“Лучше не надо”, - говорит он. “Я не хочу быть сообщником”.

Когда он целует ее, то ощущает соленый привкус ее слез и удивляется, как эта девушка могла быть какой угодно, только не сильной. Чистая выдержка. Из тех людей, которые вонзают когти и дерутся.

“Я думаю, ты на самом деле самый храбрый человек, которого я знаю”, - говорит он.

Что он имеет в виду, так это то, что я люблю тебя.

Он почти говорит это — должен сдержаться, — но не хочет, чтобы эти слова были связаны с ее темными воспоминаниями. Поэтому вместо этого он просто притягивает ее ближе, отчаянно не желая отпускать, и надеется, что этого достаточно.

Рождественским утром Рамона просыпается без четверти четыре и не может снова заснуть. Так тихо, как только может, не желая беспокоить Ника — потому что, боже, как же он прелестно выглядит вот так, с растрепанными по подушке волосами и длинными ресницами, касающимися щек, - она натягивает свитер и на цыпочках спускается вниз.

И подавляет вскрик, когда замечает кого-то на диване в гостиной.

“ Не мог уснуть? - Что? - спрашивает Лекси.

Рамона прижимает руку к колотящемуся сердцу. “ Ты напугал меня. Что это говорит о нас, что мы проснулись раньше всех детей?

Лекси смеется, освобождая для нее место на диване и бросая ей одеяло. Ее рыжие волосы собраны в неряшливый хвост, перед ней открытый ноутбук. Снаружи покрывало из свежего снегопада.

“Ты действительно работаешь на каникулах, ха. Вот это самоотверженность”.

“ Или мазохизм. Лекси закрывает ноутбук, качая головой. - Хотя мне это нравится.

“ Юрист-эколог, верно? В этой четверти я изучал морскую биологию, и мы узнали обо всех этих судебных делах, которые угрожали различным видам. Как только Ник рассказал мне о твоей работе, я представила, как ты входишь в зал суда в полном вооружении, защищая всех китов.

Лекси просто бросает на нее любопытный взгляд, как будто не ожидала интереса Рамоны. “Более или менее так оно и есть. Без брони”.

“Важная работа”, - говорит Рамона серьезно.

- Спасибо. Я стараюсь.

На некоторое время они замолкают. Несмотря на все ее беспокойство, семья Ника была милой, они приняли ее больше, чем она могла себе представить. И Одри—Рамона, вероятно, умерла бы за нее.

Вчера во время их прогулки по снегу Одри рассказала о девочках в школе, которые дразнили ее, о так называемых друзьях, о которых Ник рассказал ей на Хэллоуин. Она попросила совета у Рамоны, и хотя часть ее хотела сказать пошли онина хер, она знала, что это неуместно для тринадцатилетней девочки.

“У тебя так много времени, чтобы завести взрослых друзей”, - сказала Рамона. “Всю оставшуюся жизнь у тебя будут только взрослые друзья. Я не говорю, что тебе нужно быть вежливым именно с этими девочками — честно говоря, ты заслуживаешь лучшего, — но это не самое худшее, быть тринадцатилетним, не так ли?

“Иногда мне так кажется”, - сказала Одри, и у Рамоны защемило сердце.

“Если я о чем и жалею, ” продолжила Рамона, - так это о том, что в твоем возрасте у меня не было близких друзей. Я была слишком занята, пытаясь сделать всех взрослых счастливыми. И я действительно, искренне жалею, что у меня не было возможности just...be завести ребенка. Еще немного ”.

И хотя "Когда я была в твоем возрасте" звучит так банально, должно быть, именно из-за того, кто она такая, Одри, кажется, воспринимает это всерьез.

Затем Одри упомянула о новой девочке в школе: “У нас обеих на рюкзаках одинаковые значки с Арли Джей!” — с таким оптимизмом, который убедил Рамону, что все будет хорошо, особенно после того, как остаток прогулки они провели, углубляясь в изучение всего каталога Арли.

Теперь Рамоне не терпится произвести впечатление на мать Одри.

“Удивительно, что у тебя все это есть”, - говорит Рамона, надеясь, что Лекси понимает, что она имеет в виду не только хижину.

“Мы чувствуем себя по-настоящему счастливыми”. Лекси скрещивает ноги, делает глубокий вдох. “Послушай, ты выглядишь великолепно, и я вижу, как Ник смотрит на тебя — он явно обожает тебя. Моя дочь боготворит тебя. Нетактично спрашивать об этом, но ты должен знать, что это странно для всех нас. Ну, наши родители не до конца понимают это, но этого следовало ожидать. И мне просто нужно знать, что с тобой и моим brother...it все по-настоящему, верно? Или есть что-то, чего я не понимаю?”

В словах Лекси нет жестокости, просто неподдельное любопытство.

Он явно обожает тебя.

Рамона старается не показывать своего дискомфорта. “ Что, ты думаешь, профессор психологии никогда не запал бы на кого-то вроде меня? Лекси криво улыбается, но ждет настоящего ответа. “Я забочусь о нем. Очень”. Даже это кажется преуменьшением. “Я понимаю, что хочу защитить тебя, но, клянусь, у меня здесь нет плохих намерений. И с Одри…Я тоже не хочу переступать через это. Честно говоря, для меня это в новинку ”.

“ Ты был замечателен с ней, - говорит Лекси. - Я просто ... я не хочу, чтобы она слишком привязывалась, если тебя не будет рядом в следующем месяце.

Рамона знает, что такая заботливость естественна для отношений между родителями и детьми. И вот почему это задевает что-то глубоко в ее груди, тоску по тому, чего у нее никогда не было.

“Я бы тоже этого не хотела”, - говорит Рамона тихим голосом.

Она чувствует себя неловко на протяжении всего открытия подарка, даже когда Ник устраивается поудобнее на диване рядом с ней. Они самая милая семья, и все же она внезапно не может расслабиться. Неспособная позволить себе почувствовать, что она действительно принадлежит этому месту.

Может быть, после прошлой ночи Ник садится немного ближе, всегда следит за тем, чтобы его рука была на ее ноге или обнимала за плечо. Как будто он хочет, чтобы она знала, как много это значило для него.

Рамона не жалеет, что рассказала ему, но чего она не может понять, так это почему она так раскапывалась в себе после того, как они согласились, что эти отношения несерьезны. Это сразу делает их серьезными? И, возможно, еще страшнее, что, если это то, чего она хочет? Потому что даже Лекси должна была спросить — в какой вселенной они двое имеют смысл?

Возможно, она проверяла себя, сможет ли действительно быть настолько честной с партнером, показать ему все то, что, как она боится, недостаточно блестяще для того, чтобы кого-то полюбить. И он отреагировал лучше, чем она могла себе представить.

Она не совсем уверена, что с этим делать.

Одри сходит с ума от подарка Рамоны, редкого винила с автографом ее первого альбома, и Рамона в восторге от того, что что-то из ее прошлого все еще может вызывать такую радость. Она знала, что ее подарок для Ника, к сожалению, должен быть семейным, что исключило несколько ее первых идей. Итак, она нашла в Интернете ретро-майку "Клипперс", потому что предположила (правильно), что у Ника никогда не может быть слишком много товаров "Клипперс".

Затем она открывает подарок Ника, книгу о лучших походах Южной Калифорнии, рядом с парой сшитых на заказ носков с рисунком ее кошачьей мордочки. В частности: самая первая фотография, которую прислала ему Рамона, на которой Джанет лежит, развалившись на кровати, и выглядит совершенно беззаботной.

“Чтобы ты могла надевать Джанет в походы”, - говорит он.

Она их просто обожает.

Когда ее телефон звонит с сообщением от Бетти, она ожидает, что это будет ответ на поздравление с Рождеством! она отправила его сегодня утром.

Бетти: не уверен, что сейчас подходящее время сообщать вам, что у меня есть оповещение в новостях Google о вашем имени

(Прости, ты же знаешь, я не подонок, это просто для того, чтобы убедиться, что я замечу что-нибудь плохое, прежде чем это сделаешь ты, просто присматриваю за тобой, детка)

У Рамоны пересыхает в горле, пальцы немеют. Там есть ссылка на публикацию в социальной сети, на один из тех аккаунтов, где подписчики могут отправлять анонимные фотографии.