За дело принялись немедленно. Длина построенного города составила 260 метров, ширина — 160. Соорудили также много церквей, а лучшие мастера принялись «писать образа». Город не замедлили прозвать «святым», и народ потянулся к озеру Светлый Яр.

Нашествие хана Батыя

В 1237 году на территорию Руси вторглись монголо-татары под водительством хана Батыя. Батый услыхал о богатствах, что хранились в граде Китеже, и послал часть войска на святой город. Отряд был небольшой — Батый не ожидал сопротивления.

Войска шли на Китеж через лес, по пути прорубая просеку. Вел татар предатель Гришка Кутерьма. Гришка не выдержал пыток и согласился указать путь к святому граду. Увы, Сусанина из Кутерьмы не получилось.

Путь был нелегок, лежал среди непроходимых болот и лесов. Зачем Батый так стремился к Китежу? Ведь князь Юрий не представлял большой угрозы со своим малочисленным войском. Сам город не стоял на торговых путях, не играл значительной военной или политической роли. Но он был великим духовным центром Руси, и дальновидный монгольский хан не мог оставить его в своем тылу. Он должен был истребить всякую надежду у славян на возрождение.

Рассеяв войска князя, монголы вышли к Китежу. К их удивлению, у города отсутствовали всякие укрепления.

Три богатыря

В тот страшный день неподалеку от города несли дозор три китежских богатыря. Они первыми увидели врагов. Перед битвой один из воинов сказал сыну, чтоб он бежал в Китеж и предупредил горожан. Мальчик кинулся к городским воротам, но злая стрела татарина догнала его. Со стрелой в спине добежал он до стен, успел крикнуть: «Враги!» — и только потом упал замертво.

Богатыри тем временем пытались сдержать ханское воинство. Не выжил никто. По преданию, на том месте, где погибли три богатыря, появился святой ключ Кибелек — он бьет до сих пор.

Другая легенда гласит, что сам Георгий Победоносец спустился на землю, чтобы помочь защитникам Китежа. Но конь Георгия споткнулся.

И отступил. А в том месте, куда провалилось копыто коня, забил святой источник Кибелек.

Великое моление о чуде

Монголо-татары осадили город. Горстка народа против хорошо вооруженной и организованной армии Батыя — это верная гибель. Тем не менее без боя горожане сдаваться не собирались. Они вышли на стены с оружием, а также иконами и крестами в руках. Люди молились с вечера и всю ночь напролет. Татары же ожидали утра, чтобы начать атаку.

И свершилось чудо: зазвонили вдруг церковные колокола, затряслась земля, и на глазах изумленных татар Китеж стал погружаться в воды озера Светлояр.

Есть разные толкования легенды. Кто-то утверждает, что Китеж ушел под воду, кто-то — что он погрузился в землю, другие — что будто город от татар закрыли горы, а некоторые считают, что он поднялся в небо или попросту стал невидимым.

Пораженные мощью «русского чуда», татары бросились бежать кто куда. Но божий гнев настиг их: кого звери пожрали, кто в лесу заблудился или просто пропал без вести, уведенный таинственной силой. Город же исчез. Согласно легенде, он должен «проявиться» в день Страшного Суда. В тот день, когда мертвые восстанут из могил, поднимется из воды и Китеж.

Куда делся Китеж?

Град Китеж возник на священном месте, где издревле, еще с языческих времен, жило древнее славянское племя берендеев. Татары удивились, что город не имеет защитных укреплений, а жители его не отражают нападение и молятся.

Важность этого коллективного моления отмечают многие исследователи. В момент эмоционального напряжения перед лицом смертельной опасности большая масса горожан и воинов вознесла в едином порыве молитву к небесам.

В результате произошло смещение пластов реальности. При определенных обстоятельствах разные измерения могут соприкасаться. Способствовали этому и положение светил, и совпадение времени молитвы с языческим праздником.

Так возникает версия, что Китеж перенесся в другое измерение.

Озеро Светлояр считается «местом силы», в котором на поверхность «выходят» энергетические потоки Земли, что и в наши дни привлекает туда исследователей и целые экспедиции.

С небес и под водой

В XX веке многие ученые и просто любители, верящие в легенду о невидимом граде Китеже, осматривали озеро Светлояр.

Даже на самолете облетали овальное озеро, пытаясь разглядеть на чистых песчаных берегах и в глубинах прозрачных вод что-то необычное.

В конце 1960-х годов дно озера исследовала специальная научная экспедиция. Под слоем ила ученые обнаружили пласт полужидкой глины с деревянной щепой. Анализ щепы показал, что она обработана человеком. Получалось, на дне действительно мог быть погребен древний город? Ученые провели изъятия глубинного грунта.

В ходе подводных исследований археологи выяснили, что дно состоит из трех слоев грунта. Первый слой — на глубине 30 метров; второй, двадцатиметровый, — как раз относится к XIII веку, а третий состоит из отложений более поздних времен. В более древнем слое нашли предметы, которые можно отнести к XIII веку. Правда, это были всего лишь небольшие металлические и деревянные вещи.

Геологи выдвинули свою гипотезу исчезновения Китежа — это провальные процессы, вызванные карстовыми явлениями. Озеро окружено карбонатными породами, легко растворимыми в подземных водах. Значит, там могли образоваться пещеры, в которые и погрузился Китеж.

Очарованные Светлояром

В священном писании сказано, что «видимое временно, а невидимое вечно». И предание о невидимом граде Китеже — не просто легенда о «затонувшем городе», а символ и миф.

Еще полвека назад заходить в воды Светлояра считалось кощунством. Народ смиренно вставал перед святым озером на колени и на коленях же, с молитвами, обходил его девять раз. Сейчас приезжие тоже считают своим долгом обойти озеро — хотя бы по разу, обычным пешим ходом и по специально проложенным деревянным мосткам.

Говорят, первым человеком, который рискнул искупаться в Светлояре, был писатель Владимир Короленко. Старожилы с тревогой наблюдали за ним с берега: выплывет ли? Короленко не утонул. Значит, хороший человек, заключили мужики. Однако последователей у Короленко нашлось немного.

После церковного раскола в XVII веке в селе Владимирском и в деревнях вокруг озера стали селиться староверы. А теперь из разных городов России сюда приезжают жить представители разных религиозных течений. Светлояр — это собирательный образ того света, к которому стремится человек. Занятий для обитателей окрестных деревень мало. Кто-то перенимает ремесла предков. Глина, например, здесь хорошая, как раз для лепки. Местному мастеру Евгению Саванину достался по наследству гончарный круг. Старый, неудобный, ручной. Но Саванин его освоил. Так что теперь промышляет гончарным ремеслом. А художник Лев Крашенинников мастерит резные картины — барельефы из дерева. Его «Сокрытый град Китеж», утверждают во Владимирском, перекликается с работой Рериха на тему священного града. Эзотерики вообще любят приезжать сюда и проводить в этих местах семинары, одновременно «питаясь» энергетикой озера.

Местная жительница Наташа Кириллова рассказывает, что эти места — исконная территория марийцев, язычников, почитавших природные объекты. Священные рощи и деревья здесь сохранились до сих пор. Даже в советские времена, распахивая поле, механизаторы старались не тронуть ни единой ветки дерева. «Чтобы определить местоположение такого культового дерева или рощи, староста общины обычно ложился спать под открытым небом и получал тайные знания из своих снов, — объясняет Наташа. — В райцентре Воскресенское среди экспонатов краеведческого музея есть очень древний шарик, о предназначении которого до сих пор гадают специалисты».

«Обязательно сходите на Кибелек, — говорят здесь приезжим старожилы, — очень сильное место».