Молодого человека вовсе не волновало то, что он уничтожает великие картины. Главное было точно выполнить приказ Джока — от картин не должно остаться и следа, иначе есть опасность, что их вернут владельцу и придется расстаться со страховой премией.

Толи керосин оказался недостаточно горючим, то ли нервы подвели Дикинсона, но полотна не желали сгорать дотла.

Наступал рассвет — в любой момент его костер могли заметить из деревни. В отчаянии Хью затоптал огонь, привязал картины к приставной лестнице, которой пользовался, чтобы влезть в дом, умудрился привязать к ней железную трубу и выбросил с мостика в омут.

Хью признался в своих и Джока грехах лишь через много лет Джеймсу Фоксу. И подтверждением его словам служит история, не получившая в свое время объяснения: уже после смерти Джока в парке Доддингтона рыли канаву и случайно рабочие выкопали возле бывшей клумбы коробку из-под ботинок, в которой обнаружилось жемчужное ожерелье, за которое Джок получил 12 тысяч фунтов. Значит, Джок был дьявольски осторожен. Ведь казалось бы — разбери ожерелье по жемчужинам и торгуй ими на здоровье. Джок же удовлетворился двенадцатью тысячами — и ни пенсом больше!

Впрочем, неизвестно, кто организовал похищение, вернее, два похищения. Кто заставил несчастного Хью Дикинсона рисковать честью, репутацией и даже жизнью, чтобы выполнить волю... Только ли волю Джока, как он сам признавался в старости?

Я не имею морального права обвинять прекрасную Диану, которая, возможно, еще жива. Но посудите сами — насколько эта история сомнительна.

Диана соглашается выйти замуж за жулика, который тридцатью годами старше нее. Диана соглашается на авантюру с ее жемчужным ожерельем, за которое Бротон получает колоссальную сумму денег — около 200 тысяч долларов на современные деньги; Диана якобы и не подозревает, что ее несчастный отвергнутый любовник, готовый на все ради ее благосклонности, похищает полотна из имения Джока и пытается их сжечь, а затем топит в омуте, и страховая компания вновь платит Джоку около трехсот тысяч долларов (по современному курсу). Почему все авантюры так замечательно удаются Джоку? И притом подозрение не падает на прекрасную леди Бротон?

В 1940 году, якобы спасаясь от бомбардировок Лондона фашистами и с целью взять в руки управление кофейными плантациями баронет Джок Делвс Бротон с молодой супругой, багажом и даже аэропланом переезжает в Счастливую Долину. Брак был зарегистрирован на пароходе.

Теперь пришла пора познакомиться с жертвой.

А жертвой будет 22-й граф Эрролл, которого все в Счастливой Долине звали Джоссом, а полностью — Джосселином Хеем, каковое имя он носил, пока не унаследовал в 1928 году титул и порядковый номер в родословной графов Эрроллов.

Родился Джосс в 1901 году, был изгнан из Итона в 1918-м; не успев там толком поучиться, был отдан в колледж пониже классом, откуда перекочевал на дипломатическую службу. С нее он вылетел тоже быстро, так как увел от мужа леди Идину Гордон, что случилось в 1923 году.

Осенью того же года Джосс женился на этой очаровательной леди, и они отправились в Кению, подальше от надоевшего им лондонского света, которому, судя по всему, и они изрядно надоели.

В Кении они были встречены настороженно и вскоре попали в черный список, который вела госпожа губернаторша, ввиду того, что образ жизни молодоженов совершенно не соответствовал британским нормам поведения.

Обширный особняк в Счастливой Долине стал известен на всю колонию как центр особого вида вечеринок, по которым Идина была крупным специалистом. Вечеринки на английском языке именовались «уайф-суоппинг», то есть на них было принято, и даже обязательно, обмениваться женами. На долю леди Идины отводилась роль судьи и высшего божества этих праздников любви. Она решала, кому с кем сегодня ночью спать.

Если же кто-то оставался без незаконного партнера или партнерши, Идина считала ночь испорченной. Сама же она перепробовала таким образом всех достойных внимания мужчин.

Джосс не очень расстраивался поведением жены. Ему и самому нравилось время от времени исполнять роль хозяина дома на вечеринках Идины, но главное заключалось в том, что Джосс был охотником. И дичь у него была особого рода: он поставил себе целью соблазнить всех красивых или хотя бы привлекательных женщин Кении. Разумеется, речь шла только о женщинах «нашего круга».

Так как Джосс не скрывал своих намерений, то его лозунг звучал так: «Пусть все мужья катятся к черту!»

Конечно, многие повторяли эти слова и даже смеялись при этом, но на самом деле, в шутку или всерьез, кое-кто говорил, что охота за чужими женами для него хорошо не кончится. Слишком много обиженных мужей (как, впрочем, и обиженных любовниц) осталось на его пути.

В 1930 году Джосс развелся с Идиной, уставши от ее сексуальных демонстраций, а может быть, влюбившись в очередную колониальную жену Молли Рамсей-Хилл. Правда, эта женитьба далась ему болезненно — в прямом смысле этого слова. Дело в том, что муж Молли, богатый плантатор, подстерег Джосса и разделал его бичом из носорожьей шкуры. Такими бичами насмерть забивали рабов в Древнем Риме.

Джосс сбежал от возмущенного мужа, однако тот не оставил своих угроз. Но потом все обошлось — мистер Рамсей-Хилл отправился по делам в Момбасу и там случайно погиб — утонул. Джосс и Молли, обвенчавшись, переехали во дворец в мавританском стиле, известный под названием Дворец Джинна.

Джосс в те годы несколько утихомирился, увлекся быстрыми авто, а также завел себе новых друзей из модной тогда в среде аристократии, хоть и немногочисленной, партии, известной под названием «Союз британских фашистов».

Прежде чем описывать новых друзей графа Эрролла, надо сказать еще два слова о его семейной жизни. Она у Джосса вновь не сложилась. В Молли он разочаровался очень скоро: та устраивала шумные скандалы, пристрастилась к наркотикам и, может, поэтому никак не могла родить ребенка — у нее случилось несколько выкидышей, ее редко видели трезвой, да и наследство, на которое так рассчитывал Джой, оказалось опутанным долгами и связанным претензиями взрослых детей Рамсей-Хилла от первого брака.

Джой все реже бывал дома, порой Молли навещала ее подруга Нина Соме. Как раз в ту ночь, когда Молли умерла от излишней дозы кокаина, Нина навестила ее. Но черных слуг Молли никто не допрашивал, а они сами не спешили рассказывать лишнего. Впрочем, никому не хотелось ворошить грязное белье самого благородного семейства Счастливой Долины.

Все уже давно забыли, что Джой с Идиной были занесены в «черный список». Джой отошел от фашистской партии и объявил о намерении заняться политикой.

Всерьез заниматься фашизмом считалось признаком дурного тона, хотя среди симпатизирующих Гитлеру и Муссолини были некоторые весьма высокопоставленные британцы, в их числе оказался и «кратковременный» король Великобритании Эдуард VIII.

Может быть, некоторые из вас забыли, что же произошло в Англии в 1937 году, — так что я позволю себе напомнить вам о том, что после смерти Георга V престол унаследовал принц Уэльский, Эдуард, который имел (с точки зрения высшего света) наглость жениться на разведенной американке совершенно никакого происхождения. Эдуард вступил в должность, были даже выпущены почтовые марки с его портретом, но когда дело дошло до коронации, во время которой должны были водрузить корону королевы Великобритании на голову той самой американки, возмущение в высших слоях общества достигло такого масштаба, что премьер-министр Болдуин нанес визит королю и сообщил, что такого позора страна не переживет.

В подобной ситуации Петр Первый выгонял с работы премьер-министров, а Генрих VIII отрубил министру наглую голову, но Эдуард VIII был молодым человеком из хорошей семьи, порядочным, и он не мог предать любимую женщину и настоять на своем. И он, подобно русскому наследнику престола в 1825 году Константину, отрекся от престола и покинул Лондон.

После этого Эдуард и его жена прожили вместе еще много-много лет, были счастливы, но бездетны и никогда не возвращались на британскую землю. Зато с Гитлером они были близко знакомы и не скрывали взаимной симпатии. Но когда Гитлер поднимал речь о более тесном и откровенном союзе, Эдуард уходил от ответов и обещаний.