золото, обрамлённое в блюдо. Высший балл!

— Спасибо вам… — вот тут у нашей миниатюрной бухгалтерши голос всё-таки дрогнул. Марика порой была слишком трогательной и милой.

И, наконец, настал черёд Валерии. Маленькая, непредсказуемая шельма… Явный бесёнок в теле анимешной школьницы.

На этот раз она не кричала. Сидела тихо… Как будто слегка разочаровалась.

— Знаете, Госпожа Звонарёва… когда я открывала первый ресторан в Мумбаи, мне сказали, что роган джош — это для бабушек, а не для звёзд Мишлен. Что это не «вау». — Валерия подняла блестящие от слёз глаза: — А это блюдо только что доказало, что они были неправы. Это «вау»! Тихое, глубокое «вау», которое остаётся с тобой, когда ты выходишь из ресторана в ночь. Зиночка, это прекрасно! Всецело поддерживаю слова Виктора Аркадьевича! И… хочу познакомиться со всеми жителями «Полярной совы» лично! Максимум.

— ЗИНАИДА ЗВОНАРЁВА — ТОЖЕ ИДЕАЛЬНЫЙ РЕЗУЛЬТАТ!!! — заорал Энтони, и некоторые зрители повскакивали со своих мест: — ОБЕ УЧАСТНИЦЫ ПОЛУЧИЛИ ЧЕТЫРЕ ВЫСШИЕ ОЦЕНКИ!

Настюша схватила меня за обе руки. Я лишь молча кивнул, ибо мы оба прекрасно помнили регламент. Теперь всё зависело исключительно от очков арбитров.

Симонов поднялся, держа в руках планшет.

— Обе работы безупречны… — впервые я услышал в его голосе тяжесть и грусть. Девчата серьёзно растрогали ректора: — Оба блюда достойны полуфинала. Но правила есть правила. Мы оценивали дополнительно чистоту исполнения и точность подачи в отведённое время. — Виктор Аркадьевич сделал паузу, от которой у меня свело живот: — Виола Новикова закончила блюдо с запасом времени и подала его в состоянии абсолютной завершённости. Зинаида Звонарёва завершила на последней секунде — и это, при всём совершенстве, стоило одного балла в графе точности тайминга.

Экран сменился. И под двумя рядами высших оценок появилось две строки.

Виолетта Новикова: 100 очков.

Зинаида Звонарёва: 99 очков.

— С разницей в один балл… — с грустью выдохнул Энтони: — В ПОЛУФИНАЛ ПРОХОДИТ… ВИОЛЕТТА НОВИКОВА!!!

Трибуны взорвались мощной волной аплодисментов, которая едва не переросла в землетрясение. А всё моё внимание было приковано только к Зиночке.

Наша героиня стояла у своей станции… И на секунду мне показалось, что она сейчас расплачется. Настюша рядом уже всхлипывала в голос:

— Ну как же так⁈ Ну она же… Она же…

Но Зиночка не расплакалась. Она глубоко вдохнула, вытерла руки о полотенце и первой шагнула к Виоле.

— Твой карри был совершенством. — с улыбкой произнесла Зиночка и протянула руку: — Ты заслужила эту победу.

Виола на мгновение растерялась, а потом отвела её ладонь и крепко обняла. Две девчонки, только что бившиеся насмерть, теперь обнявшись стояли посреди Арены Звёзд. Зрители вновь поднялись в едином порыве, а рёв оваций смёл всё — и досаду, и напряжение, и тревожное ожидание последних девяноста минут.

— Знаешь, что самое обидное? — тихо произнёс я, вытирая платком слёзы Настюше: — Что проиграла она не блюду. Её карри было идеальным. Она проиграла нескольким секундам.

— Несправедливо… — недовольно буркнула Настюша, обиженно уткнувшись мне в плечо.

— Как есть. Зиночка прекрасно понимала, что сражается по классическим правилам.

— Погодите… — Марк взглянул на коннектор, а затем показал мне.

Результат дуэли № 17

Цареградцев: 96 очков

Смирнов: 94 очков

— Ну, да. Нам дали меньше. — пожав плечами, ответил я: — Мы запоролись в паре моментов, поэтому время и не сыграло Коляну на руку.

— А? — Пинский вновь взглянул на монитор и принялся что-то тыкать: — Тьфу ты! Я не это хотел показать. Вот! Смотри!

Ваш соперник: Искандер Цареградцев

Дата дуэли: 18 ноября 2017

Тема дуэли: Лось

— Лось⁈ — мы с Марком ошарашенно переглянулись.

— Потом обсудите свою драку! Зиночка там явно на последнем издыхании! — буркнула Настюша и потащила нас к арене.

— Плевать на эти баллы! — я схватил миниатюрную блондиночку и прижал к себе: — Лично для меня ты всё равно чемпионка!

— Да… Мне тоже плевать… — дрожащим голосом ответила Зиночка и попыталась улыбнуться.

Всё. До прорыва эмоций остались считанные секунды.

— Ребята! Справитесь? — спросил я, накрывая нашу героиню своим пиджаком: — Мы пока пойдём… А-то у нас тут… Это самое!

— Не вопрос. — кивнули подоспевшие Наташа, Леночка и Лера.

Подняв Зиночку на руки, я пулей понёс её в сторону коридора. Как можно дальше от камер и любопытных глаз.

Глава 12

— Всё! Ты в безопасности. — с облегчением выдохнул я, когда поставил Зиночку на пол в коридоре.

Бедолага благодарно улыбнулась и… Эмоции взяли верх. По щекам нашей миниатюрной бухгалтерши потекли слёзы. Она не плакала, а скорее выпускала накопившееся.

Уткнувшись в мой живот, Зиночка начала тихонько всхлипывать.

— Не расстраивайся! Это был потрясающий бой. Да, со стороны Симонова было немного нечестно оставлять классический регламент без помощников, но что с него взять? Ректор изо всех сил хочет увеличить накал страстей. Так что, ты моя чемпионка!

— Да я не из-за этого… — выдохнула она.

— Правда? А из-за чего тогда?

— Переволновалась… Перенервничала… Зато сейчас мне так легко! Ведь я справилась. Я смогла впечатлить арбитров! И я… честно говоря, счастлива. А ещё мне так хорошо, что ты меня…

— Зиночка! — в коридор забежала Изольда: — Зиночка, ты как?

— Всё хорошо. — вытирая рукавом глаза, ответила миниатюрная блондиночка и даже попыталась улыбнуться: — Дерек вовремя меня унёс.

— Ох, Дерек, ты такая лапочка! — с облегчением выдохнула Звонарёва-старшая: — Я уж вся изпереживалась, ей богу! Зиночка… Ты была такой крутой! Вот честно… Я не ожидала. Пока Виола стеснялась и краснела — ты была уверенной и прямой, как сталь! Умница! Я тобой горжусь. Папа тобой гордится. И… мама… она тоже тобой очень гордится. Я в этом уверена!

— Спасибо… — Зиночка обняла старшую сестру: — Но это было очень тяжело. Виола… Монстр!

— Уверена, что она сейчас говорит про тебя тоже самое. — улыбнулась Изольда и чмокнула младшую сестру в макушку: — Дерек, тебе уже пришло уведомление о следующем бое?

— Ага. Против меня выступает Марк. А тема — лосятина.

— Ого… Выходит, Виола схлестнётся с Милой. Не знаю, на сколько это актуально, но Секретарочка отомстит за тебя, моя дорогая!

— За меня не надо мстить. Виоле и без того постоянно прилетает за её клан… А тут — я сама виновата, что поставила всё на вкус, а не время.

— Кстати, насчёт вкуса… — я с надеждой посмотрел на миниатюрную бухгалтершу: — Я очень хочу отведать карри, который ты подала судьям.