Нередко оставляли чаевые.
Ирина быстро поняла, что их размер зависит не только от качества стрижки. Вежливость, доброжелательная улыбка, умение поддержать разговор — все это тоже имело значение.
Она обладала еще одним полезным качеством — наблюдательностью. Через большое окно парикмахерской хорошо просматривалась стоянка перед входом. Достаточно было мельком взглянуть на автомобиль клиента, чтобы примерно представить его достаток.
Владельцы стареньких «Запорожцев» обычно тщательно пересчитывали мелочь и редко оставляли больше нескольких монет. Некоторые, заметно смущаясь, долго искали деньги в потертом кошельке, прежде чем протянуть их парикмахеру.
Совсем иначе вели себя состоятельные посетители. Они приезжали на «Волгах», а позже и на первых иномарках. Среди них попадались начинающие предприниматели, которых уже называли «новыми русскими», и люди с весьма сомнительной репутацией.
Перед их приходом Ирина особенно тщательно приводила себя в порядок: делала макияж, пользовалась дорогими духами, приветливо улыбалась, старалась расположить к себе собеседника. Иногда вместе с оплатой ей оставляли щедрые чаевые, а порой — визитную карточку с приглашением встретиться.
Однако она неизменно отказывалась.
Ей не хотелось связываться с малознакомыми людьми и рисковать новой работой. После пережитых жизненных испытаний Ирина слишком хорошо знала цену стабильности. Потерять работу означало снова оказаться на грани нищеты, а этого она боялась больше всего.
Через год в Аксёново объявили районный конкурс профессионального мастерства среди парикмахеров. К удивлению многих, победительницей стала Ирина Сорокоумова. Она искренне радовалась успеху, но прекрасно понимала: немалая заслуга в этой победе принадлежала и её наставнице Огневой. Муж Огневой занимал должность в районной администрации и курировал сферу бытового обслуживания населения, поэтому его поддержка оказалась весьма кстати.
Свою роль сыграла и районная пресса.
Однажды в парикмахерскую заглянул главный редактор газеты «Сибирь трудовая» Николай Сиваков. Представительный, уверенный в себе мужчина остался в восторге не только от новой причёски, но и от самой мастерицы. Покидая салон, он оставил щедрые чаевые и визитную карточку.
Спустя два дня Сиваков позвонил Ирине прямо на работу. Почти пять минут он настойчиво, но обходительно уговаривал её приехать к нему на дачу, где собирался устроить небольшой дружеский вечер. Сорокоумова вежливо отказалась, сославшись на болезнь сына.
Положив трубку, она неожиданно почувствовала сожаление. Уже несколько лет в её жизни не было ни близкого мужчины, ни простого человеческого тепла. Она привыкла жить ради детей и работы, однако одиночество всё чаще давало о себе знать.
Их встреча всё же состоялась — неделей позже.
В тот день вышел свежий номер «Сибири трудовой». Сиваков лично привёз в парикмахерскую целую пачку газет. На первой полосе красовалась цветная фотография улыбающейся Ирины, а рядом — большой материал о лучшем мастере района, её профессиональном пути и любви к своему делу.
Во время технического перерыва редактор попросил сотрудников собраться. В небольшом коллективе работали всего три женщины. Сиваков долго и обстоятельно говорил о том, какую важную роль играют парикмахеры в жизни сельских жителей, благодарил коллектив за добросовестный труд и особенно выделил Сорокоумову как пример настоящего профессионала.
От столь неожиданного внимания Ирина смутилась и заметно покраснела. Никогда прежде она не становилась героиней газетной публикации, не привыкла к похвалам и публичному признанию. Всё это казалось ей почти невероятным.
Но вместе с признанием в её жизнь пришло ощущение, что начинается новая глава. Она всё чаще ловила себя на мысли, что устала жить одними обязанностями и постоянными самоограничениями. Хотелось почувствовать себя не только и хорошим специалистом, но и просто женщиной.
Тем же вечером Ирина приняла приглашение Сивакова и приехала к нему домой. Жена и дети редактора находились в отпуске на Чёрном море, поэтому дом был пуст. Они долго разговаривали, вспоминали молодость, смеялись, пили чай, который незаметно сменился вином. Между ними возникла близость, к которой оба были готовы уже несколько дней. Расставаясь, они договорились увидеться через неделю.
Однако новой встрече не суждено было состояться.
На следующее утро заведующая парикмахерской, едва увидев Ирину, подошла к ней, слегка похлопала по плечу и с загадочной улыбкой произнесла:
— Ирина Батьковна, ну всё… Теперь ты у нас настоящая знаменитость. И не только в Аксёново.
Заметив недоумённый взгляд подчинённой, она поспешила успокоить её:
— Не пугайся. Сейчас всё объясню.
Она пригласила Ирину пройти в свой кабинет — крохотное помещение, отделённое от коридора тонкой перегородкой из прессованного картона. Здесь можно было спокойно поговорить без посторонних ушей.
Известие, которое сообщила Огнева, ошеломило Ирину. Даже не ошеломило — потрясло.
Ей предстояло обслуживать самых влиятельных людей Аксеново. Руководители района, как и их жены, почти никогда не посещали парикмахерские или салоны красоты. Мастеров приглашали к себе домой, а порой и прямо в служебные кабинеты.
Первой мыслью Ирины было отказаться. Однако, немного поразмыслив, она изменила решение. Во многом благодаря рассказам Марии.
Огнева с удовольствием вспоминала годы, когда работала парикмахером в танковом полку. Собственной парикмахерской в части не было: солдат и младших офицеров стригли ротные парикмахеры из числа военнослужащих. Зато командир полка, его заместители и другие старшие офицеры предпочитали доверять свои прически именно Марии. К ней же обращались и их жены.
Работа была выгодной. Помимо щедрых чаевых семья Огневых получала и другие преимущества. Мужу Марии нередко делали послабления по службе, а домой время от времени попадали дефицитные товары из закрытого офицерского магазина — настоящая роскошь по тем временам.
