— Э-э, — замешкался я с ответом, в самом-то деле. — Времени не было. Сама знаешь, сколько это бы заняло.

— Ладно, пусть так. Нет, я не призываю туда вернутся, там уже, наверное, клан либо все подчистил, либо патруль подвесил у границ минного поля. Если купить — не вариант, то спереть.

— Такие трансиверы только у военного флота стоят. Предлагаешь его украсть вместе с кораблем?

— А что, какие-то моральные препоны? — усмехнулась она.

— Ага. Аморальные, — пояснил ей я. — Пока как всегда флот забивает на все, в том числе и на частные разборки. Сейчас — это дело клана, никого не касается. Ну, может, конкуренты подтянутся со своими интересами. А если мы нападем на флот и нас объявят целью — вот тут галактика с овчинку покажется, бегать придется долго, и потом, лет так через десять, легализоваться не дадут. Короче, становиться врагом флота — отпадает.

— Все понятно, — вздохнула Дрилл. — Есть один вариант…

— Какой?

— Есть одно местечко, где полным-полно аппаратуры, и не только трансиверов гиперсвязи десятого уровня, восьмой — вчерашний гражданский день.

— Как всегда есть одно «но»? — с усмешкой констатировал я.

— Есть, — сказала она. — Аппаратура частично неисправна. И трансивер тоже.

— А починить можно?

— Откуда я знаю? — пожала плечами она. — Я боевик и телохранитель, а не техник. Как вы думаете, зачем нам синт с инженерным образованием?

— Затем, — ответил я. — Голди, можешь чинить аппаратуру связи?

— При наличии запасных частей и блоков — да, — кивнула блонди.

— Ну наличие не обещаю, — сказала Дрилл. — А вот груз мертвого железа — вполне.

— Хорошо, — кивнул я. — И что это за место?

— Разведывательный корабль стриго.

Немая сцена.

Длилась она недолго.

— Что??? — выпучил я глаза, как моя любимая жаба, которая при этом известии встала по стойке «смирно» и приготовилась хапать, хапать, хапать…

— Я уже сказала, что, — Дрилл выглядела виноватой. — И сейчас я нарушаю один из государственных секретов стриго.

— Понимаю, — кивнул я. — И, естественно, на каких-то условиях?

— Да, если вы не против.

— Ну, скидываться кораблем на общак — слишком жирно, — сказал я. — И потом, это единственное, что у тебя есть.

— Все верно, — настороженно сказала она. — И это будет считаться моей собственностью.

— Согласен, — кивнул я. — И вместе с ней ты будешь участвовать в делах клана без отказа.

— Да, — просто сказала она.

— Ну хорошо, — сказал я. — Пишем договор?

— Достаточно слова.

— Хорошо, значит договорились, — кивнул я. — А теперь рассказывай, как ты докатилась до жизни такой и откуда у тебя такой корабль.

— Рассказывать особо и нечего, — пожала она плечами. — Гнездо — так у нас называются кланы — Орукоонаайн в родстве с гнездом Хлонаайн, которое сейчас во главе стриго. Великая Мать стриго сейчас из того гнезда. У нас нет верховного правительства или каких-то министерств, правит клан Великой Матери.

— Я немного в курсе. Читал ваши кровавки.

— О, так вы, Феликс с, специалист по стриго, — насмешливо сказала она. — Только вот между нашими звераниме, как еще называют эту продукцию для чужаков, и реальностью жизни нашей расы дистанция огромного размера. Я немного отвлеклась. Так вот, наш корабль следил за одним объектом альваро, за каким — неважно. Корабль естественно принадлежал гнезду Хлонаайн, капитан — Седрисса го Хлонаайн, а я ее телохранитель… Была.

— Вас было две?

— Нет, конечно. Хоть корабль был небольшой — размером вполовину вашей яхты — и набит оборудованием до отказа, были еще пилот и оператор.

— Один оператор? Всего? — удивился я.

— Да, — недоуменно спросила Дрилл. — А что здесь удивительного?

Я представил себе что-то вроде самолёта радиоразведки в нашем времени. Там персонала куда больше.

— Управлять всей аппаратурой в одиночку?

— Ах, это, — улыбнулась она. — Нет, всем управляет искин. Дело оператора — управлять им. А у вас разве не так?

— А, понятно, — сказал я. — Понятия не имею. Просто показалось мало, вот и спросил.

— Так вот, хоть наш корабль и класса «призрак», ушастые твари вычислили наше местонахождение и атаковали. Мы прыгнули в гипер, а за нами туда заскочила и их противокорабельная ракета.

— И, судя по тебе, попала.

— Да, — скривилась она. — Пилота и оператора убило сразу. Капитан была тяжело ранена, я пыталась ее спасти, но она не перенесла даже одинарное превращение. Корабль был сильно поврежден, джампер тянул с перебоями, а я тянула дальше, насколько могла. Наконец он сдох, и мы выпали из гипера где-то на полпути, посередине Великой Галактической Пустоши. Протокол требовал, чтобы я покинула корабль и летела домой за подмогой. Корабль так и остался висеть в пустоте, а я села в шлюпку и прыгнула. Движок-то там слабенький, прыжки получаются лягушачьи…

— А что же не уничтожила корабль?

— Информация, — коротко ответила она. — Слишком большой массив. И не только на этот объект, а на множество. Когда отправляются за подмогой, ее с собой не берут, как раз на такой случай, как мой.

— Случай?

— Да. Вы слыхали про Звероловов?

— Что-то так…- осторожно сказал я, чтобы не выдать свое невежество.

— Наемники, — сказала Дрилл и глаза ее сверкнули огнем. — Охотники за головами, в том числе и разумных рас. Во время одного из своих мелких прыжков я вылетела нос к носу с их базой. Ну а дальше…

— Понятно, — кивнул я. — Можешь не продолжать. Так где, говоришь, ваш корабль?

Глава 9

— Это здесь? — задал я вопрос, который был чисто риторическим, потому что мы точно были на месте.

Но летели мы сюда долго, двое суток. Двенадцать прыжков в гипере, каждый по четыре — пять часов… Ужас. Все равно, что ехать в поезде дальнего следования. Но там хоть проводница чай в стаканах с традиционными железными подстаканниками подает, а после чая можно и что с собой туда разлить. Да под вареные яички, жареную курочку и малосольные огурчики… Слюнки потекли? У меня — да.

Увы, вместо поездной романтики и перестука колес в обзорном экране лишь причудливое мельтешение линий гипера и узловых точек. Как будто летишь в прямой кишке исполина размером с галактику, стараясь выбраться наружу из… Ну вы поняли, да?

И так двенадцать раз. Далековато забрались стриго в поисках чего-то там на территории альваро! Ничего, достанем банк данных — посмотрим. Точнее, мы туда заглянем на базе — не в моих планах оставлять такое сокровище болтаться без дела в Галактической Пустоши. Хорошо, что на дело полетели на папашиной, точнее, уже моей яхте — чтобы спокойно и не напрягаясь попрыгать по гиперу вместе с грузом.

Так что вопрос я задал чисто для проформы. Потому что по введенным Дрилл координатам действительно висел мертвый кусок металла явно нечеловеческого происхождения. И тут же пошло дежа вю. Да не надо. Видел я это, видел. Ещё в видеосалоне за рупь.Точно или нет, но подковообразный корабль Чужих от Гигера, не совсем здоровая фантазия которого воспроизвела этих монстров. Но гляди ж ты, даже здесь он оказался прав! Очередной гений-провидец, мать его…

— Да, это он, — тихо подтвердила Дрилл, стоя перед экраном в рубке.

Я ее понимал. Смотреть на братскую могилу своего экипажа и испытывать рефлексии — все вполне естественно. Даже для таких монстров.

— Твое имущество — ты и командуй, — перевесил я на нее ответственность. Пусть сама решает.

— Высаживаемся, — сказала она. — Сначала я, потом по моей команде — вы.

— Принято, — кивнул я. — Какие-то системы обороны есть?

— Активной — нет.

— Хорошо…

— Есть пассивная, — не дала мне закончить фразу Дрилл. — Кварковая бомба на двадцать килотонн. И обезвредить могу ее только я.

У меня по спине пробежал.

— А раньше предупредить было нельзя?

— А смысл? — пожала она плечами. — Все равно, и так, и так, статус остался бы тот же. А что до высадки… Просто отойдите на безопасную дистанцию, и все. Она быстро скользнула в скаф, который поелозил, подбирая автоматически размер.