Николай шёл впереди. Он двигался быстро, уверенно, почти по-военному — так, словно снова находился на строевом плацу и шёл к цели, которую нельзя потерять. Ирина немного отставала.

И вдруг перед ними, метрах в десяти, через дорожку стремительно перебежала большая чёрная кошка.

Она была настолько чёрной, что казалась вырезанной из ночной тени.

Ирина остановилась, словно её ударило током. Лицо её изменилось, она испуганно присела и через мгновение разрыдалась. Друг и подруга тоже замерли. Несмотря на молодость, они прекрасно знали народные приметы и все связанные с ними тревоги.

Чёрная кошка… И именно перед ЗАГСом.

Они переглянулись, будто без слов приняли одно и то же решение. Несколько секунд стояли неподвижно, затем молча развернулись и пошли обратно.

Молодожёны не осудили их поступок. Они всё понимали. Ведь друзья уже знали о помолвке, а настоящая свадьба была назначена на осень. Возможно, в их глазах это было предупреждением судьбы.

Но Николай Лагутин не верил в дурные приметы. Он прекрасно понимал: это его последний шанс обрести счастье. Он расправил плечи, поправил пиджак и крепко взял Ирину за руку.

В этом движении было столько решимости, что она сразу поняла: сопротивляться бессмысленно. Да и, наверное, где-то глубоко в душе уже не хотела сопротивляться.

Перед тем как войти в комнату регистрации, они почти полчаса готовились к этому важному моменту. Ирина то и дело смотрела в маленькое круглое зеркальце, стараясь убрать следы слёз, поправить размазавшуюся тушь и вернуть лицу спокойное выражение.

Лейтенант Советской Армии Николай Лагутин и студентка Ирина Сорокоумова стали мужем и женой быстро, почти буднично. Без долгих церемоний и лишних формальностей. Для военнослужащих Советской Армии существовал особый порядок: их брак могли зарегистрировать в любом месте Советского Союза и практически в любое время.

Через полчаса супруги Лагутины держали в руках свидетельство о браке. На его зелёной обложке был изображён герб Российской Советской Федеративной Социалистической Республики.

Для Николая это был не просто документ. Это было доказательство того, что он победил обстоятельства, сомнения и страхи. Теперь у него была семья.

Однако впереди оставалось ещё немало трудностей. Не обошлось без проблем и при оформлении документов для приезда Ирины Лагутиной к месту службы мужа.

Прошли десятилетия.

Пожилая женщина, прожившая уже большую часть жизни, всё ещё не могла понять одну вещь: почему когда-то она так упорно не хотела любить этого молодого, симпатичного офицера? Почему отвергала человека, который был готов сделать её счастливой?

Она не понимала этого тогда — полвека назад.

Не понимала и теперь.

Глава пятая

Карьера, которой не стало

После оформления всех необходимых документов и получения заграничного паспорта Ирина Лагутина оказалась в Бресте — городе, который для многих был последним рубежом перед неизвестностью и новой жизнью.

Поезд уже тяжело дышал паром, готовясь отправиться в дальний путь, когда Ирина поднялась в свой купейный вагон. Она аккуратно положила небольшой чемодан на багажную полку и поздоровалась с попутчиками.

В купе находились трое молодых мужчин. Все они были одеты в добротные спортивные костюмы. С первого взгляда становилось понятно — это не обычные пассажиры. Их выдавали короткие военные стрижки, крепкие фигуры и та особая выправка, которую невозможно приобрести только занятиями спортом.

Ирина невольно улыбнулась, вспомнив своего отца и доцента истории Хомякова. В памяти сразу возникла знакомая картина: отец с годами всё больше обзаводился солидным животом, а Хомяков, несмотря на сравнительно молодой возраст, двигался тяжело и медленно, словно за плечами у него был невидимый груз прожитых лет. Рядом с этими молодыми офицерами особенно ярко ощущалась разница между энергией молодости и усталостью зрелости.

Появление в купе красивой молодой женщины заметно изменило настроение мужчин. В их взглядах появился живой интерес, а в поведении — желание проявить внимание и заботу. Они старались быть предупредительными, предлагали помощь, окружали Ирину ненавязчивым вниманием.

Она отправилась в туалетную комнату, переоделась в дорогу и, вернувшись через несколько минут, открыла дверь купе.

То, что она увидела, заставило её остановиться.

На небольшом столике стояла бутылка шампанского, коньяк, аккуратно разложенные закуски и коробка дорогих конфет. Молодые офицеры явно приготовили этот маленький дорожный праздник в её честь.

Ирина слегка вскрикнула от неожиданности, и в ту же секунду мужчины окружили её. Она заметила их взгляды — открытые, восхищённые, почти жадные. Они не скрывали своего интереса к ней.

Но среди всех троих её внимание сразу остановилось на одном.

Его звали Василий. Высокий, привлекательный, с густыми чёрными волосами и уверенной улыбкой, он сразу выделялся среди остальных. Сердце Ирины неожиданно дрогнуло. Ей всегда нравились мужчины с густыми, слегка вьющимися волосами. В этой детали было что-то необъяснимо притягательное.

Вечер пролетел незаметно. Разговоры, смех, бокалы шампанского — всё смешалось в один поток эмоций. Ирина сама не могла понять, почему так легко позволила себе забыть обо всём, что осталось позади.

Она уже спала, когда почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

Открыв глаза, она увидела в полумраке знакомое лицо. Это был мужчина, который с первых минут привлёк её внимание.