- У него была девушка? - искренне удивилась школьница.

   - Угу, - буркнул Руслан. - Это все моя вина. Я про то, что он так себя повел, - тяжело вздохнул и поднялся с корточек.

   - Почему? - недоумевала девочка, опустив руки с металлических перекладин на колени и приготовившись слушать.

   - Я здесь с Леной. Илья видит наши отношения и сразу вспоминает свои. Ему больно, - студент стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони. - Я, идиот, думал, он отвлечется в компании, хотел вытащить его во двор из четырех стен, но не все учел. Не надо было его к вам вести. Просто сходить с Илюхой вдвоем куда-нибудь, чтобы отвлечь от переживаний.

   Рита долго смотрела на песок, обдумывая слова Руслана, и вдруг спросила:

   - А если исправить?

   Парень вопросительно посмотрел на девочку.

   - Хочу сказать: сейчас можешь сходить с ним куда-нибудь. Лена хорошая, все поймет.

   Серые глаза парня из раздосадованных вдруг стали такими добрыми, сияющими. А следом за взглядом изменилось и выражение лица. Девочка даже удивилась, как могла в первую встречу испугаться Руслана и опасаться его потом. Когда он не хмурился, мгновенно располагал к себе. Лицо не устрашающее, не гневное, а очень интересное, необычное и привлекательное. И невероятно: за маской отчуждения и напускного равнодушия скрывается добрый человек. Рита почему-то пожалела в тот момент, что у нее нет старшего брата. Раньше она хотела младшего братика или сестричку, и тут впервые пришла в голову такая мысль. Впрочем, девочка не стала на ней заострять внимание, просто удивилась самой себе.

   - Ты права, так и сделаю, - парень потянулся, чтобы погладить Риту по волосам, но увидев ее настороженность, убрал руку.

   - Ты очень умная и смелая, - сказал он, отходя от качелей. И услышал, как девочка прошептала себе под нос: "Не всегда". А когда Рита крикнула ему вслед: "Я знаю!" - не смог сдержать улыбки.

   Девочка за один день удивила его несколько раз. Сначала своей находчивостью. Мгновенно сообразить, что тебя хотят обидеть, но собраться и не подать вида, не пойти на обострение отношений... Более того, представить все так, будто тебя не напугать хотели, а подарок сделали... Не каждая ровесница Руслана додумалась бы до такого, а она - одиннадцатилетняя школьница. А ее совет... Парень недоумевал, как такая простая и очевидная мысль не пришла в голову ему самому.

   - Хм, исправить, - усмехнулся Руслан, когда они вдвоем с Ильей подходили к кинотеатру.

   - Ты о чем? - блондин с недоумением воззрился на друга.

   - Да так, не обращай внимания.

   С того дня между Русланом и Ритой будто протянулась ниточка. Девочка прониклась симпатией к темноволосому приятелю своей подруги, перестала глядеть на него с опаской: все-таки он пытался защитить ее и не постеснялся объяснить, что к чему. А парень, в свою очередь, теперь не просто относился к девочке, как к созданию, которое способно умилять детской непосредственностью и восторженным отношением к жизни, но как к человеку, который достоин уважения.

   Рита оказалась благодарной слушательницей. Руслан говорил с ней о смысле жизни, о дорогах, которые люди выбирают, о судьбе, о предназначении. Делился своими мыслями, а девочка внимала, затаив дыхание, чуть ли не раскрыв рот, и впитывала, как губка: настолько увлекали рассуждения студента. За колючками скрывался искренний, вдумчивый, неординарный человек, личность.

   А еще Риту очень интересовали такие темы, как жизнь после смерти, реинкарнация, эффект Кирлиана и биополе человека, и ей не терпелось узнать мнение Руслана по всем этим вопросам. Он с удовольствием делился с девочкой своими мыслями.

   Самое интересное: Рите в голову не приходило, что она стала замечательной собеседницей. Ведь лучше собеседника, который увлекательно рассказывает, может быть только тот, кто увлеченно слушает.

   - О чем можно столько говорить с малолеткой? - однажды Илья не выдержал и выразил свое недоумение, обращаясь к Лене. Он докуривал очередную сигарету, глядя, как Рита сидит на качелях, просто светясь от счастья и периодически вставляя пару слов, когда Руслан что-то самозабвенно объясняет, стоя рядом, прислонившись к металлическим опорам.

   Но Лена радовалась безумно, что ее "сестренка" и Рус подружились.

   - Ой, ты даже не представляешь, какая Рита умница. С ней можно поболтать о пустяках, но иногда рассказываешь что-нибудь такое - ну, серьезное - объясняешь, и вдруг бац! Сестренка как выдаст то, до чего я сама и не додумывалась. Она стремится выделить зерно из сказанного. И такие интересные мысли ее посещают! Рита потрясная.

   Илья развернулся на сто восемьдесят градусов и щелчком пальцев отбросил бычок сигареты прямо в урну.

   - Бинго! - порадовался он своей меткости. - А тебя не злит, что Видич с ней столько времени проводит, когда мы гуляем?

   Лена недоуменно уставилась на блондина.

   - Чего-чего? Злит? Да ты бы сам попробовал разглядеть в ней не малолетку, которая тебя раздражает, а личность.

   - Тоже мне личность, - презрительно хмыкнул Илья. - Одиннадцать лет.

   - Инсаров, тебе нельзя иметь детей, - обозлилась девушка.

   - Детей иметь вообще нельзя: это статья, - отпарировал блондин.

   Руслан, проникшись симпатией к девочке и найдя с ней общий язык, невольно, несмотря на молодые годы, начал задумываться о том, что завести ребенка - это, пожалуй, здорово. Когда подрастет, можно так же беседовать с ним, делиться мыслями, опытом, а он или она станут удивлять. У них будут свой взгляд на мир, своя точка зрения, возможно, отличные от его собственных.

   А Рита с каждым днем все сильнее мечтала о таком брате, как Руслан, не подозревая, что ее желание довольно скоро осуществится. Как только парень женится на названной сестре Риты - Лене, они станут почти родственниками. Но это случится позже.

   А случай, который вспомнили Руслан и Рита, гостя в загородном доме Ильи, произошел спустя полгода после их знакомства.

   В тот осенний вечер, шесть лет назад, студент ВГИКа шел на свидание с Леной. Только с одеждой не угадал. Потертые черные джинсы, тяжелые военные ботинки, а поверх темной водолазки всего лишь кожаная куртка с заклепками. Лена обожала, когда он надевал косуху, просто млела от его вида, а юноше хотелось произвести впечатление. Но на улице оказалось гораздо холоднее, чем хотелось бы. Пронизывающий ледяной ветер забирался под кожаную куртку, хлестал по рукам, лицу, но возвращаться домой и переодеваться не было желания.

   В подъезде Лениного дома оказалось ненамного теплее, но хотя бы ветра нет. Парень устроился на широких деревянных перилах и стал согревать дыханием покрасневшие от холода костяшки пальцев. Вдруг задребезжал лифт. Через полминуты, постанывая и кряхтя, кабина остановилась здесь, на первом этаже, и из дверей выбежала Рита. В клетчатом приталенном пальтишке, красных сапожках и шапке с помпоном того же цвета.

   - Привет, Королевна!

   - Ой! - подпрыгнула от неожиданности девочка. - Напугал.

   - Я такой страшный? - брови Руслана разгладились, и на губах заиграла добрая улыбка.

   - Ну-у-у, - протянула Рита, на полном серьезе обдумывая шуточный вопрос. - Вид грозный, - наконец заключила она.

   Парень не удержался от смеха, но девочка даже не подумала обидеться.

   - Ты далеко ли? - спросил он, когда Рита с ним поравнялась.

   - К седьмому подъезду. Меня там Ирка и Маринка ждут, - девочка внимательно следила за тем, как Руслан пытается согреть покрасневшие от холода руки.

   - Твои одноклассницы?

   - Ага, - и тут же добавила. - Пошел бы домой, переоделся, пока Лены нет.

   Парень отрицательно мотнул головой, мол, не хочу.

   Девочка театрально закатила глаза к потолку, как делают многие ее ровесницы, протянула руки в теплых варежках к парню и вызвалась помочь: