— Пожалуй, что так. Порой я бы многое отдал, чтобы отведать что-нибудь, кроме пережаренных бобов и маисовых лепешек.
Сэди захихикала. Гость тоже рассмеялся в ответ. Саммер тяжело вздохнула. У нее было такое чувство, будто она единственный на всем свете человек, которому совершенно не хочется есть. Зеленые, как у кошки, глаза Сэди скользнули по лицу подруги. Саммер была явно чем-то опечалена.
— Предлагаю попить кофе на крыльце, мистер Маклин. Здесь ужасно душно. Чашечку Саммер тоже можно отнести туда. А потом я принесу вам горячих пончиков из новой партии. — Сэди вскинула голову и еще раз улыбнулась. — Этот стол мне понадобится для готовки.
Слейтер понимающе, будто заговорщик, взглянул на нее. Сердце Саммер забилось чуть быстрее.
— В таком случае нам ничего не остается, как последовать вашему совету, — произнес Слейтер, беря в руки обе чашки.
Саммер побрела за ним. Ноги ее почему-то стали будто деревянные, и, оказавшись на крыльце, она тут же с облегчением опустилась на скамейку. Слейтер протянул ей чашку кофе и сел чуть в стороне. Лицо девушки казалось спокойным. Но это стоило ей немалых усилий. Она чувствовала себя усталой и даже беспомощной под его пронзительным взглядом, который вновь превращал ее в маленькую одинокую девочку.
— Вам не понравилось, что я попытался взять в руки вашего брата?
В голосе Слейтера угадывались нотки скрытого раздражения. Он говорил так, будто хотел обидеть ее за что-то, и девушка чувствовала, что виной тому совсем не плохое воспитание Джона Остина. Его раздражение было связано с чем-то личным, имеющим непосредственное отношение к ней. Не зная, что ответить, Саммер поджала губы и посмотрела на небо.
— Я прав? — настаивал он на ответе, уже почти не скрывая гнева. Даже желваки заходили на челюстях.
Не желая вызывать еще большего раздражения, Саммер посмотрела ему в лицо.
— Нет, это не то, что вы думаете, — ответила наконец она и, чувствуя гипнотическое воздействие его взгляда, прикрыла глаза. — Вы просто не можете понять, почему так все получилось с Джоном Остином.
— Полагаю все-таки, что могу, — произнес он уже гораздо более мягким тоном. — Мы попробуем теперь вместе исправить упущенное.
Глаза Саммер от удивления широко распахнулись.
Слейтер отвернулся и полез в карман за куревом. В полной тишине он прикурил сигарету и отбросил спичку. И вдруг он взял ее руки в свои, повернув ладонями вверх, и стал их внимательно разглядывать.
Это были маленькие девичьи ладони с нежной кожей, но имеющиеся мозоли свидетельствовали, что им пришлось уже немало потрудиться. Их взгляды встретились. Глаза Саммер были печальны, но Слейтер сумел разглядеть в них и зарождающуюся в глубине ее души надежду.
— Ты же затем и привезла брата сюда, Саммер, не правда ли? Ты хотела, чтобы мой отец помог сделать его более управляемым, приучил к порядку. Джон Остин — очень умный, я бы сказал, необычный ребенок… И характер у него твердый. Но ты слишком многое делаешь за него. Излишняя опека ослабляет мужчину. Больше я не позволю тебе так вести себя с ним.
Он поднял глаза, и головы их на мгновение соприкоснулись.
— Но ему еще так мало лет…
— Достаточно, чтобы понять, как можно управлять тобой. Сдается мне, что он лучше многих старших соображает, как извлечь пользу из женских слабостей. Он необычный мальчишка. Тем более его следует некоторое время подержать в твердых руках.
— Думаешь, я старалась спрятать его от жизни под своим фартуком?
Слейтер повернул голову так, что Саммер видела только здоровую часть его лица. Он разжал пальцы, но девушка не убрала свои руки, и ее маленькие ладони остались лежать на его больших.
— А это было необходимо. Не будь твоего фартука, неизвестно еще, был бы он сейчас здесь с тобой. Но наступает время, когда человек должен выйти из-под надзора!
— И сейчас это время наступило. Ты это хочешь сказать?
— Да. — Он вновь сжал ее руки. — Пришла пора, чтобы кто-то подумал и о тебе. Я возьму на себя заботу о вас обоих. Вы теперь мои.
Слейтер посмотрел на девушку ставшими вдруг похожими на раскаленные угли глазами. Саммер была ошеломлена, даже немного испугана. Он сказал, они принадлежат ему, и не было сомнений, что говорил он совершенно искренне. Что-то незаметно изменилось в этом мире и для нее, и для Слейтера. Они оба вдруг поняли это.
Девушка замерла. Она с трепетом ожидала, что будет дальше, и от ожидания этого жизнь как бы замедлила свой темп. Невообразимо медленно Слейтер поднес к губам сигарету. Полупрозрачный дымок долго стоял перед глазами, постепенно растворяясь в воздухе. Наконец он вновь посмотрел ей в лицо.
— Мы теперь вместе будем думать обо всем, разделим наши проблемы, — произнес Слейтер и, отбросив сигарету, взял из ее рук чашку с кофе.
И вдруг руки его обвились вокруг ее плеч и прижали к груди. Сквозь тонкий ситец платья девушка ощутила тепло его тела и даже рельеф тренированных мускулов. Это было незнакомое и неожиданно очень приятное ощущение. Горячая волна пробежала по всему телу, путая мысли. Саммер попыталась успокоиться, но это оказалось не так-то просто, тем более что она почувствовала нежное прикосновение его щеки. Теплые, ласковые губы пощекотали ухо. Мягкие ладони заскользили по плечам. Пугаясь чего-то сильного и незнакомого, что просыпалось в ней, Саммер встрепенулась. Из груди ее вырвался тихий протестующий вскрик.
— Тсс… Тсс. Успокойся, милая. Тсс… — прошептал Слейтер, прикасаясь губами к ее шее и нежно поглаживая руками спину.
Девушка вдруг услышала, как бешено стучит его сердце, и, поняв, что в том же ритме бьется и ее собственное, слегка вздрогнула.
— Неужели я напугал тебя? — тихо спросил он, щекоча губами ее щеку.
— Нет, — произнесла Саммер полушепотом.
Она уже не очень понимала, что с ней происходит. Рассудок настоятельно твердил, что следует противиться колдовству мужской ласки, но чувства отказывались подчиняться. Глаза сами собой закрылись, поток новых прекрасных ощущений вытеснил докучливые предостережения. И как только намерение сопротивляться было окончательно отброшено, на душе стало необычайно спокойно. Подчиняясь нарастающему желанию, она еще сильнее прижалась к нему. Это было похоже на безумие. Тело требовало чего-то большего. Она толком не понимала чего, но чувствовала, что чем ближе будет она к Слейтеру, тем приятнее и легче ей станет.
Продолжая обнимать ее одной рукой, он пальцами второй осторожно приподнял ее подбородок. Девушка открыла глаза.
— Ты не хочешь мне сказать что-нибудь?
Голос его звучал чуть хрипловато, что свидетельствовало о волнении. Но Саммер не заметила этого. Она вообще не замечала сейчас ничего. Обволакивающее тепло его тела и приятно пахнущее табаком дыхание — это было единственное, что связывало ее с реальностью.
— Я… я не знаю. Мне… Я должна подумать.
— Я всегда тверд в своих намерениях, — произнес Слейтер немного напряженным тоном.
Смелая уверенность и даже резкость этих слов отозвались в сердце Саммер приятным волнением. Сама себя не узнавая, она предприняла еще одну отчаянную попытку собраться с мыслями. Но в этот самый момент кончики его пальцев так нежно пощекотали ее подбородок и шею, что она вновь забыла обо всем.
— Не бойся, я не хочу торопить события, — прошептал Слейтер. — У нас есть время, чтобы получше узнать друг друга. — Он еще раз пристально взглянул ей в глаза и, резко опустив руки, замер. — Но как бы там ни было, прямо с сегодняшнего дня я займусь воспитанием твоего брата. Мы не должны допустить, чтобы из него вырос такой же мерзавец, как Трэвис!
Сказав это, Слейтер быстрой и уверенной походкой пошел к выходу. Перед лестницей он на мгновение остановился и, оглянувшись, ласково посмотрел на Саммер.
Девушка некоторое время сидела неподвижно, затем встала и, перегнувшись через перила, посмотрела на двор. Слейтер уже скрылся за углом дома, но думать сейчас она могла только о нем. То, что он говорил о Джоне Остине, без сомнения, было справедливо. В стремлении позаботиться о нем он был вполне искренен. Может, он вообще относится к ним как к младшим брату и сестре? Он же не говорил, что хочет жениться на ней… Саммер смутилась. Мысли начали путаться, глаза слегка потемнели. Но было и другое, при воспоминании о чем сердце забилось быстрее. Так, как он обнимал ее сегодня, не обнимают сестер. И слова его… Он говорил, что теперь они будут вместе… Вместе думать обо всем и делить проблемы… Она вернулась на скамью, чувствуя, как все быстрее и быстрее бьется ее пульс. Что произойдет, когда она увидит его в следующий раз?
