- Да. Собрание завтра вечером. Но чтобы объяснить, почему это важно, мне придётся вернуться на год или два назад, к тому моменту, когда всё началось.

Он говорил, а мы слушали за пивом и сигаретами.

- Я ещё учился в школе, когда отец начал немного странеть. Это было вскоре после того, как он построил обсерваторию в саду; он проводил там большую часть ночей - либо наблюдал за небом, либо корпел над старыми звёздными картами. Однажды я мельком увидел их; древние пыльные вещи, нарисованные на пергаменте, выцветшие и потёртые. Но когда я спросил отца, какое они имеют отношение к современной астрономии, он не ответил, а лишь с ещё большей сосредоточенностью изучал карты.

- Группы людей приходили и уходили в любое время, хорошо одетые мужчины на дорогих машинах, которые никогда не улыбались. Я редко видел отца вообще - к тому времени мне уже было запрещено входить в обсерваторию. Я мог только смотреть из окна своей спальни по ночам и гадать о причинах танцующих огней или источнике резкого далёкого пения на языке, который я не мог понять.

- Однажды прошлым летом, как раз перед тем, как я переехал сюда в университет, он сделал мне весьма странное предложение: он сказал, что полностью оплатит моё обучение и все расходы, если я сделаю татуировку по его указанию. Я, конечно, подумал, что он сошёл с ума, но ты знаешь, насколько здесь можно остро нуждаться в деньгах, поэтому я пошёл в ту маленькую тату-студию на Ренфилд-стрит, и старик сидел рядом со мной, пока мне делали это.

Он закатал рукав, и я увидел, что это действительно точная копия той, что показывал мне его отец: жёлтая загогулина в круге.

- Это что-то означает? - спросил Джордж.

Парень мрачно улыбнулся и принял от меня ещё одну сигарету.

- Я скоро до этого доберусь. Но, можно сказать, это в центре всего этого.

Закурив, он продолжил свой рассказ.

- Какое-то время я был слишком занят своей жизнью, чтобы беспокоиться о его, но когда я поехал домой на Рождество, я увидел в нём перемены, и не в лучшую сторону. Он практически жил в обсерватории, спал днём и проводил все ночи у телескопа. Я быстро понял, что он наблюдает только одну область неба, но не мог понять зачем, пока он сам не сказал мне.

- "Оно будет ближе всего в конце весны, - сказал он. - Тогда они придут снова, и мы должны быть готовы встретить их. Им есть чему нас научить, если мы позволим им взять нас с собой".

- Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он имел в виду. Это долгая история, и я не буду вдаваться в подробности, но суть в том, что мой отец - член секты НЛО. Они верят, что инопланетяне с Плутона - они называют его Юггот - приходят сюда, чтобы забрать лучших и умнейших; спасти их от грядущих катастроф, если вы верите в такую чушь. Мой отец, безусловно, верит - они все верят, все эти люди с такой же татуировкой. Видите ли, это изображение дома пришельцев, и это как приглашение для них забрать нас. Мой отец верит, что они придут завтра. Он организовал вечеринку и какой-то ритуальный приём для них в доме в Баллохе. Это причина, по которой он послал вас за мной; он собирается уйти с ними... и он хочет, чтобы я пошёл с ним.

Джордж рассмеялся и легонько ударил меня по плечу.

- Самые лёгкие деньги в твоей жизни, Дерек. Отведи парня домой и получи свои деньги, пока старик не одумался.

Его смех затих, когда он увидел выражение моего лица.

- Проблема в том, что это не просто чушь собачья, да? - спросил я Пендертона. - Эти вещи реальны, и я встретил одну из них сегодня, на шпиле.

Парень побледнел и кивнул.

- Меня тянуло туда, как под гипнозом. Если бы вы не пришли вовремя, меня бы уже не было с ними.

На этот раз Джордж не нашёл что сказать. Я не мог его винить.

- Вы не заставите меня вернуться к нему, - сказал парень, и вдруг показался гораздо моложе, испуганным мальчиком, а не молодым человеком. - Вы не отдадите меня им?

- Не волнуйся, парень, - сказал я. - У меня нет привычки отдавать метафорических дев в беде большим злым волкам, даже за пять тысяч.

- Это хорошо, - сказал парень и выдавил слабую улыбку, - потому что у меня всё равно нет десяти, чтобы заплатить тебе. Но что нам делать?

Джордж снова ответил за меня.

- Ты останешься здесь до завтрашнего вечера, если у тебя есть хоть капля ума. После этого посмотрим, что к чему.

Пендертон посмотрел на меня.

- Если вы скажете, что это правильно?

Я кивнул.

- Я останусь с тобой, а Джордж позаботится, чтобы нас никто не беспокоил... мы с ним уже играли в эту игру раньше. Ты здесь в безопасности. Устраивайся поудобнее; тебе придётся спать в этом кресле.

- В таком случае, можно мне ещё пару пинт и пачку сигарет?

Он был парнем по моей душе. Он любил пиво, любил курить и неплохо играл в шахматы, как мы выяснили за следующие несколько часов. Он также любил поговорить. Я узнал о матери, умершей молодой, о парне, выросшем в мире астрономии, физики и математики, который разочаровал своего отца, выбрав английскую литературу. Просто разговаривая с ним, я понял, что он волевой юноша, и он не показывал признаков того, что его сильно потрясло предыдущее происшествие - не больше, чем я ожидал. Я определённо симпатизировал ему гораздо больше, чем его отцу.

Я также узнал немного больше о так называемом "Космическом культе", но для меня это была обычная калифорнийская чушь, популярная в шестидесятых. Если кто-то был достаточно глуп, чтобы думать, что маленькие зелёные человечки унесут их в лучшее место, я был рад оставить их в их иллюзиях.

Меня беспокоило только одно: я определённо столкнулся с чем-то необычным на шпиле; я просто не был уверен, что это было.

Мы болтали, пили, закусывали закусками из-за стойки и играли в шахматы до раннего утра. Я поднял глаза, обдумывая ход, и увидел, что Пендертон задремал, сидя в кресле. Я оставил его и прошёл в бар, где Джордж убирался и мыл стаканы. В баре никого не было.

- Хорошая история, я ему это отдам, - сказал мне Джордж. - Но стоит ли она пяти тысяч? Всего один звонок - и его отец заберёт его с твоих рук, и у тебя будет достаточно денег, чтобы оплатить счёт.

- Потише, - сказал я с улыбкой. - Я не уверен, что готов к таким обязательствам.

Джордж посмотрел мне в глаза.

- Серьёзно, Дерек. Тебе не нужно заботиться о каждом потерянном щенке, знаешь?

Я кивнул.

- Но когда альтернатива - смотреть, как кто-то даёт им пинка, у меня нет выбора. За этим парнем охотилось что-то, и оно искало не поцелуй, объятия и вежливую беседу.

После того как Джордж помыл стаканы, он достал хороший виски, и мы выпили по паре бокалов спейсайдского солодового виски за сигаретой, болтая о пустяках. Я не осознавал, что жду чего-то, но когда это пришло, я понял, что ждал этого всю ночь. Я услышал это сразу после того, как потушил сигарету.

Это было стрекотание.

Много стрекотания; как миллион насекомых разом, все злые.

Я был ближе к двери, поэтому вышел первым и направился в коридор, Джордж был прямо за мной, когда мы добрались до комнаты. Мы опоздали.

Это выглядело как та же вещь, которую я видел раньше, и либо она вернула себе маскировку, либо в магазине была распродажа длинных кожаных пальто и широкополых шляп. Она стояла за креслом, в котором спал парень Пендертон, не подозревая об опасности, нависшей над ним.

Стрекотание стало громче, принося с собой вибрацию, которая щекотала мой живот, становясь всё сильнее по мере нарастания шума. Это было похоже на миллион насекомых, беснующихся и бурлящих во мне и сквозь меня. Я закричал, но не было слышно ничего, кроме стрекотания, и они продолжали вгрызаться, пожирая мои внутренности и принимаясь за кости, пока от меня почти ничего не осталось. Меня выпотрошили - остались только пустота, тьма и мерцающие звёзды.

Через некоторое время я очнулся сидящим в кресле. Джордж спал в кресле напротив.

Эндрю Пендертона нигде не было.

Когда я разбудил Джорджа и мы прошли в бар, в окно лился водянистый солнечный свет. Что бы ни случилось, это вырубило нас на несколько часов - достаточно времени для того, кто или что бы это ни было, чтобы убрать парня.