В комнате появляется служанка Рагнарсов.

– Как вы себя чувствуете, леди Ноланд? – выдавливает, затеребив передник. – Хотите, что-нибудь?

– Да, – прохрипела я и рванула к дверям.

Служанка вскрикнула, но не успела меня остановить.

Я вылетела в ярко освещённый коридор и на секунду ослепла от света.

Вцепившись в стену, сделала шаг вперёд.

Найти отца. Забрать его. Домой. Только домой.

– Аривия! – звонкий голос матери Эйвара заставляет меня замереть на месте. – Ты почему здесь?

Она преграждает мне путь, скрестив на груди руки.

Поднимаю на неё взгляд.

Льдистые глаза сужены, губы поджаты. Кажется, Тиолетта пребывает в крайней степени ярости.

– Леди Рагнарс, мне надо домой, – сипло выдавливаю.

– Ты никуда не пойдёшь.

Два стражника тут же шагнули ко мне.

– В каком смысле? – я сделала шаг назад, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. – Вы не имеете права меня держать! Где мой отец? Где он?!

– Успокойся, – произнесла она, но в её тоне не было и тени заботы. – Прибыли императорские ищейки. Тело твоего отца уже в морге. Всё оформлено как положено.

Мир рухнул.

Из моей груди вырвался беззвучный крик, и я разрыдалась, хватая воздух рваными вдохами.

– Я должна его увидеть, – прохрипела я. – Мне нужно всё проверить, я обязана…

– Довольно, – её губы скривились в усмешке. – Эйвар уже обо всём позаботился. И твои родственники тоже у нас. Увидишь их, когда перестанешь истерить.

– У меня нет истерики! – сорвалось с моих губ. – Я просто…

Не успеваю договорить, как два стражника грубо выкручивают мне руки. Я вскрикиваю от боли и, спотыкаясь, лечу вперёд, пока меня тащат по коридору обратно к покоям, из которых я только что выскочила.

Каждая попытка вырваться оборачивается мучительным рывком в плечах, но я всё равно дёргаюсь, не в силах смириться.

Два здоровяка втаскивают меня внутрь, толкают на ковёр, и я падаю, больно ударяясь коленями.

Дверь с грохотом захлопывается, раздаётся щелчок замка.

Я снова заперта.

Если это забота, то она какая-то извращённая.

Я всегда знала, что матушка Эйвара меня недолюбливает, но не думала, что ненависть может зайти так далеко. Настолько далеко, что она не считает нужным нормально объясниться с девушкой, отца которой убили в её доме.

Забившись в угол комнаты, я перестала плакать.

Кто его убил?

Этот вопрос разъедал меня изнутри, не давая спокойно дышать. Но вместо того, чтобы искать ответы, я сижу запертой во владении того, кто меня предал.

Я поднялась, держась за портьеру, чувствуя, как тело налито свинцом.

Каждый шаг давался мучительно.

У двери силы покинули меня, и я провалилась в темноту.

– Леди Ноланд! Леди Ноланд!

Открываю глаза и вижу давешнюю служанку. Бледная и растрёпанная, она нависла надо мной с подносом в руках.

– Идёмте, леди, я помогу вам лечь в постель.

– Не стоит. Мне надо уходить, – хрипло отвечаю, опираясь о холодный пол.

– Поешьте хотя бы, – она опустилась передо мной на корточки и придвинула поднос ближе. В миске темнел золотистый бульон, в котором плавали островки белого жира.

К горлу подступил тошнотворный ком.

– Нет, я...

– У ваших покоев стоят три стражника, – перебила она торопливо. — Лорд Рагнарс сам приказал их выставить. Сейчас дворец заполонили императорские ищейки, никому из придворных нельзя покидать свои комнаты. Вы не исключение, леди. Как только они закончат обыск, тогда сможете выйти.

Я рвано вздохнула, почувствовав, как начинает трясти от бессилия.

– Есть я не буду, спасибо, – шепчу, притягивая колени к груди и утыкаясь в них лицом.

Слёзы снова хлынули по щекам, обжигая кожу.

– А где Эйвар? – поднимаю голову и смотрю на служанку, которая складывает посуду обратно на поднос. – Не может надышаться своей истинной?

– Лорд сейчас с ищейками, – отвечает служанка, подавая мне кружку с чем-то мутным. – А его истинная... она уже два месяца во дворце. Всё это время греет постель наследника.

Осознав, что сболтнула лишнего, она зажимает ладонью рот и бросает на меня испуганный взгляд.

– Правда? – мой голос сорвался на шёпот.

Служанка опускает взгляд.

– Как тебя зовут?

– Шарлита.

– Говори, Шарлита. Не бойся, тебе ничего не будет, – выдавила я, почувствовав, как в горле застрял тяжёлый ком.

– Лорд Эйвар и леди Гардия... они давно знакомы. Никто не знал об их отношениях, кроме... – Шарлита перешла на едва слышный шёпот, – его матери.

В груди поднялась такая волна боли и ярости, что дыхание перехватило.

Значит, меня давно предали, а я, ослеплённая любовью дура, до самого конца ничего не подозревала.

Глава 4

Последующие сутки превратились в одно сплошное грязное пятно, промелькнувшее перед глазами.

Моего отца сбросили с башни. Кто это сделал и зачем – неизвестно.

Главный ищейка империи, Лард Ирвис, явился ко мне вечером и сообщил, что у Ардена Ноланда было немало врагов, потому что он, видите ли, служил при дворе императора в качестве придворного мага, специализирующегося на зельях, и его умения вызывали зависть и страх. По словам Ирвиса, в разгар свадебной суматохи кто-то из недоброжелателей воспользовался моментом: под предлогом важного разговора выманил отца на самый верх башни… и столкнул вниз.

Сказать, что информация оказалась для меня шокирующей, это ничего не сказать.

Мой отец был добрым, мягким и справедливым человеком. И на работе ни с кем ссорился, уж мне об этом прекрасно известно. Мы с отцом были лучшими друзьями и рассказывали друг другу практически всё. И с императором у папы были хорошие отношения. Они тесно сотрудничали. Благодаря моему отцу, зельевару в пятом поколении, императорская семья никогда не знала ни простуд, ни иной хвори. А знаменитый на весь мир императорский сад, полный редчайших и экзотических растений, расцвёл именно благодаря стараниям и знаниям моего отца.