— Как хотите. — я сразу сдался. — мне все равно нужно еще продумать сами доспехи, что и для чего там будет сделано. Так-то я не рассчитывал быстро вскрыть эту загадку.
— Сильным практикам не нужны костыли — ответил мастер. — Но ты это и без меня знаешь. Как и то, что драться с равными тебе хватит твоих перстней и перчатки, а вот драться с теми, кто сильнее, и самое важное — удивить и быть на уровне. Подумай над этим, чем можно удивить и как защитить себя от удара сильного практика моего уровня и выше.
Тут я был согласен полностью. Скорости доспех мне не даст, я сам не вывезу, а значит он должен работать именно как доспех. Причем это и понятно, что я не догоню сильного практика ни в скорости, ни в силе удара, значит доспех должен думать быстрее хозяина. Не просто броня, защищающая тело, но и накопители, перекрывающие место удара этером, и работающие по принципу перчатки вредного Вэнь Чжо. Я думаю, что можно перевернуть ее логику и сделать не усиление атаки, это тоже будет, но и усиление защиты в точке попадания.
И вечером, когда все после тяжелого трудового дня спали, я сидел в кольце концентратора и думал, о том, что не должны накопители просто так стоять без дела. Нужно их куда-то обязательно бахнуть, пока они полные и готовые к выдаче невероятной мощи.
— Можно сделать огнемёт. — я прикинул на глаз мощность, и понял, что смогу выстрелить огненным пламенем метров на триста не меньше. — Не, лучше без баловства.
Подсказку, сам того, не желая мне подбросил висевший на груди артефакт. Хм, а ведь это другой разговор, разве нет? Дважды я нырял в Камень Бурь как в прорубь. Один вдох, и сколько продержишься, столько продержишься, а потом тебя вышвыривает обратно с кровью из носа и головокружением. Сегодня у меня был акваланг. Нет, даже не акваланг. Подводная лодка с запасом воздуха на пару суток и прожектором на носу.
Делу время, потехе час. Притащить накопители, подключиться к ним и зависнуть над сжатым в кулак артефактом было дело нескольких минут. Лезть или не лезть, вот в чем вопрос. Однозначно, лезть, только не глубоко. Обещание, данное себе, нужно держать, во всяком случае, постараться работать в этом направлении.
Я подключился к первому накопителю, аккуратно, работая не торопясь, дождался пока не появится знакомое ощущение, рабочий этер полился в меня из внешнего источника, и Камень Бурь на шее сразу потеплел, реагируя на поток. Затем протянул вторую нить ко второму накопителю и соединил обе последовательно, пропуская через себя как через узловую станцию. От мощи даже закружилась голова, секунд на пять, не больше. Тело адаптировалось. Два потока вошли в резонанс с моим собственным, и я почувствовал себя так, будто внутри стало просторнее. Глупое ощущение, но точное. Каналы внутри просто распирало от мощи, казалось, что еще чуть-чуть и прорвется и сдуюсь я полностью, лишенный не только внешнего, но и своего этера. Но всё было под контролем.
Камень лёг в левую ладонь.
— Ну, поехали. — привычно сказал я себе и поехал.
Первый слой я прошёл за считанные секунды. Всё то, что я уже ощупал дважды и мог бы нарисовать по памяти с закрытыми глазами. Проскочил насквозь, не задерживаясь, и вынырнул у маслянистой преграды второго слоя. Точка входа нашлась мгновенно, я уже знал, где она, как знаешь, где дверная ручка в собственном доме и так же легко проскочил внутрь.
Кристаллическая решётка раскрылась передо мной, и вот тут разница стала очевидной. Если в прошлый раз я щупал её пальцем, осторожно, по одному узлу, то сейчас палец превратился в ладонь. Нет, даже в десяток ладоней. Щуп, питаемый накопителями, работал шире, и вообще не казался больше иголкой, я мог охватить не отдельную ветку решётки, а целый участок, считывая структуру разом. Как разницу между фонариком и прожектором на стене пещеры. Раньше видел круг размером с тарелку, теперь стена от пола до потолка.
Я начал методично, изучать и проходить решетку, словно сапёр на минном поле, и первое открытие случилось минут через десять. Решётка не была бесконечной. Прошлые два погружения создали иллюзию бескрайности, потому что я видел только ближайшие ветки и узлы, уходящие во все стороны, а мозг дорисовывал остальное. Но теперь, с широким охватом, стало понятно, что у решётки есть форма. Причем достаточно грубо оборванная граница, за пределами которой ничего.
Теперь можно точно сказать, что я вижу перед собой, структуру, состоящую из целых кластеров. Шесть крупных, различимых областей, каждая со своей плотностью рунных узлов, своей геометрией соединений и ритмом пульсации. Между ними, как позвоночник, центральный канал, узловая линия, связывающая всё в единую систему.
Ну а когда видна структура полностью, понимать, что она такое и для чего создана, становится легче. Пусть только и на одном конкретном примере. Так кластер фильтрации этера я нашел сразу. Самая полезная функция, позволяющая мне без вреда сожрать кучу ядер зверей, была аккуратно пристроена с самого низу и работала даже сейчас в фоновом режиме, очищая капли этера для внутреннего потребления.
Следующие четыре заставили меня только гадать, что это такое и откуда тут растёт логика, они были не активны, и практически ничего не потребляли. А вот последний кластер, был иным, отличаясь прежде всего тем, что он работал, постоянно, и довольно активно, выпуская импульсы куда-то за пределы решетки, в ту самую бесконечность.
Импульсы, ровные, как удары метронома, шли раз в пять секунд. Крошечные порции этера, поднимались по позвоночнику вверх, проходили сквозь решётку, просачивались через маслянистую преграду между вторым и первым слоями, и уходили наружу через физическую оболочку Камня.
Интересненько… Это же оно да? Это мой маяк и надсмотрщик? Устройство и метка, которая следит за мной? Ожидания оказались совершенно несоизмеримы с реальностью, мягко говоря. Я видел, как камень отправляет данные, он сам мне об этом говорил в моменты весьма специфические. Когда получил уровень за убийство и когда я оказался под звездным дождём. И вообще, когда погиб полковник, Система выдала мне что, я могу провести слияние с камнем и что я являюсь частью артефакта, так же, как и он частью меня.
Тогда я этого не сделал, и сейчас бы я этого не сделал. Так что же ты такое? Сторонний артефакт, связанный с Системой и следящий за мной, или часть всего огромного и непонятного механизма под названием Система. Куда уходят эти данные? Получается, что где-то далеко за хребтом, а может в совершенно другом измерении, или вообще за пределами Сферы, кто-то только что получил очередной пакет данных обо мне. О моём пульсе, и моих навыках. О том, хорошо ли я поел, что сделал и как.
Кто бы это ни был, Киану, или те самые Древние, создатели Системы, те, кто засунул сознание Андрея Красникова в тело Лео Фарелла, кто бы ни стоял на принимающем конце этого ручейка. Они знали обо мне всё, с самого первого дня.
Вопросов, теперь очевидных и которые я не слишком хотел себе задавать стало больше, чем ответов. Что уже привычно, но всё равно сильно выбешивает. Зачем собирать данные? Зачем наблюдать? Зачем давать мне Систему, навыки, артефакт, всё для того, чтобы расти и становиться сильнее, и при этом следить за каждым шагом?
Это такой эксперимент или вообще развлечение какого-нибудь бессмертного, которому скучно? Ладно. Допустим. Пусть следят. Но мне от этого нисколько не легче, потому что слежка подразумевает контроль, а контроль подразумевает возможность вмешательства. Сегодня они наблюдают, а завтра они решат, что наблюдаемый пошёл не туда, и дёрнут за поводок. Или выключат Систему. Или активируют какой-нибудь кластер, который отвечает за самоуничтожение реципиента и пиши пропало. С учётом энергии находящейся в Камне, бахнет будь здоров.
Паранойя? Может быть. Но паранойя уже спасала мне жизнь, так что я был к ней благосклонен. Я закрыл глаза и начал думать. Маяк нужно заглушить. Разрушение слишком рискованно, а сделать так, чтобы импульсы никуда не уходили, но кластер продолжал думать, что работает. Обмануть систему изнутри.
