Когда я вошла в трактир, на меня, конечно, сразу обратили внимание. Отовсюду посыпались сальные шуточки, смех, и непристойные предложения.

Вот поэтому я и пришла сюда. Молодой девушке нельзя без охраны.

Особенно, когда она собирается работать в полиции.

Начальник так и сказал:

"Возьму на освободившуюся должность следователя, только если наймёте толкового и внушительного охранника за свой счёт. В городе орудует опасный преступник. Мне не нужен ещё и труп следователя."

Он думал, что я не соглашусь. Смирюсь и пойду искать работу, более подходящую юной девице.

Но я не готова была сдаваться так просто.

Рэмонд Крау сидел за столиком в углу и, судя по слишком низко наклонившийся голове и нескольким пустым бутылкам на столе, был нещадно пьян.

Признаюсь честно, меня терзали сомнения. Особенно в этот момент.

Я даже остановилась раздумывая.

Но тут огромная рука другого пьяного завсегдатая этого заведения потянулась к моей талии. Я увернулась и быстрым шагом направилась к угловому столику.

Я села напротив господина Крау. Темные пряди волос свисали на его лицо, глаза были закрыты. Подошла кельнерша:

— Что будете заказывать, госпожа?

— Травяного отвара, пожалуйста. Крепкого и сладкого. Две чашки.

— Господин Крау не будет пить отвар. Он пьет только настойку.

— Посмотрим.

Посетители вдруг снова оживились, Я обернулась и увидела, что в зале появился музыкант. Он сел, на специально приготовленный высокий стул, взял в руки гитару, подкрутил колки, настраивая лады, и заиграл.

Популярная мелодия, слегка усиленная магией, заглушила все остальные звуки. Посетители притихли и заслушались.

Я повернулась обратно к Рэмонду, который, наливал в бокал остатки настойки, словно и не спал минуту назад.

— Здравствуйте! — пришлось говорить погромче.

Рэмонд удивлённо уставился на меня, как если бы только теперь заметил.

— Мне надо с вами поговорить!

Кельнерша принесла отвар и, усмехнувшись, поставила одну чашку перед Рэмондом, а другую передо мной.

— Я это не заказывал! — сердито возмутился мужчина.

— Господин Крау, прошу вас! Выпейте отвар.

— С какой стати?

— Мне надо поговорить с вами! Это срочно. Пожалуйста! — Я постаралась вложить в это "пожалуйста" всё своё женское обаяние. Хотя, на самом деле, ничего в этом не смыслила.

Рэмонд посмотрел на меня с интересом. Вдруг стало очень жарко и я вспомнила, что так и не сняла пальто. Я расстегнула его и скинула с плеч.

Господин Крау отставил бокал и взял со стола чашку с дымящимся отваром. Я последовала его примеру. Терпко-сладкая жидкость на секунду обожгла горло и я зажмурилась, как и господин Крау.

Ещё через несколько глотков, взгляд Рэмонда прояснился и он заговорил:

— Я вас внимательно слушаю. И, надеюсь, вы не зря заставили меня пить это пойло.

Возникло желание поспорить и прояснить, что именно я считаю пойлом, но не для этого я пришла сюда.

— Я бы хотела нанять вас на работу.

Рэмонд поднял одну бровь:

— Что за работа?

— Мне нужен страж.

— Страж?

— Охранник, телохранитель.

— Вам угрожает опасность?

— Нет. То есть, пока нет. Но я собираюсь устроиться на опасную должность и...

— Что за должность?

— Следователя.

— Следователя? Вы? Следователь? — господин Крау совершенно неприлично расхохотался.

Я обиженно поджала губы.

— Я сейчас приду, — он выставил вперёд указательный палец. — Никуда не уходите, госпожа следователь! Ой, не могу!

Крау ушел, вытирая слезу, выступившую от смеха.

"Это теперь всех так будет смешить?" — мне было ужасно обидно. Настроение испортилось.

— Красотка! — одна рука незнакомого мужчины легла мне на плечо, а другая на талию.

Когда он успел придвинуть стул и сесть рядом?

Я попыталась освободиться, но крепкие пальцы вцепились намертво. У меня точно останутся синяки.

— Не трепыхайся, рыжуля. Птичка моя!

К моему омерзению и ужасу, мужлан высунул нечеловечески длинный язык и провёл им по моей шее и щеке.

Я вскрикнула.

И тут моего ухажёра подкинуло, и он с невообразимым грохотом отлетел к стене.

— Госпожа следователь, да вас и на секунду оставить нельзя! — возник рядом Крау, который и отправил мужлана в полёт.

— Значит, мы договорились? — не стала отходить от дела я.

— Пятьдесят процентов от суммы вашего жалования! — торговался Рэмонд.

— Двадцать пять!

— Тридцать, плюс жильё!

— По рукам!

Мужлан тем временем поднялся и уставился на Крау словно готовился его разорвать.

— Бежим!

Я едва успела взять пальто, как Рэмонд схватил меня за руку и потащил к выходу.

— Стоять! — раскатом грома пронеслось по таверне.

На улице мой страж оглянулся в поисках экипажа. Но, как назло, здесь царила тишина, казавшаяся нереальной после шумной таверны.

— Сюда!

Мы свернули за угол здания, пронеслись по темным закоулкам и выскочили на параллельную улицу.

Там, наконец, нам удалось поймать карету.

Я назвала извозчику свой адрес.

Пытаясь отдышаться, я высказала то, что вертелось на языке:

— Вам не следовало сразу бросать его о стену. Некоторые вещи можно решить мирно, просто поговорив.

Крау хохотнул.

— Это же Змей-искуситель! Если бы я не шмякнул его о стену, он поимел бы вас прямо при всех на столе.

Я залилась краской и, заикаясь, спросила:

— Э-это как?

— Ну... Тут лучше всего, конечно, показать. Для наглядности.

Задохнувшись от возмущения, я пояснила:

— Я имела в виду, как такое возможно вообще?

— Поэтому его так и прозвали, — пожал плечами Крау, — хотя, женщинам обычно нравится.

— Мне бы не понравилось!

— Откуда вам знать? — прищурился Рэмонд.

Я промолчала, борясь с раздражением.

"Кажется, я совершила ужасную ошибку, взяв на работу этого человека”.

Мама звала меня Летти. Её образ давно поблёк и превратился в призрачную дымку, но в детскую память намертво врезались слова полицейского, в которых сквозило безразличие:

"Ваша жена, вероятно, убита случайно. Она видела преступников, ограбивших выставку артефактов. Они просто убрали свидетеля."

Вот так всё просто.

В пять лет я осталась без семьи. Отец отдал меня в школу-пансионат, которую я окончила экстерном, затем в Высшую Академию Магии. Я виделась с ним от силы два раза в год. Если поначалу я питала надежду на то, что однажды снова буду жить в нашем доме, и отец станет ближе, то к восемнадцати годам я окончательно поняла, что семьи у меня нет.

На вручение дипломов Академии отец приехал, сухо поздравил меня с началом взрослой жизни и подарил ключи от двухэтажной квартиры в центре города.

"Это твоё наследство. Плюс, каждый год будешь получать в банке небольшое содержание"

Вот и весь разговор. Отец постоял немного, глядя на меня виновато и не зная, что ещё сказать. Он уехал, и я поняла, что больше никогда его не увижу.

Квартира, куда я и привела Рэмонда Крау, имела достаточно комнат: коридор, кухня, просторная гостиная и спальня на первом этаже, а также две спальни, библиотека и малая гостиная на втором этаже.

— Вы будете жить здесь, — показала я господину Крау небольшую спальню внизу.

— Это что? Комната для прислуги? — возмутился он.

— Почему же для прислуги? Вы же не прислуга, верно? Это комната для... телохранителя.

Его лицо выражало явное недовольство.

— Господин Крау, возможно, я вас огорчу, но вы не у королевы Эльмонии согласились работать. Это вполне удобная комната, здесь есть всё, что нужно. У вас будет даже собственная ванная.

Услышав про ванную, Крау заметно смягчился.