— Запах перебиваю. — пожав плечами, я стал натирать металлическое тело корой. Из неё сочилась желтовато-зелёная слизь с резким запахом, она прекрасно помогала замаскировать мой запах.
— Так не мной же! — возмутился древесный.
— Никого ближе нет, кем можно натереться! — я только развёл руками.
Так мы бежали несколько часов. Ну как, волк бежал, а я на нём сидел. Но в среднем мы бежали. Лес постепенно расширялся, деревья становились всё толще и толще, пока не пошли монстры в двести и более метров диаметром. Время от времени к нам выбегала какая-то живность, но быстро скрывалась, завидя моего скакуна. Причём часть живности была такая же, как волк, древовидная, но другая часть была нормальной, из плоти и крови.
— Эй, слышишь. — мне стало в какой-то момент скучно и я привлёк внимание волка. — Почему этот лес называют «поющим»?
— Кто называет? — прошелестел волк.
Блин, а ведь правда. Это же название, принятое в Империи, а тут оно может быть совсем не таким.
— Люди вне леса. — выкрутился я.
— Вот у них и спроси. — грубо буркнул волк.
Я схватил несколько цветков у него на спине и немало листьев, выдернул и сжег в пыль.
— Ты что творишь⁈ — монстр так взбрыкнул, что на пару секунд я почувствовал себя наездником на быке с родео.
— Спрашиваю, почему этот лес «поющим» называют!
— Узнаешь, когда придут ветра!
Ладно. Видимо, и правда, придётся всё самому узнавать.
Через несколько часов мы добрались до мест, в которых точно жили люди — я это понял по мусору, который погрёб под собой основания деревьев. Те стали совсем огромными, но мусора было столько, что его горы поднимались на полсотни метров вдоль стволов. В этих кучах рылись мелкие животные, трусливо прячась при каждом шорохе. При нашем появлении эти зверьки нырнули в отходы, как в воду, и затаились.
— Они здесь. Люди. Разные. Там, наверху. — прошелестел волк, задирая голову вверх.
— Да я уже и сама поняла. — вздохнул я, глядя на горы отходов — скорлупу от орехов, какое-то тряпьё, гниющие отходы, кости, пожухлые листья и поломанные ветки.
— Я же свободен теперь? Да? — уточнил зверь.
— Конечно. — я кивнул. — Только вот…
— Что?
Меч Металла свистнул в воздухе, и тысячи лезвий рассекли волка в щепки, оставив одно звериное ядро. Я его подобрал и спрятал в кольце. Не стоит, чтоб кто-то знал, куда я пошел. Вот выследит тот божественный практик волка, а этот скот потом его ко мне приведёт. А теперь пусть попытается разыскать меня, я свой запах давно убрал, а свидетеля, который бы рассказал, куда меня отвёз, теперь уже нет.
Так, только как на дерево подняться? Летать всё ещё возможности нет. Вот странно, я вроде практик Башни Дао, могу законами мира повелевать — а летать в этом паршивом лесу всё равно не могу. Миазмы сильнее меня и моей силы⁈ Тогда кто их испускает⁈
Тут должна быть какая-то лестница. Спускаются же жители сверху сюда? Спускаются! Наверное… Значит, надо искать дерево или место у корней, расчищенное от мусора.
А хотя… да хрен с ней, с это лестницей! Я и сам могу подняться.
Убрал стальную броню, оставив небольшую часть — она превратилась в шесть когтистых лап на моей спине. Подошел к ближайшему дереву, перепрыгнув кучу мусора, схватился крючьями за кору дерева и стал подниматься наверх.
Так я карабкался метров на семьсот-восемьсот вверх, пока не наткнулся на заставу: ствол дерева опоясывали шипы в несколько рядов, попахивающие кисловатым ядом, а чуть вверху от них в коре виднелось окно, из которого шел мягкий желто-зеленоватый свет. Аккуратно обошел шипы, подлез к окошку и постучал в толстое стекло.
— А? Кто там⁈ — в окне показалась удивлённая зелёная морда.
— Странница я! Приюта ищу! — мягко ответил я.
— Как ты тут оказалась⁈
— Поднялась…
— Проклятье!
Вскоре я уже стоял в небольшой каморке, где толпились четверо стражников. Они одновременно походили и не походили на людей. У троих кожа коричневая, у одного зелёная, широкие глаза с такой большой радужкой, что и белков не видно, ногти на руках больше походили на когти, а среди волос на головах росли небольшие цветочки и трава.
Вся четвёрка была культиваторами, поэтому мой уровень они почувствовали быстро. Ну, уровень Духовного Моря, который я им показал. Этого и хватило, чтоб они преисполнились уважения и подобострастия. Меня усадили на лучшее место в караулке и попытались напоить местным чаем, который оказался соком неизвестного растения. Признаюсь, я слегка опасался, так что только пригубил и всё.
Из объяснений четвёрки выходило, что я попал в город Красного Цветка. Обычно никто снизу не проходит, там опасно, там демонические звери лазают. Между городами существуют дороги по деревьям, даже спускаться вниз не надо, а между городскими деревьями проложены воздушные мосты. Но дорогу вниз контролировать надо, на каждом дереве есть подобный пост, только поднимается кто-то снизу очень нечасто. И вот сидят эти стражники уже третий месяц без происшествий — и вдруг я им в окошко стучусь. Они втихаря, думая, что я не замечаю, выпивали что-то остро пахнущее, успокаивая нервы.
Убедившись, что я не какое-то чудовище, стражники отправили меня наверх на своеобразном лифте, который поднимался за счёт давления соков в стволе дерева. И был деревянным. Тут вообще всё было деревянным. Даже очаги, в которых готовили, были деревянными, разве что выложены чем-то вроде кафеля. А у самых состоятельных аборигенов вместо кафеля были камни, поднятые с поверхности.
Но город был потрясающим! Несколько деревьев, соединённых десятками деревянных мостиков, составляли его основу. Внутри деревья и самые толстые ветки были выдолблены, но аккуратно, чтоб не повредить общую прочность, и представляли собой настоящий лабиринт с тысячами комнат — жилых, хозяйственных, праздничных.
Был у городка и свой правитель, он жил в самом толстом дереве, заняв всю верхнюю часть ствола, там был вырезан настоящий дворец!
Но про дворец я только слышал, меня провели в лучшую гостиницу города, где я снял номер-люкс: Духовные камни тут были такой же валютой, как и везде. Правда, в ходу имелись свои деньги, нечто вроде каштанов с духовным плодом внутри, по сути тот же Духовный камень, только с гораздо меньшей стоимостью. Этот орех можно было расколоть, съесть мякоть и изъять из неё Ци для культивации.
Номер был такой же странный, как и всё здесь. Ладно деревянные стены, какими ещё они должны быть внутри дерева? Но вместо световых кристаллов тут были лампы с какими-то светлячками! Те сияли довольно ярко, не спорю, но мельтешили внутри ламп, от чего свет постоянно мерцал. Вместо ковров на полу настоящая трава, корнями уходящая в дерево пола, на стенах не гобелены, а побеги плюща или ещё чего, с небольшими, приятно пахнущими цветочками. Кресла и кровати все из плетёных лоз, разве что одеяла с подушками более-менее нормальные, из чьей-то кожи, набитые пухом.
Но комната культивации была вполне приличная, формация сбора и преобразования Ци довольно правильная, своих денег этот номер стоил хотя бы из-за этого места.
Ради эксперимента заказал себе в номер духовную еду. Мне её и принесли — грибы, ягоды, фрукты, варёные листья. Да уж, позеленеешь тут от такой диеты! Но мне за отдельную плату принесли кусок демонического мяса, местный деликатес. Пыжащийся от гордости официант сообщил, что у отеля есть специальный ловчий отряд, который охотится на обитателей древесных крон и даже иногда спускается на землю, чтоб достать такого мяса. На запив мне выставили вино из перебродившего древесного сока. Довольно вкусная, но весьма спорная шутка оказалась.
Я после обеда этого часа три в номере провёл, опасаясь, что эта еда подействует на меня, как та же пилюли Очищения Кармы. Но нет, пронесло! В смысле, всё в порядке было.
В городе даже имелась смена дня и ночи! Кроны закрывали свет, но не так, чтоб полностью, по крайней мере на этой глубине. Днём стояли такие себе сумерки, но даже простые люди могли в них видеть. Возможно, именно из-за этого у местных такие большие глаза, как у глубоководных рыб. Ночью же была полная темнота — если бы не множество люминесцентных цветов, которые росли буквально везде. Можно даже сказать, что тут был день, когда в мире стояла ночь, и ночь, когда снаружи был день.
