— Оставь ее в покое, слышишь, хотя бы сейчас.
— О да… Как ты о ней трогательно заботишься… меня прям на слезу прошибло…
Но с этим ты опоздал — нужно было раньше о Велене думать, перед тем, как мы заставили ее уйти из Форпоста. Теперь она будет с нами до конца.
— Да?
— Да! Я вырыл для Иеронима могилу — и забудем о нем…
— Хорошую, глубокую могилу… Ты убил его, Кронт?
Кронт холодно улыбнулся:
— Да. Что ты вздрагиваешь? На прямой вопрос — прямой ответ. Приведи девицу в чувство и пойдем дальше.
— Ты думаешь, я буду молчать? Думаешь, я могу молчать?
— Да! И не надо изображать из себя оскорбленную невинность. Кто наврал Тарре о невинных жертвах произвола? Ты! Кто подговорил Иеронима идти за Верноном? Ты!
Кто вместе со мной обворовал этих болванов в Форпосте? Снова ты! Так что ты можешь молчать — и будешь.
Ральф покачал головой. Кронт яростно схватил его за отворот куртки, но потом неожиданно рассмеялся.
— Эх, высокородный, ну почему совесть всегда просыпается в самый неподходящий момент? Ну, послушай, он ведь с ума сошел. Что бы мы делали с ним?
— Мне все равно. Ты убил его.
Ральф силой разжал пальцы Кронта и повернулся к комнате Велены.
— Нет. Ты заткнешься, падаль!
— Или что, ты меня тоже прикончишь?
— О да! И, поверь, с удовольствием! И ты не будешь первым!
Кронт сбросил куртку на пол, задрал рубаху, так что Ральф мог увидеть татуировку под ребрами. Перевернутая руна огня, увенчанная баронской короной в кольце из шипов.
— Я даже сбился со счета, — прошептал Кронт. — Я не помню, сколько таких высокородных ублюдков, как ты, я убил. Но они не думали о благородстве, когда выбегали из горящих домов. Они бежали по телам своих людей. Помню, один пытался укрыться молоденькой служаночкой, как щитом…
— Ты врешь. Этот знак выжигали с век тому назад, солдатам Зарна-еретика. Твой — просто подделка.
— Люди Зарна были фанатиками. Они хотели убить как можно больше высокородных — сжечь их заживо… похвальные стремления, но я работал только за деньги. После войны в Даросе ваши дерьмовые кланы глотку готовы были перегрызть друг другу. Но как же благородные господа могли пойти на такое в открытую… Им нужен был человек, который сделает это тихо и красиво. Поначалу я использовал яды, а затем перешел к поджогам — удобно, всех одним скопом, так сказать. И, если знаешь, как правильно все устроить, остается засеть у выхода с командой и отстреливать из арбалета тех, кто пытается выйти. Я прямо легендой стал, заказы так и сыпались.
Я был лучшим поджигателем на землях Дароса — и гордился этим! И метку Зарна я заслужил! Жаль, что все быстро закончилось. После того, как меня предали подряд три клиента, я решил оставить это… на время.
— Мне все равно, сколько людей умерли из-за тебя в огне. И на твои угрозы мне плевать.
— Не будь упрямым. Подумай, ведь для Велены так тоже будет лучше…
Ральф, опустив голову, открыл дверь: девушка свернулась калачиком в кресле и, кажется, спала. Он подошел ближе, взглянул на ее бледное, залитое слезами лицо.
— Представь, что будет, если ты ей расскажешь… — шепнул Кронт сзади.
Во рту пересохло, голова раскалывалась — то ли из-за ночной пьянки, то ли из-за удара Иеронима. Ральф потер виски.
— Уйди отсюда, Кронт. Дай ей поспать.
Кронт согласно кивнул и вышел.
Кони Хэнка Иероним брел по опушке леса, залитой солнцем. За спиной у него был длинный лук, из переброшенной через плечо сумки торчали заячьи уши. Охотник остановился, прислушиваясь, потом улыбнулся: «а, это ты, Велена»… Солнце светило ему прямо в глаза, и он смешно щурился. «Здравствуй, девочка. Вот, возьми.» Иероним сунул руку в карман, достал кусок хлеба — немного зачерствевший, смятый, но пряно пахнущий лесными травами и ветром. «Это тебе от лисички.» Веки Велены задрожали, она мучительно вырвалась из сна. Некоторое время лежала, разглядывая сучки на деревянном потолке, а потом сдавила сердце простая и страшная мысль: «он мертв». Девушка вжалась лицом в подушку, стирая выступившие слезы. Она подумала, что сейчас каждое утро будет просыпаться с этой мыслью, хотя и понимала в глубине души, что со временем все пройдет.
Сквозь задернутые шторы пробивался хмурый свет дождливого дня. Велена лежала на кровати в одежде, но кто-то снял с нее сапоги и заботливо укутал шерстяным одеялом.
В комнате царила угрюмая тишина — только было слышно, как стучат капли дождя по крыше. Велена села на постели. Оставаться одной было невыносимо. Девушка надела сапоги, стоявшие у кровати, и вышла в коридор. Вдоль стены кралась кошка — увидев Велену, она обернулась и беззвучно мяукнула.
— Кис… Кис-кис…
Кошка мягко подошла ближе и потерлась мордочкой о ноги девушки.
— Велена? — Ральф поспешно выскочил из своей комнаты. — Проснулась? Все в порядке?
— Да…
— Не испугалась, что одна? Мне нужно было посидеть с тобой, но я отошел на минутку…
— Ничего, — Велена слабо улыбнулась. — Спасибо тебе за все. Спасибо.
Она замолчала, чувствуя, что если продолжит говорить, не сможет удержаться от слез. Склонилась к кошке, поглаживая ее между ушами.
Ральф смотрел на нее. «Я должен рассказать. Сейчас. Прямо сейчас.» — Послушай… Иероним…
Велена вздрогнула. Потом заставила себя выпрямиться и взглянуть в глаза Ральфу.
— Я хочу увидеть могилу, — решительно сказала она.
— А?.. Да, конечно.
— Ты меня отведешь?
Ральф опустил голову.
— Я не знаю, где она. Его Кронт хоронил.
— Где он сейчас?
— В зале, я полагаю.
Велена осторожно отстранила кошку и зашагала к лестнице. Ральф поплелся следом, растирая виски, в которых пульсировала тупая боль.
Кронт сидел за столиком у камина и играл в карты с какими-то подозрительными типами. Изо рта у него торчала сигара, а рядом стоял стакан с вином.
— Кронт?
Ральф вздрогнул, когда увидел, что Кронт дружелюбно кивает девушке:
— Привет! Присаживайся. Вина хочешь?
— Я хочу увидеть могилу Иеронима.
Кронт задумчиво поднял бровь, потом сказал:
— Хорошо. Только партию доиграю, — он подмигнул. — Мне как раз карта пошла…
