Вечерний ветерок, наполненный запахом цветущих двухтысячелетиях деревьев Гео, прошелестел над обеденной террасой посольства. Вдалеке нежно зазвучали трубы, выводя призрачную мелодию, похожую на поступь феи, возвращающейся по забытой тропинке зачарованного леса. Огромное солнце, красное и тусклое, разбрасывало малиновые тени.

- Как жалко, что этот мир умирает,- Мэгнан, первый секретарь посольства Земли на Салиноре, обвел рукой разрушающиеся башни.- Несмотря на то что Салинорской цивилизации уже миллион лет и она получила репутацию бессмертной, салинорцы, похоже, вымирают. Думаю, меньше чем через сотню лет уже никого не останется.

- Когда девяносто девять процентов территории занято кладбищами, историческими святынями и памятниками прошлого, места для жизни не остается,- заметил второй секретарь Ре-тиф.- Можно похоронить много полезного в могиле величиной с целую планету.

- Полагаю, вы имеете в виду их веру в то, что мировые запасы Святых Миамов иссякли,- фыркнул Мэгнан.- Полная чепуха, конечно. Однако кто может быть заинтересован в том, чтобы истощились их природные ресурсы?.. Дипломатический Корпус посоветовал не лезть в местные религиозные доктрины. И в любом случае - салинорцы не разрешают проводить никаких изысканий, чтобы не потревожить «святых мертвецов» или, как их предпочитают называть, спящих героев.- Мэгнан покосился на стоящего в отдалении маленького официанта-гуманоида, якобы погруженного в раздумья,- Трудно отделаться от мысли, что современные салинорцы слишком далеки от своих легендарных предков,- с опозданием произнес он.- Только сравни этого цивилизованного малыша с теми страшными статуями, которые стоят тут повсюду.

Абориген повернулся и с вежливым выражением на сказочно-милом лице приблизился к столу.

- Что желаете, господа?

- Что?.. а… скажите мне, что по этому поводу думают салинорцы? - Мэгнан прокашлялся.- Не хотели бы вы заняться добычей тех скудных полезных ископаемых, которые еще остались в коре планеты?

- Скудных, мой господин? Число, которое я слышал, составляло миллион метрических тонн в день на одну шахту, а только Великий Тассор знает, сколько тут будет шахт.- Туземец посмотрел на руины, протянувшиеся вдоль всей линии горизонта, и продолжал: - Лучше эрозия веков, чем ненасытная жадность промышленников. Во всяком случае, так сказал поэт Эулиндор несколько миллионов лет назад. Что до меня, так я не знаю…

- А что вы думаете об импорте? - настаивал Мэгнан.- Почему ваш Административный Совет категорически отказался от предложений ДКЗ, в соответствии с которыми мы ввезли бы несколько миллионов кубических миль полезных ископаемых, устроили бы тут свалки чистого сырья… и притом бесплатно!

- Мне кажется, все нужно воспринимать так, как оно есть,- ответил салинорец.- Кроме того, гнить на свалке - не наш стиль жизни. Вы понимаете, раса, ведущая род от героев…- он смахнул воображаемую крошку со стола.- Может, принести графин старого вина, господа? Например, что-нибудь из вин Иодроса урожая 574 635 года? Он сделал их примерно за 3600 лет до Рождества Христова по летоисчислению старой Земли.

- Нет,- прервал Мэгнан в тот момент, когда аппарат РА размером со стол сам включился и замигал. Пухлые черты посла Шиндлсуита появились на блестящем, как зеркало, одномерном экране.

- Господа! - поклонился напыщенный дипломат.- Мне доставит удовольствие проинформировать персонал, что делегации с Блага удалось добиться разрешения присутствовать на мирной конференции здесь, на Салиноре.

- Как, этим кровожадным убийцам с их оружием, непрозрачными шлемами и трусливыми повадками? - изумился Мэгнан,- Но почему, ведь всякому известно, что они протеже гроаков и несут ответственность за боевые действия, до сих пор ведущиеся в этом секторе?!

- В любом случае найдется, по крайней мере» около дюжины благов, которые не смогут удержаться от грабежей, пока будет проходить конференция,- заметил Ретиф.

- .. .жест, который определяет их искреннее желание восстановить мир в секторе,- загромыхал Шиндлсуит.- И с подобающей мне скромностью, думаю, могу сказать…

Бледное лицо с пятью надменно взирающими на мир глазами вытеснило с экрана изображение посла Земли.

- Как вы, вероятно, знаете,- прошептал слабым голосом посол Гроа Снит,- мне, как одному из организаторов переговоров, было нелегко изыскать возможность…

- Послушайте, господин посол,- пробормотал Шиндлсуит, промелькнув на экране.- Я первый вышел в эфир…

- Как обычно, стремитесь быть в центре внимания, Джордж? - просвистел гроак.-Это одна из ваших нехороших привычек. Однако, как я говорил, мне удалось добиться присутствия делегации с Блага, ловко воспользовавшись некоторыми важными обстоятельствами…

- Одну минуточку, Снит,- землянин вновь прорвался в центр экрана.- Когда я согласился внести вклад в вашу пустую болтовню в виде весомого участия делегации Земли, я…

- Ха! В прошлый раз вы обманным путем уговорили меня действовать сообща, чтобы просто пролезть самим…

- Однако вы низкий…

- Но, но! - предостерег посол Снит.- Никаких эпитетов относительно физиологии моей расы, Джордж. Не забывайте, мы в открытом эфире.

Ретиф и Мэгнан увидели мелькнувшую на лице Шиндлсуита ярость, прежде чем экран погас.

- Итак, мирные переговоры, похоже, получат воодушевляющее начало,- заметил Ретиф.

Мэгнан с серьезным видом покачал головой.

- Это собрание не сулит ничего хорошего.- Он встал и посмотрел на часы.- Есть еще время, чтобы прогуляться перед обедом, Ретиф. Если нам предстоит обедать вместе с коллегами-гроаками вечером, у меня есть все основания постараться заранее нагулять аппетит.

В квартале от недавно отреставрированного дворца, где разместилась миссия Земли, Мэгнан дернул Ретифа за руку.

- Посмотрите туда. Вон еще одна группа гроакских миротворцев в полном вооружении. Создается впечатление, что они в любой момент ожидают вспышки политических беспорядков.

Еще через квартал землянам снова встретился быстро марширующий отряд полиции в гроакских сверкающих шлемах. Они носили короткие черные плащи, а на боку у каждого покачивалось оружие.

- Снит настойчиво добивался, чтобы на Гроа были возложены все функции по соблюдению мер безопасности во время конференции,- проворчал Мэгнан.- На всей планете только у нас, кроме гроаков, есть вооруженная охрана.

- Эти полицейские подозрительно похожи на регулярную армию,- сказал Ретиф.

- Боже правый, вы ведь не думаете, что они затевают какую-нибудь глупость? - изумленно выдохнул Магнан.- Всем известно, что гроаки втайне домогаются Салинора. Они даже пытались официально провозгласить эту планету необитаемой, открытой для колонизации.

- Интересно было бы посмотреть, как бы они этого добились, принимая во внимание близость планет, буквально нашпигованных дивизионами ДКЗ? - поинтересовался Ретиф.

- Вы правы, все это - плод нашего воображения,- покачал головой Мэгнан,- С помощью ручных бластеров мир не завоюешь. И тем не менее мне бы хотелось оказаться подальше от этих храбрецов. С их высокомерием они могут попытаться устроить беспорядки,- Он повернул за угол на боковую улицу.

- Эта дорога в Запретный город, закрытый для посещения иностранцами,- заметил Ретиф,- Хотите неприятностей?

- Не настолько,- вздохнул Мэгнан и повернул в противоположную сторону,- Будь даже половина всех этих историй правдой, не найдут и обглоданных костей, если мы попадем туда.

Через пятнадцать минут люди очутились на узкой кривой улочке, где в ряд выстроились дома, чьи фасады были украшены изъеденными за века скульптурами грифонов, сатиров и нимф.