Тимур дал указание своим эмирам не вступать с воинами Золотой Орды в открытое сражение, «так как у нас с царем Тохтамышем есть договор и соглашение, и мы соблюдаем этот договор». Тем не менее, стычка между войсками произошла. Сын Тамерлана захватил в плен нескольких знатных начальников из армии Тохтамыша. Тимур оказал пленникам большой почет. Он мудро заявил: «Почему из-за нескольких дураков должно погибнуть столько людей? Следует, чтобы мы впредь соблюдали условия и договор и не будили заснувшую смуту».

Осенью 1386 года войска Тамерлана вошли в пределы Армении. Были взяты все ее крепости, а в ноябре передовые части войск подошли к столице Грузии – Тбилиси. К Тимуру примкнули мусульманские силы бывшего союзника Грузии Ширван-шаха. 22 ноября столица Грузии была взята.

Тамерлан сам возглавил штурм города. Покрытая железом армада двинулась на приступ и с применением орудий смогла преодолеть крепостные стены, разбить ворота и ворваться в город. Крики воинов, барабанный бой, предсмертные вопли людей заполнили город. Царь Грузии Баграт V со своей свитой сдался и даже принял ислам. Грузинский царь подписал мирное соглашение, по которому Грузия должна была платить дань Тимуру и даже выставлять войска по его требованию.

Тимур ушел, оставив в захваченных городах своих наместников. Он включил Закавказье в состав Турана. А фактически с захватом Армении и Грузии Тимур закрыл Тохтамышу пути в Персию, а весь Кавказ с проходившими там торговыми путями оказался под контролем Тамерлана.

Чтобы вернуть контроль за торговыми путями, Тохтамыш предпринял два похода на земли Тимура: в 1388-м и 1394 годах.

Первый раз серьезный ответ повелителя Азии пришлось ждать три года. Во второй раз Тимур отреагировал незамедлительно.

В 1387 году, когда Тимур с армией был в Персии, Тохтамыш заключил союз с соседями Тамерлана в Средней Азии – семиреченскими татарами – и совместно с ними совершил поход на владения эмира. Тохтамышем были разорены многие города и разрушены несколько дворцов Тамерлана. В 1388 году золотоордынские войска вошли в Мавераннахр и осадили Бухару, опасности захвата подверглась даже столица Турана – город Самарканд. Удар был нанесен в самое сердце империи Тимура. Воспользовавшись ситуацией, восстали противники Тимура в Монголистане. Тамерлан срочно вернулся из Персии и двинулся к Самарканду. Войска Золотой Орды отступили. Армия Тамерлана преследовала их, нанеся чуствительный урон. Осенью 1388 года Тимур расправился с мятежниками. Затем захватил принадлежавшую Золотой Орде область Хорезм. Город Ургенч был стерт с лица земли, а руины засеяны ячменем.

Однако когда войска были распущены по домам на зиму, Тохтамыш вновь вторгся в Мавераннахр. В ответ Тимур, отвергнув предложения советников об отступлении на юг в ожидании лета, собрал армию в Самарканде и двинулся на север. Армия Тимура встретила авангард Тохтамыша и отбросила его за Сырдарью, однако дальнейшие боевые действия были прекращены из-за снежного бурана, длившегося несколько дней. В то время в Средней Азии тоже было холодно.

Боевые действия возобновились весной 1389 года. Тимур разбил и отбросил далеко на восток семиреченских татар, которые под руководством Хызр-ходжи попытались помочь Тохтамышу.

Ни в 1388-м, ни в 1389 году разгромить Тамерлана Тохтамышу не удалось, а сам он потерял важную торговую область Хорезм вместе с городом Каракорумом. Русские летописи дипломатично пишут о результатах этого неудачного похода: «Царь Тохтамыш пошел на войну ратью на Темир-Аксака (так в русских летописях называют Тамерлана) …и град его дальний повоевал, а до самого не смог дойти и возвратился снова в свой улус».

В самой Золотой Орде хорошо знали о неудачах царя Тохтамыша. Среди беков росло оппозиционное движение. Тохтамышу даже пришлось вернуться и подавлять заговор. Один из главных заговорщиков – эмир Едигей – сумел избежать расправы и скрылся у Тамерлана, присягнув тому на верность, стал интриговать против Тохтамыша, подбивая к измене других князей и ханов.

Получив от эмира Едигея информацию о состоянии дел в ставке золотоордынского хана и его планах, Тимур в долине Шахрисябза собрал Курултай. На этом совете было принято решение нанести Тохтамышу упреждающий удар. Тимуром был отдан приказ собрать все имеющиеся войска. Зная силы противника, Тимур решил выставить армию в сто тысяч человек. К концу 1390 года такая армия была собрана и передвинута на северо-восток в район Ташкента.

В феврале 1391 года Тамерлан выступил в поход на Золотую Орду. Появление Тимура у южных границ зимой оказалось для Тохтамыша неожиданным. В Сарае о противнике узнали только в апреле, когда разведчики принесли первые известия о продвижении войска Тимура.

Чтобы выгадать время, Тохтамыш прислал послов, но Тимур отверг переговоры.

Армия Тамерлана миновала Ясы и Табран, прошла Голодную степь и к апрелю, форсировав реку Сарысу, вышла в горы Улытау (большая гора), где Тимур приказал воздвигнуть обелиск «в назидание потомкам». Улытау – место, овеянное легендами тюрков.

Армия Тохтамыша, однако, ускользала от боя, а у Тимура продовольствие подходило к концу. В начале мая Тимур устроил облавную охоту с участием всей своей армии. Затем завоеватель провел смотр всех туменов и только после этого дал приказ о продолжении похода на север.

12 мая армия Тимура достигла Тобола, а в июне увидела реку Яик. Неделю спустя войска прибыли на берега реки Самары, где разведчики сообщили Тимуру, что противник стоит неподалеку. Однако до этого золотоордынцы отступали, избегая боестолкновений и применяя тактику «выжженной земли», и, чтобы накормить своих воинов, Тимуру пришлось снова устроить грандиозную облавную охоту.

18 июня состоялась битва на реке Кондурче близ Итиля. Огромное войско Тимура встретилось с равной по численности армией Тохтамыша между Самарой и Чистополем. Так указано в летописях. Территория, на которой могло происходить сражение, превышает сто квадратных километров. Я считаю, что место этой битвы надо поискать ближе к Булгару и Казани – летним ставкам ханов Золотой Орды.

По другим документам, армия Тохтамыша превосходила армию Тамерлана по численности. Некоторые историки считают, что в этом сражении принимали участие до четырехсот тысяч воинов с обеих сторон. Закрадываются справедливые сомнения в правдивости летописных свидетельств о численности войск – они гигантские. Да и кто мог показать писарям бухгалтерские документы для ведения точного подсчета воинов? Но согласно русской летописи, со стороны Тамерлана сражалось «бяше бо болши четырехъ сотъ тысящъ». По-видимому, эта цифра основана на официальной татарской версии. Понятно, как обидно проиграть войну слабому противнику.

По данным А. Ю. Якубовского и М. Г. Сафаргалиева, опирающимся на Карасакпайскую надпись, которая была выбита на каменной плите по приказу Тимура, приводят цифру в 200 тысяч. Я считаю, обе армии могли насчитывать до 100 тысяч воинов каждая с небольшим перевесом ордынцев.

Ход сражения на берегах реки Самары подробно описан придворными тимуровскими историками Низамом ад-Дином Шами, Шарафом ад-Дином Али Йезди и Мирхондом.

Битва длилась три дня, стрелковый бой перемежался рукопашным. Армия Тамерлана, располагавшая хорошо вооруженной и обученной пехотой и имевшая мощный центр, была значительно более организованной и боеспособной силой, чем ордынские войска Тохтамыша, что и предопределило исход сражения. Войска Тамерлана были разделены на 7 подразделений – кулов («кул» – рука), причем два из них находились в резерве, готовые по приказу главнокомандующего прийти на помощь центру или флангу. Пехота Тамерлана на поле битвы была защищена окопами и щитами.

В начале сражения ордынские войска попытались охватить противника с флангов. Но все атаки ордынцев были отбиты, а затем армия Тамерлана перешла в наступление и мощной фланговой атакой опрокинула врага. Но тогда Тохтамыш устоял на своих позициях.