Бенар был первым. Он швырнул на землю свой скорострельный «декликс», сорвал с пояса кассеты с обоймой «ос» и термическими гранатами. Его примеру последовали бойцы. Некоторое время в воздухе разносились лишь глухие удары о землю да лязг металла, когда падающие «декликсы» стукались стволом о ствол или затворную коробку. Минут через пять вновь наступила тишина.

– Чтобы вы лучше оценили ситуацию, я не стану разговаривать с вами сам, - продолжал Зейгер. - Пусть вам сообщит некоторые новости та, которую вы хорошо знаете. Думаю, вы поверите ей больше, чем мне. Хотя, в сущности, поверите вы или нет - мне наплевать.

Он шагнул чуть в сторону и назад, и на край остывающего разлома вышла девушка в форме охраны. В толпе бойцов прозвучал короткий гул восклицаний. Ее действительно знали многие.

– Я Ана, дочь капитана Спири, - сказала девушка. - Корабль с Даргона находится под контролем заключен… жителей Плато, - поправилась она. - Но ни они, ни кто-либо еще не сможет им воспользоваться для возвращения. Пути назад больше не существует. Наш рукав на тысячелетия отрезан от обитаемых секторов взрывом сверхновой. Все мы - и жители Города, и Плато - останемся здесь навсегда. Это правда, вы должны ее принять и хорошо подумать, как быть дальше. Я уже подумала и приняла решение. Сейчас я вам о нем сообщу… Кстати, где мой отец?

– Он отделился от нас задолго до начала боя, - проговорил Бенар.

– Один?

– Да… Может быть… мне кажется, он перестал нам доверять после того, как трое наших дезертировали, а остальные отказались стрелять им вслед. Все началось на той ферме…

– Где вы сожгли стольких людей! - яростно выкрикнул Гарпер, вскидывая автомат.

– Это капитан Спири их сжег, - угрюмо сказал Бенар. - Он сам сделал это, потому что боялся: такой приказ никто не станет выполнять.

На Ану жалко было смотреть. Схватившись за горло, она побежала прочь, и никто не стал ее останавливать.

– Капитан Спири сказал, что из Города нам в помощь прислали патрульный катер, - произнес один из бойцов.

– Катер? - удивился Зейгер. - Я думал, запасы топлива у вас давно иссякли.

– Он видел, как катер пролетел ночью в этом направлении, и сразу приказал выступать.

– Это был не катер… - Зейгер вдруг запнулся и вскинул голову. - Капсула! Он попытается захватить капсулу!

И словно ответом на его догадку в месте посадки капсулы глухо бухнули два взрыва и простучала очередь «декликса»…

Червяки оказались удивительно небрежны. У капсулы вообще не выставили вооруженную охрану. Нескольких клоунов с их жалкими арбалетами, слонявшихся вокруг, в расчет можно было не принимать. Когда Спири понял, что его отряда больше не существует, к нему пришло ясное осознание отсутствия всякого выбора. Он должен захватить челнок, а потом и корабль, сколько бы червяков там ни находилось. Он должен спасти людей Города и исполнить присягу. Или умереть. Но смерть вовсе не альтернатива, это чистый проигрыш, а проигрывать Спири не собирался.

Входной люк капсулы был открыт. Червяки только что закончили разгрузку. С одной стороны, это облегчало задачу Спири, с другой - требовало осторожности: повредить судно при захвате было нельзя, если внутри кто-то оставался, выковыривать его оттуда придется вручную.

Он извлек из кассеты две «осы», активировал их, набрал программу траектории и подкинул одну за другой высоко вверх. Крохотные самоуправляемые ракетки-гранаты раскинули прозрачные крылья и заскользили к заданной цели. Они бесшумно приземлились примерно посреди расстояния, разделяющего место посадки капсулы и ворота поселка, и со страшным грохотом разорвались. Реакция червяков оказалась точно такой, как планировал Спири. На некоторое время они впали в оцепенение, которое сменилось бестолковой суетой. Потом нестройной толпой они помчались туда, где взорвались «осы». Возле капсулы остались лишь трое. Они смотрели вслед товарищам, возбужденно орали и размахивали своими деревяшками со стрелами.

Спири срезал их одной прицельной очередью из «декликса» и бросился вперед. Небо было на его стороне; только когда он уже был у люка, меж камней возникли фигуры возвращавшихся от места взрыва, вконец растерянных, ошеломленных происходящим червяков. Спири не отказал себе в удовольствии полоснуть в их направлении очередью, опустошив магазин. К сожалению, он не успел достоверно убедиться, что пули попали в цель, потому что прежде чем смокло эхо выстрелов, Спири уже задраивал входной люк.

Он прыгнул в кресло пилота, испытав невыразимое наслаждение, когда его ладони привычно и мягко - будто не было прошедших лет - легли в углубления управляющей панели.

Зейгер с отчаянием смотрел, как капсула, слегка покачиваясь, поднялась над поверхностью, на секунду зависла, метнулась темной молнией в зенит и растворилась в белых от зноя небесах. Как он мог позволить себе такую беспечность! Через два часа Спири ступит на борт межзвездника, и все будет кончено. Предотвратить стыковку капсулы с кораблем невозможно. Сим, разумеется, не сможет противостоять тренированному профессиональному убийце и защитить Оле. Им не удастся покинуть межзвездник с помощью другой капсулы: Сим просто не умеет ею управлять. Но даже если бы каким-то чудом такое осуществилось, это бы почти ничего не изменило. Пусть управление межзвездником останется недоступным для Спири, зато он получит полный контроль над всеми его ресурсами. За несколько рейсов челнок обеспечит Город охранников оружием и топливом, и тогда участь жителей Плато будет окончательно решена.

Поражение наступит через два с небольшим часа. Но два часа у них все же есть…

– Я возвращаюсь в поселок! - заявил Зейгер. - Мы должны немедленно связаться с межзвездником.

– Что делать с этими? - кивнул на пленных Гарпер.

– Пусть уходят. Ни в коем случае мы не будем строить внутри тюрьмы еще одну тюрьму. Но свое оружие они должны оставить здесь.

– Ты отпустишь их после того, что они сделали?

– Да, - Зейгер повысил голос. - Я их отпускаю. Ты слышал, кто виноват в случившемся. Мы не станем мстить невиновным.

– Невиновным?! - крикнул Гарпер.

– Я не буду с тобой спорить, Гарпер, - холодно сказал Зейгер. - У нас слишком мало времени. Мы возвращаемся в поселок!

Когда они оказались у развернутого и настроенного пульта связи, солнце переместилось по небу на пять градусов: с момента старта капсулы прошло около двадцати минут.

Зейгер дважды нажал кнопку вызова и приблизил лицо к темному экрану.

– Сим! Оле! - позвал он. - Вы меня слышите?

– Мы здесь, Зейгер, - отозвался Сим.

Экран зажегся. Сим напряженно смотрел на Зейгера.

– Случилась беда. Капитан Спири захватил капсулу. Примерно через час она состыкуется с кораблем.

– Я встречу его! - воинственно воскликнул Сим.

– Нет, Сим, ты не сможешь с ним справиться, - покачал головой Зейгер. - Он профессиональный убийца и намного лучше тебя ориентируется в корабле. Где Оле?

– Здесь, недалеко, - Сим повертел головой. - Он все это время сидел в кресле пилота.

– Я слышу тебя, Зейгер, - прозвучал голос Оле. - Скажи, что мы должны сделать?

«Ничего, - с тоской подумал Зейгер, - вы не сможете ничего…»

– Нужно заблокировать транспортный ярус, - сказал он и тут же услышал за спиной шепот Гарпера:

– Они не сумеют этого сделать.

Гарпер был прав. Зейгера затопила волна абсолютного, бескрайнего отчаяния, чтобы вынырнуть из нее окончательно не захлебнувшись, ему понадобилось огромное усилие.

– Слушай меня внимательно, Сим, - продолжил он. - Направо от тебя, у самой переборки, стоит пульт технического контроля за системами корабля. Нужно включить пенсвик, потом запустить в систему сигнал наличия внешних повреждений и набрать код команды «метеоритная опасность»…

– Включить что? - растерянно спросил Сим.