— А все-таки. Предположим, поймаем мы убийцу. И выяснится, что он загрыз жертву. Ты же, как эксперт, облажаешься.

— Не облажаюсь. Во-первых, никто его не поймает. Во-вторых, даже если и поймают, то в протоколе все равно запишут, что он убил отверткой.

— Но почему?! — Будучи начинающим следователем, я никак не мог постичь хитромудрой логики уважаемого профи.

— Да потому что это никому не нужно — вампира ловить. Представляешь, как народ перепугается? А он у нас и так напуган выше крыши всякими революциями, перестройками и дефолтами. Так что спи спокойно, дорогой товарищ. Вампиров у нас нет. А есть только отдельные несознательные граждане, бегающие по вагонам с отвертками, — Сидорчук не совсем к месту захихикал, но тут же посуровел. — Усек линию партии? И не вздумай болтать про то, что от меня услышал. А лучше вообще забудь.

Болтать я не стал. Но и не забыл, засело как-то в голове, словно заноза. Хотя эксперт оказался прав. Убийцу мы не нашли. Несмотря на то, что личность покойного в конце концов удалось установить. Выяснилось, что он ехал в поезде «Санкт-Петербург — Екатеринбург», откуда и вылетел, с чьей-то недоброй помощью, под откос. Дело у нас забрали и передали в Питер, где оно благополучно заглохло.

Минуло около года, и меня направили на краткосрочные курсы повышения квалификации в Москву. И вот там, в случайном разговоре с коллегой из соседней области, я выяснил, что недавно на их территории произошло два похожих убийства. Трупы также находили в «полосе отчуждения», люди умирали от большой потери крови, и у обоих убиенных обнаружились рваные раны в области сонной артерии.

Тут меня и заклинило — я ведь мнил себя комиссаром Мегрэ, не меньше. Возвратившись домой, начал собирать информацию, но скрытно от начальства. Просветительская работа Сидорчука не пропала даром, да и сам я потихоньку вникал в специфику «системы». А ее основополагающее правило: не суй нос туда, куда не просят.

Постепенно удалось кое-что накопать. Так, я узнал, что схожие убийства несколько раз за последние полтора года регистрировались в соседних регионах, на территории от Ленинградской области до Урала. Наложив место и примерное время убийств на графики движения пассажирских поездов и сопоставив эти данные с информацией об убитых, я пришел к выводу, что преступления совершались в поезде «Санкт-Петербург — Екатеринбург». Мне стало ясно, что причины убийств надо искать по двум направлениям: исследуя личности погибших пассажиров и персонал поездных бригад. И тут о моих несанкционированных розысках кто-то настучал руководству.

Меня вызвал «на ковер» начальник следственного управления. В «молчанку» я играть не стал и рассказал о своих подозрениях. Правда, не выдавая Сидорчука. Старший советник юстиции вскипел от ярости.

— Ты что, пинкертон, охренел? — прорычал он, выкатив налитые кровью глаза. — Какие еще вампиры? Ты понимаешь, чего городишь?

— А кто утверждает, что это вампиры? — я попытался разрулить щекотливую ситуацию. — Наоборот, думаю, что способ убийства — прикрытие. Надо личности убитых исследовать. Возможно, речь о курьерах наркомафии идет.

— Я тебе покажу мафию! — и прокурор действительно показал мне увесистый и волосатый кулак. А дальше популярно, с обилием ненормативной лексики, растолковал: или я занимаюсь тем, чем мне по службе положено, или выскакиваю как пробка, в два счета, с этой самой службы. И выскакиваю с такими характеристиками, что даже в адвокатуру Урюпинска не возьмут. — Понял?

Я сказал, что понял, заблуждался, раскаиваюсь. Советник юстиции успокоился. Но я был слишком упрям и самонадеян, чтобы бросить расследование на полдороге. Зацепила меня эта история уже настолько, что я даже пару книжек про вампиров прочитал. На всякий случай, чтобы находиться в теме. А «наезды» начальства таких упертых людей, как я, только раззадоривают.

Дождавшись отпуска, рванул в Питер. Доступа к материалам по убитым я не имел. Оставался второй путь — изучить персонал поездных бригад. И я начал курсировать по маршруту Петербург — Екатеринбург. Так как предстояло расспрашивать людей, придумал версию, будто я сценарист и сочиняю историю для сериала о любовном треугольнике: бригадир-официантка-проводница.

Так проездил полмесяца. Отпуск подходил к концу. Я узнал некоторые дополнительные нюансы об особенностях пассажирских перевозок, о специфических нравах, царящих в поездных бригадах, и даже переспал с одной симпатичной проводницей. Но никакой информации на интересующую меня тему собрать не удалось. Абсолютно никакой!

Я возвращался из третьей поездки. За окном уже стемнело. Назавтра утром поезд прибывал в Петербург. Стоя в коридоре в расстроенных чувствах, я размышлял: отправляться по опостылевшему маршруту в четвертый раз или плюнуть на загадочную историю и забыть о ней, по возможности, навсегда. Забыть в целях сохранения собственного душевного равновесия. По всему выходит, что я и на самом деле занимаюсь самодеятельной х...ей, как выразился мой брутальный начальник Управления. Да и отпускные заканчивались.

Мимо, задев меня по заднице бедром, прошмыгнула смазливая разносчица из ресторана. Посмотрев ей вслед, я подумал: а не напиться ли с расстройства? Отпуск, считай, коту под хвост. А мог ведь с какой-нибудь ласковой «киской» провести его на юге. Ну разве не балбес? А все Сидорчук с его вампирами.

Чувство раздражения, помноженное на нервное напряжение последних недель, давило на психику столь сильно, что я испугался за собственный рассудок. Так ведь и сорваться недолго. А что, если хлопнуть пару стаканов водки или коньяка, да и завалиться спать до самого Питера? А там — утро вечера мудренее.

И я отправился в вагон-ресторан.

Почти все столики были заняты. И только за крайним, у буфета, столиком, располагался в одиночестве молодой мужчина лет тридцати. Я решил подсесть к нему.

— Разрешите? — спросил на всякий случай.

Мужчина глянул мутными глазами. Перед ним заманчиво маячила почти полная бутылка конька, а вот с закуской было не густо: хлеб да капустный салат. «Смахивает на запой», — подумал я. Но выбора не оставалось. К тому же мне самому хотелось напиться.

— Валяйте, дружище. — Несмотря на мутный взгляд, мужчина показался мне вполне доброжелательным. — Если компанию составите.

— А почему бы и нет?

— Тогда за знакомство. Меня Артуром зовут, а вас?

— Егор.

— Эй, милая, — Артур обернулся к буфету. — Еще посуду принеси.

Едва я успел устроиться на стуле, как сбоку от меня возникла молодая стройная официантка с красивым матово-бледным лицом, обрамленным черными волосами.

— Добрый вечер, — поставила она фужер. — Что кушать будем?

Низкий голос звучал с ленивой и завораживающей интонацией.

«А ничего куколка, сексапильная, — отметил я про себя, задержав взгляд на крутой линии бедер, еле прикрытых короткой обтягивающей юбкой. — Такой фигуркой можно без виагры от импотенции лечить».

Получив заказ, девушка отошла, а моя голова невольно повернулась за ней следом, как подсолнух за солнцем. Признак явной сексуальной озабоченности подтверждал предварительный диагноз: я слишком заработался, надо спустить пар.

Когда взгляд вернулся к столу, он уперся в доверху налитый фужер — Артур не тратил времени даром. Мы выпили. В голове сразу зашумело.

— Куда едем? — рассеянно спросил собутыльник.

— До Питера.

— И я — до Питера.

Поезд начал притормаживать, и Артур посмотрел на за-оконный пейзаж:

— Ну вот, скоро станция. Не люблю, когда поезд стоит. Уж если ехать, так ехать. Давай без брудершафта, но на «ты». Согласен?

Я не возражал, даже не замечая, как у меня отказывают тормоза. Мы снова приняли по фужеру. Только тут принесли салат, и я наконец слегка закусил.

Поезд остановился. Артур посмотрел на часы и противным голосом объявил:

— Стоянка поездка семь минут.

Добавил уже обычным тоном:

— Вроде не опаздываем.

— А ты, я смотрю, хорошо маршрут знаешь? — Профессиональный интерес меня по-прежнему не покидал. Хотя хмель уже ударил в голову и хотелось расслабиться, забыв про убийства, трупы в «полосе отчуждения» и вампиров с отвертками.