– Ладно, – вздохнул мальчишка, пару раз для уверенности взмахивая мечом. Будучи сыном одного из старейших лордов Эмпеи, он с детства постигал военную науку. Отец своего наследника не жалел, выписывая для него лучших учителей, после чего самолично вставал в пару, чтобы проверить, чему научился сын.

– Только не говори, что испугался слепого старика, – поддел его Миред, вставая в стойку. Не удержавшись, Элар рассмеялся и, перехватив меч поудобнее, пошел в атаку.

Первый же выпад Миред ловко отразил и, не мешкая, перешел в контратаку, из-за чего Элар получил деревянным мечом по голове. Скрипнув зубами, мальчишка откатился в сторону и потер начавшую наливаться шишку. Затем, взяв меч в левую руку, исполнил хитрый алийский финт из нижней позиции. К его удивлению, Миред словно знал, что последует именно такой удар. Связав мечи в блок, он несильно пихнул Элара в спину. Но и этого тычка хватило, чтобы мальчишка покатился по полу.

– Самонадеянность не приведет к победе, мальчик, – улыбнулся гастанец, отбивая три яростных удара. – Как и недооценка соперника. Я слеп, но не глух. А ты сопишь, как дородная рабыня под своим господином.

– Ты больше и сильнее, – процедил Элар, не оставляя попыток достать кончиком меча соперника.

– В Яме на это всем плевать. Либо ты, либо тебя. Иного не дано. Давай, лорденыш, покажи, чему тебя учили все это время…

Очередная атака, в ходе которой Элар заработал еще с десяток синяков. Бил Миред несильно, но ощутимо, а деревянный меч жалил похлеще настоящего, заставляя страдать не только тело, но и дух. В самом деле, кому захочется признать, что тебя отлупил тренировочным мечом слепой старик.

Вздохнув, Элар перехватил меч и, пригнувшись, пошел обходить Миреда слева. Он старался контролировать дыхание, и ждал, когда гастанец потеряет концентрацию и откроется для удара. Ему удалось поймать такой момент. Меч Миреда пошел вверх для последующего удара, но его не случилось, так как Элар ринулся вперед и в отчаянном прыжке достал незащищенный живот соперника. Следом послышался довольный смех гастанца.

– Хорошо, что ты учишься на ошибках, – улыбнулся он, опуская меч. – И боль от вчерашней работы тебя уже не так достает, да, мальчик?

– Да, – кивнул Элар, прокручивая меч в ладони. Ноющая боль ушла и ей на место пришла другая боль, знакомая. От хорошей тренировки, когда кровь бурлит в венах, наполняя голову легкостью, а мышцы силой. Отложив меч, Элар задумчиво посмотрел на гастанца и спросил: – Ты сказал, что я лорденыш… Как…

– Легко. Твоя подготовка. Будь ты сыном каменотеса или плотника, тебе не было бы дела до боя на мечах. А ты двигался умело, комбинировал стили, не бросался вперед с горячей головой. Ну, по большему счету не бросался. Значит, ты сынок какого-нибудь опального лорда или герцога, Тос их подери всех разом. Только лорденышей с пеленок учат обращаться с оружием. А жизнь… Жизнь слишком непредсказуема, мальчик. В Ямах такие, как ты, далеко не редкость. Что ж… как придет твой черед выйти на песок, может и выживешь.

– Ты говоришь об арене?

– Арена? Нет, мальчик. Яма. Так ее зовут, – мотнул головой гастанец и в его голосе послышалась грусть. – На арене бьются за свободу, а в Яме бьются на потеху тем, кто стоит выше. У тебя, в отличие от многих, есть шанс выжить в бою. Не забывай разминаться утром и вечером. Не так страшен сильный враг, как поврежденная спина или порванные мышцы.

– Спасибо, Миред, – тихо ответил Элар, возвращая деревянный меч гастанцу. Тот усмехнулся в ответ, после чего развернулся и пошел по дорожке наверх, опираясь рукой о стену.

Не сказать, что второй день был легче первого. Наоборот, несмотря на разминку с Миредом, сразу дали знать о себе и больные ноги, и ноющие мышцы. Но Элар, из природной упертости, отказался сдаваться и покорно таскал воду туда, куда ему говорили. Это позволило ему хоть немного, но понять устройство места, куда он попал по воле судьбы.

Ямами Боли называли глубокие воронки, уходящие к центру земли на такую глубину, что истинного размера так никто и не узнал. Существовало всего пять таких воронок, в каждой из которых был свой управлющий. В той, где обитал Элар, за порядком следил Миг – удивительный гастанец-альбинос. На самом дне располагалось не только озеро, снабжавшее все ямы питьевой водой, но и обиталище новых рабов, еще не заслуживших имя, стариков и увечных, доживающих здесь последние дни своей никчемной жизни. Если идти по извилистому серпантину наверх, то можно было попасть в более приятные места – кухню, кладовые, тренировочные залы. Там тоже жили люди, но люди сильные и заслужившие жизнь в этом месте. На самом верху находились покои Мига и пятерых Именнованых – непобежденных воинов Ям. Они и питались в разы лучше, и получали от Мига всевозможные блага, которые вообще могли дать Ямы. Элар увидел как-то одного из Именнованных. Высокого эрена, которого сопровождали две красивые девушки. Мальчишку удивило то, что на коже Именнованого живого места не было. Кожа была покрыта шрамами. Свежими и давно заросшими, словно вся его жизнь проходила в бесконечной рубке с врагами. Тогда Элар еще не знал, что не так уж далек от истины. Но просветить его об этом было некому.

Второй день закончился так же, как и первый. Элар получил свой ужин от кухонных рабов и, еле переставляя ноги, добрался до своей кельи. Наскоро поужинав печеными овощами и запив их теплой водой, он растянулся прямо на полу и закрыл глаза. Сон накрыл его моментально, бережно заключив в свои объятья. Этому не помешали ни ноющие мышцы, ни полный желудок. Молодой организм быстро привыкал к подобному существованию, и, если бы Элар бодрствовал, то только поблагодарил бы судьбу за то, что попал в Ямы юнцом, а не стариком. Старика работа водоносом сразу бы убила. Тут сомневаться не приходилось.

Так началась жизнь Элара в Ямах боли. Целыми днями он таскал на своем горбу воду, упрямо смотря вперед и не обращая внимания ни на ноющие от боли мышцы, ни на усталость. Лано, отвечавшего за водоносов, прыть новенького только радовала, а остальные рабы ворчливо бормотали, наблюдая за Эларом, ждущим, пока наполнят его бадью. Их ворчание было понятно. Мальчишка работал один, на обеде сидел в сторонке и молча расправлялся со своей порцией, а потом, так же молча, закидывал на спину бадью и шел к озеру. Но очень скоро на него перестали обращать внимание. В самом деле, кому какое дело до очередного молчуна, решившего никого не впускать в свою жизнь. Элар за отсутствие внимания к своей персоне был только благодарен.

Время в Ямах текло иначе, чем на поверхности. Здесь не было ни часов, ни небесных светил, по которым можно было понять, день сейчас или ночь. Время отмеряли обрезки бронзовых брусков, по которым лупили дюжие мужчины, знаменуя либо начало рабочего дня, либо его конец. И если в первый день Элар каким-то чудом смог не сдохнуть от усталости, то сейчас работа водоносом его мало доставала. Да, мышцы все так же ныли перед сном, спина и вовсе превратилась в одну огромную мозоль, но тело и дух закалились.

Утром Элар, следуя совету Миреда, разминался. Порой и сам гастанец присоединялся к нему, после чего разминка заканчивалась тренировочным боем на деревянных мечах. Побеждал Элар только в одном случае. Когда Миред ему поддавался. Побеждал и злился на слепого старика, который, покатываясь со смеху, стоя в сторонке.

– Где ты научился так драться? – хрипло спросил Элар, поднимаясь с колен. Голова все еще гудела после того, как гастанец врезал по ней деревянным мечом.

– В Яме, – коротко ответил Миред, присаживаясь на корточки возле мальчишки.

– Учитель у тебя был хорошим.

– Нет, мальчик, – рассмеялся гастанец теплым, хриплым смехом. – Учился я на собственных ошибках. Как и остальные, включая Именнованных.

– А Именнованные?

– А что с ними?

– Нет, я о другом, – мотнул головой Элар. – Как стать Именованным?

– Нелегко, мальчик, – неожиданно посерьезнел Миред, поднимая с пола оброненный мальчишкой меч.

– И все же.