— Да, мастер! — Сяо был готов за несколько секунд и только бледное лицо выдавало то, что парень волнуется. Он ждал этого момента с первого дня, как попал в долину.

— Хорошего пути, — мастер кивнул мне и отошел в сторону чтобы не мешать, а я сел за будущим практиком, и сосредоточился на камне и щупе. На этот раз будет еще интереснее, возможностей у меня стало гораздо больше. И пусть улучшить у меня практически ничего не получится, я собирался максимально поддержать и обезопасить будущего великого практика, а сомнений тут быть не могло. С такими каналами, он просто обязан стать лучшим, взобравшись на вершину мира. После меня конечно, потому что себя обделять я тоже не собирался.

Я подключил щуп и вошёл в каналы Сяо на дистанции, легко, по самому краю, чтобы не мешать потоку. И увидел то, чем заслуженно гордился. Двенадцать идеальных меридианов, без единого шероховатого пятна. У обычного практика, с грязными, частично открытыми каналами, закалка костей занимала часы, иногда сутки, и процесс шёл рывками, через боль и сопротивление тела. Стоит вспомнить как это было у меня, одурманенного душегубкой. У Сяо этер тёк, как вода по пластиковой трубе.

Процесс начался по команде и чётко несмотря на то, что мальчишка был в медитативном состоянии, я успевал контролировать всё внутри его и начало поглощения ядра не пропустил. Ну, давай, вывози, залётный артефакт. Направленная энергия, сначала уходила в камень бурь, затем возвращалась обратно, заполнил каналы, добралась до костной ткани и начала работу. Я смотрел как энергия обволакивает кости, проникает в микроструктуру, начинает перестраивать. Волокна уплотнялись, структура костей менялась, я видел это на уровне, который обычный человек никогда не увидит, и всё шло ровно, чисто, на первых порах.

Потом Сяо закричал.

Один раз, коротко, сквозь стиснутые зубы, когда процесс добрался до берцовых костей. Крик оборвался хрипом, мальчишка прикусил губу, и я увидел, как по подбородку скатилась капля крови. Держись, малыш.

Кости уплотняются, микроструктура перестраивается, и это больно физически, дико, невыносимо больно, какими бы каналами ты ни обладал. Каналы обеспечивают чистоту потока, но не убирают боль, боль пытаюсь убрать я, и не всегда это происходит удачно.

Мы все через это прошли, боль — это часть процесса.

Сяо больше не кричал. Стиснул зубы, сжал кулаки на коленях так, что костяшки побелели, и замолчал. Лицо стало мокрым, пот стекал по шее, по вискам, капал с подбородка. Но мальчишка сидел, и терпел, и дышал, рвано и коротко, как загнанный зверь, удерживая себя на месте одной только волей.

Двадцать минут. Тридцать. Этер заканчивал работу с ногами, переходил выше. Сяо дрожал, я видел, как мышцы на его тощих предплечьях ходят волнами, рефлекторно сокращаясь от боли. Но каналы работали идеально, ни одного сбоя, ни одного отката, этер шёл и шёл, делая своё дело.

Самое сложное, это позвоночник, а не череп, как я думал. Череп оказался даже проще. Сяо побледнел до синевы, губы стали серыми, и я на секунду испугался, что он потеряет сознание, но мальчишка открыл глаза, уставился в одну точку перед собой и задышал глубже, сам нашёл ритм и удержался.

А когда время отсчитало сорок минут, всё было закончено.

Цао открыл глаза, подошёл к Сяо и положил обе ладони ему на плечи. Я видел через щуп, как этер мастера вошёл в каналы мальчишки, быстро прошёлся по всем двенадцати меридианам, проверяя. Я делал то же самое параллельно, и результат совпал полностью.

Костная ткань уплотнена равномерно, без микротрещин, без неравномерных зон. Начальная стадия закалки костей, пройдена чисто. Качество, выше всего, что я видел у других практиков, включая себя самого. Но как себя лечить я знаю, нужно только время и средства.

— Встань. — сказал Цао.

Сяо попытался, ноги дрожали, колени подломились, но мальчишка вцепился в протянутую руку мастера и поднялся. Стоял, мокрый, бледный, с прокушенной губой и трясущимися руками. Он практик. Настоящий, первая ступень, начальная стадия, слабее всех здесь, но настоящий. Цао довольно кивнул, и лицо мальчишки расплылось в такой улыбке. После этого усталость с него как рукой сняло.

— Вот и всё. Приветствую тебя, практик, на пути к величию и бессмертию, в первом шаге твоём.

— Ну как? — спросил я, улыбаясь и крепко его обнимая.

— Больно! — выпалил Сяо и тут же добавил: — Но это того стоило! Мастер, смотрите!

Он сжал кулак, разжал, сжал снова. Потом присел, несколько раз, движения были неловкими, тело ещё не привыкло к новой плотности костей, но энергия, которая из него пёрла, была заразительной.

— Утром ты ещё был обычным человеком. — ответил я. — А теперь ты практик с начальной стадией закалки костей и вполне можешь называть себя таковым. Поздравляю, Сяо. Только аккуратно, сейчас в тебе переизбыток сил, организм сбросит лишнее, но пока контролируй себя.

— Спасибо, мастер.

— Хватит прыгать. — буркнул Цао, но без привычной злости. — Иди поешь, тебе нужны калории. Много калорий. И воды выпей, не меньше трёх кружек. И быстро не беги, ты еще только встал на ноги!

— Да, мастер!

Сяо неторопливо пошел к дому, махая руками, словно привыкая к новым ощущения. Закалка костей, начальная стадия, давала немного, это фактически была базовая защита от повреждений. Но для двенадцатилетнего беспризорника из торгового города, который год назад за медь водил чужаков по городу, это был другой мир.

Я повернулся к мастеру и только тогда заметил, что мы не одни. На крыльце, завёрнутая в одеяло, сидела Лин Шуай и смотрела на мужа. И в этом взгляде была такая теплота, что мне даже стало немного завидно, на меня так никто и никогда не смотрел, в этом мире точно. Может, именно для этого Цао так старался с мальчишкой. Не только ради ученика. Ради неё. Чтобы она увидела, что он не только разрушитель и воин, а прежде всего человек и учитель. И что он готов к семье.

— Ну что же. Один готов. Пришло время для второго. — Цао посмотрел на меня. — Будем ускоряться. Завтра отлежишься и пойдем на охоту. Я собираюсь перейти на среднюю ступень, для этого мне нужны ядра. За неделю мы должны вывести тебя на закалку кожи.

Тут я даже дар речи потерял.

— Сегодня? — спросил я.

— А чего тянуть? Сяо своё сделал, круг свободен. — мастер посмотрел на меня оценивающе. — Или боишься?

— Боюсь. — ответил я честно. — Но это не причина откладывать. Тогда и вы мне препятствовать не будете, согласны?

— Я боюсь уже об этом пожалеть. — ответил мастер, когда я вернулся из комнаты с ядром и двумя накопителями. — Они ведь не заряжены до конца.

— Столько этера мне точно не нужно, но запас, который там в них находится. — я кивнул на накопители, набравшие уже по три с половиной сотни этера. — Может мне пригодится, ломать и проводить новые каналы дело сложное, я уже знаю по себе. На вас вообще придется полные накопители тратить, вот уверен.

— В этом ядре силы, на троих таких как ты.

— И тем не менее — я не отвёл взгляда. — Я точно знаю, что так нужно. Я видел свои каналы изнутри, и прекрасно представляю какая должна пройти там работа.

— Если что-то пойдёт не так, — повторил он медленно, — я могу не успеть. Ты это понимаешь?

— Понимаю, но вмешиваться не потребуется, у меня есть чем обезопаситься, мастер. — попытался я успокоить Цао.

— Делай, — сказал Цао. И отошёл в сторону, лицо при этом стало каменным, как в старые времена, и я понял, если всё пойдёт совсем плохо, он не будет колебаться. Удар мастера закалки органов в полную силу убьёт меня мгновенно, быстрее, чем ментальная зараза из ядра успеет расползтись.

Я сел в центр концентратора. Положил оба накопителя по бокам, на расстоянии вытянутой руки. Протянул к ним нити этера через щуп и зафиксировал два тонких, но прочных канала, по которым я мог в любой момент потянуть энергию. Ощущение было знакомым: как будто к моим собственным двенадцати меридианам добавились два внешних, грубых и неуклюжих, но рабочих. Главное, чтобы не вызвало привыкание к таким вещам, очень уж это удобно.