Так вот в чем дело. Теперь мне стали понятны все эти подковерные игры с обучением. Оказывается, местным просто нужна была посторонняя помощь, но из-за своей известной всем гордости, они банально не смогли пойти на поклон к другим странам и тем самым признать собственную несостоятельность. Поэтому и решили под благовидным предлогом спихнуть самую грязную часть работы на презренных гайдзинов.

С благодарностью взглянув на подростка в капюшоне, я в который уже раз за сегодня перевел взгляд на огромный дисплей.

Томас Стейн. Страна происхождения: Объединенная Скандинавия. Бог-покровитель: Хермод. Исполин — 2. Умник — 7.

А вот и еще один ценный кадр. Интересно, что же он такого натворил, раз от него решили избавиться? На вид вроде обычный тихий парень. Даже голос и тот довольно спокойный и размеренный, не то, что у Костаса и Хан Су. От тех прямо веет уже привычной спесью высшей расы.

Впрочем, ответ на этот вопрос может и подождать. А пока лучше вернуться к разговору, тем более что нам еще есть что обсудить.

— Тогда к чему были все эти сказки про обучение? — словно бы прочел мои мысли краснокожий выходец из Нового Света.

— Это не сказки, — вдруг заговорила молчавшая все это время японка. — Кланы Ода, Токугава и Тоётоми с благословения и при поддержке Императора взамен на помощь предоставят вам особые условия для роста.

— А вот с этого момент поподробнее, — немного отстранился от облепивших его женщин кореец.

— На острове Миядзима, на который мы вскоре отправимся, вас, Кан Хан Су, уже ждет полностью подготовленная лаборатория, вместе со всеми нужными вам компонентами.

— Прямо-таки со всеми? — подозрительно сощурился парень.

— Совершенно верно. Мы полностью учли ваши «особенности». Я как седьмая дочь семьи Ода лично об этом позаботилась.

— А ты начинаешь мне нравиться, — подмигнул ей Кан Хан Су. — Даже жаль, что не мой типаж.

Выходит, вот чем нас решили завлечь. Теперь мне даже интересно, что именно они собираются мне предложить. Хотя, правды ради, кое-какие мысли на этот счет у меня уже есть…

— И это все? — вдруг встал со своего места Костас. — Собрались кинуть нам кость как каким-то шелудивым псам? Не знаю, как этим неудачникам, но мне такая жалкая подачка не нужна. Еще и подчиняться какой-то соплячке и недопоследователю. Вот уж вряд ли, я сваливаю.

А ведь я как-то и не обратил на это внимание. Но Костас прав: стоящий напротив японец не сильно соответствует внешним стандартам урожденных. Выходит, перед нами и впрямь всего лишь вольный последователь.

И о чем только думали местные заправилы, когда отправляли его сюда? Даже удивительно, что акт неповиновения произошел только сейчас. Похоже, единственное объяснение столь большой задержки — банальное любопытство. Видимо, урожденные просто хотели вникнуть в курс дела, прежде чем что-то предпринимать. И вот когда нужная информация была ими получена, первые семена непокорности дали свои всходы.

— Счастливо оставаться, — потянулся за своей высокотехнологичной переноской Макрис.

— Будь добр, сядь на место, брифинг еще не окончен, — спокойно произнес Тошиаки.

— Или что? — вскинул на него взгляд раздраженный задержкой грек. — Пожалуешься своему императору?

— Или мне придется применить силу, — шагнул в его направлении Кирино.

— Ой, я тебя умоляю, оставь эти жалкие угрозы для кого-то своего уровня.

— Последнее предупреждение, — повторил свой маневр японец.

— Отсоси. Я же сказал, что…эгххх!

Договорить Костас не успел. Точнее ему банально не позволили этого сделать. Рука японца, будто проворная змея, метнулась вперед и заткнула наглецу рот. Причем в буквальном смысле заткнула. Указательный и средний пальцы Кирино погрузились в раскрытую пасть грека, в то время как большой плотно прижал щеку болтуна с внешней стороны.

— Для последователя великой семьи, ты слишком много болтаешь, — с этими словами Тошиаки резко потянул грека за щеку.

Спустя мгновение голова Костаса с громким треском впечаталась в столешницу.

С громким скрипом металлические ножки стола разъехались в сторону, царапая ламинированный пол, а его поверхность сложилась домиком, попутно взметнув в воздух пластиковые обломки.

Однако на этом Кирино не остановился и уже в следующую секунду его кулак врезался в затылок парня.

От этого удара лицо Костаса окончательно разнесло в щепки пластиковую столешницу и с еще более оглушительным хрустом впечаталось в паркет. Не выдержав подобного издевательства, хрупкий настил с треском встал на дыбы, образовав в месте удара порядочную вмятину.

— А вот теперь ты точно покойник, — глухо прорычал представитель гордого семейства, упираясь лбом в разломанный пол.

Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Зря этот Тошиаки на него полез. Все-таки, как ни крути, а урожденный остается урожденным и не вольному с ним тягаться. Природу в этом плане не обманешь. Хищник по рождению всегда будет превосходить хищника по призванию…

Словно в подтверждения этих мыслей, правая рука Костаса окуталась сетью разрядов, а по всему помещению разлетелся острый и пробирающий до дрожи запах озона.

— Сдохни! — выкрикнул грек, и уже явно не думая ни о каких последствиях, впечатал искрящуюся руку в бедро удерживающего его вольного.

В следующее мгновение овеществленная силой Воплотителя молния столкнулась с живой плотью.

По ушам ударил громкий хлопок. Настолько резкий и неожиданный, что я даже на какое-то время зажмурился. И конечно же, мысленно попрощался с вольным последователем Кирино Тошиаки…

— И это все? — вдруг ворвался в мои ушные раковины голос предполагаемого покойника. Притом звучал он на удивление оживленно. Словно чудовищный по своей силе разряд принес с собой не боль, а волну бодрости.

От удивления я тут же распахнул глаза.

— Какие приятные вибрации, — как ни в чем не бывало произнес Кирино Тошиаки, все так же возвышаясь над поверженным греком. — Парень, а ты знал, что змеи невосприимчивы к электричеству?

Только теперь я заметил произошедшие с ним изменения. Кожа на лице Тошиаки огрубела и приобрела едва заметный блеск. Но главное — сменила свою текстуру: по всей ее поверхности проступила ромбическая вязь — точь-в-точь такая, какую можно порой встретить у некоторых видов особо крупных змей.

Как интересно.

— Пошел ты! — прорычал раздосадованный неудачей Костас и тут же попытался вновь перехватить инициативу.

Все еще лежа на полу, грек проворно извернулся, зажал предплечье японца у себя под мышкой и тут же без малейшего промедления оплел плечо Тошиаки собственными ногами.

— Попрощайся с рукой узкоглазый! — взял он на излом чужую конечность и изо всех сил потянул ту на себя.

Не выдержав подобного издевательства, дорогой костюм Тошиаки моментально дал слабину. Ткань треснула. А следом за ней затрещала рука и самого Кирина.

Прямо на моих глазах она болезненно перегнулась в локте и повисла безжизненной плетью в чужом захвате.

— Ну как тебе вольный⁈

— А еще у змей очень гибкий скелет, — с этим словами Кирино с силой впечатал свободный кулак в довольную физиономию младшего Макриса.

С громким треском голова грека ушла глубоко в пол.

— Я, кажется, забыл кое о чем упомянуть, — произнес японец, как только ударная волна, разлетевшаяся по полу, немного улеглась — Я не только скромный слуга Императора, но и один из его четырех палачей, хитокири Северного двора Белый змей Кирино Тошиаки…

«Белый змей», — повторил я про себя его прозвище.

Как странно, мне вроде бы прежде не доводилось слышать о хозяине этого прозвища, так почему сейчас, глядя на него откуда-то из глубин души, поднимается лютая необъяснимая злоба?

Глава 28

— Что думаете, господин Тошиаки? — поинтересовалась у своего временного начальства седьмая дочь семьи Ода, когда они остались одни.

Все восемь участников их группы как раз сейчас направлялись к вертолетной площадке, чтобы отбыть на остров Хасима, поэтому у них появилась свободная минутка. И это драгоценное время Току Ода собиралась потратить с пользой. Тем более что это именно ей предстояло сопровождать эту горстку неудачников в пути, пока палач императора будет заниматься другими, куда более подходящими его статусу делами.