Я послушался жиртреста и соорудил самый странный натюрморт, который вообще только можно было представить.
— А теперь за мной повторяй. И без вопросов, — тут же поднял толстый палец Витя. Потому что как раз в этот момент увидел мой открывающийся рот. — Дедушко, прими скромный дар от перехожих существ. Без злого умысла и корысти в твои леса входим, а истинно по надобности.
Делать нечего, если уж в какой-то момент согласился участвовать в этом спектакле, то глупо отступать посередине. Поэтому я повторил все слово в слово.
Чувствовал я себя идиотом ровно до момента, пока не налетела настоящая буря. Могучие деревья стали гнуться почти до середины, внутри леса нечто утробно завыло, затрещало, взметнулись испуганные птицы и с криками улетели прочь. Правда, довольно скоро все успокоилось. Хотя у меня, не привыкшего к таким резким изменениям погоды, еще минуты две бешено стучало сердце.
— Это чего такое было?
— Силу свою леший показал, — прошептал побледневший жиртрест. — Вроде как тебя предостерег, чтобы не баловал. Он тут древний, сильный и… к людям не сказать чтобы добрый.
— Ну, его можно понять. Чем старше становишься, тем сложнее любить людей, — согласился я. — Особенно после того, как познакомишься с рубежниками. Теперь все, можно идти?
— Погоди, еще кое-что.
Витя неожиданно ловко снял с себя рубаху, оголив свои телеса. Ну что сказать, даже соитие пьяных бомжей на улице не выглядело так отвратительно, как телосложение брюхача. Хорошо, что подумать по этому поводу Витя не дал мне времени. Он быстро вывернул рубаху наизнанку и надел ее обратно.
— Тоже так сделай. Дары мы принесли, но это не значит, что леший не захочет побаловаться. Вдруг решит нас кругами водить.
Я уже зарекся удивляться и задавать глупые вопросы. Поэтому снял куртку и провернул такой же фокус с майкой.
— Вот теперь все.
И мы пошли. Сначала медленно, настороженно, будто опасались, что из-за дерева вдруг выскочит какая-нибудь тварь и набросится на нас. Ну что делать, настращал житрест — я даже «Сайгу» снял со спины. Но нет, ничего ровным счетом не происходило. Конечно, очень может быть, что за нами действительно наблюдал леший, но пока он не вмешивался.
Однако на этом хорошие новости заканчивались, потому что никаких намеков на воеводу я не обнаружил. Ни обычными человеческими способами — ни следа от ботинка, ни клочка одежды, ни рубежными методами — пока мы шли, я еще дважды использовал заклинание Невод.
С каждым разом выходило все более сноровисто. Но это всегда так. Главное правило: если хочешь чему-то научиться, сделай это несколько раз руками. Мышечная память штука серьезная.
Вот только я действительно начинал уставать. И зная себя, понимал, что это не какая-то одышка — хиста во мне постепенно становилось меньше. Новость, как бы сказать помягче, жутко неприятная.
Но тут неожиданно меня удивил жиртрест. Он замер и стал судорожно втягивать носом воздух, как какая-нибудь гончая собака.
— Витя, ты чего, простыл?
— Сдобой пахнет… и… Не могу настроиться, твои бутерброды с толку сбивают. Доставай-ка их быстрее.
Мы часто либо знаем, либо догадываемся, что конкретное действие приведет к обману. Но все равно его делаем. Не знаю, что служит тому причиной: вера в лучшее (что при угрюмости нашего народа вообще нонсенс) или желание обманываться. Но, наверное, именно поэтому мы без всяких раздумий по несколько раз влезали в тот же МММ.
Я примерно догадывался, в чем состоит истинная цель просьбы жиртреста. Но все равно покорно вытащил бутерброды и смотрел, как те аннигилируются в бездонном чреве Вити. Правда, в данном конкретном случае судьба вознаградила меня за веру в человечество. Если, о нечисти можно так говорить.
— Тут стой, — махнул мне рукой жиртрест и неловко шагнул вперед, втягивая носом воздух.
Я на всякий случай сделал то же самое, пахло хвоей, древесной корой, прелой прошлогодней листвой, только что освободившейся от снега, смолой, нагретой на капризном солнце, сырой землей и талой водой. Нет, приятно, что ни говори. Я вдруг понял, что давно не выбирался вот так вот в лес, хотя жил в месте, которое к этому будто бы располагало. Но сейчас созерцать красоту как-то не получалось, в голове сидело, что мы здесь с определенной целью. Да и все больше походивший на собаку Витя тоже настораживал.
Теперь он встал на колени, оперся на руки и напоминал пылесос, который работал с небольшими перебоями. И еще проговаривал:
— Мука белая, сахар, дрожжи… Тесто поднимается, как живое. В печь его, в печь. И еще сахарком сверху. Плюшечки, мои плюшечки…
Внезапно он рванул вперед. Вот именно что рванул — эта бесформенная масса неправильных привычек, избыточных калорий и быстрых углеводов. Да так проворно, что мне пришлось очень постараться, чтобы не отстать от него. Я даже закинул «Сайгу» обратно за спину, чтобы не мешалась.
Витя бежал как пьяный человек, очень сильно опаздывающий на поезд. Он то ускорялся на своих двоих, то резко терял равновесие, начиная отталкиваться руками от земли, и иногда петлял из стороны в сторону. И постоянно бормотал себе под нос что-то о плюшках и сахаре.
Бежали мы не сказать чтобы долго — около трети часа. Меня только немного настораживало, что мы уже сошли с тропы, а хлебные крошки за собой я так и не раскидывал. Во-первых, их не было, во-вторых, тогда бы имелся риск, что Витя бросит свою уникальную систему поиска и начнет эти крошки поджирать. Почему-то вспомнился фильм «Гаттака», где главный герой так объяснял природу своего успеха: «Хочешь понять, как я это делаю? Все очень просто — я не берегу силы на обратный путь». Может, в данном конкретном случае это было вполне оправдано.
Наконец брюхач остановился, неуверенно втягивая воздух, после чего прижал палец к губам и указал вперед. Я в очередной раз снял со спины карабин и, чуть поколебавшись, все же «накинул» на окружающее пространство «Невод». Только теперь мне стало понятно, почему это заклинание назвали именно так.
И кроме пары дурных белок я нащупал еще кое-что. Самое интересное, что только можно было найти: рубежника (я явственно ощутил его силу) и нечто невероятно странное рядом с ним. По форме оно напоминало футбольный мяч, но вместе с этим было явно живым, потому что подкрашивалось знакомым фиолетовым цветом.
А еще забавно, что оба персонажа находились где-то внизу — либо в пещере, либо у подножия какого-то утеса.
— Тут стой, — махнул я Вите.
Сам снял «Сайгу» с предохранителя и стал медленно приближаться к объекту. Нет, не то чтобы я хотел напугать или пригрозить этой парочке, но рубежники меня научили одному — с ними всегда необходимо быть начеку. А вскоре и вовсе услышал самый прелюбопытный разговор.
— Нет, это же надо было, чтобы из-за банки компота решились сношаться до пота.
— Ох, как ты мне надоел. Иди сюда.
— Ага, а ты меня опять на Слово? Сейчас, рвану так, что пятки засверкают. Понятно, да? Пятки.
Мерзкий смешок прервал отборный мат. Я такой даже в полиции не всегда слышал. Но что меня немного смутило, как это тембр второго голоса. Был он слишком какой-то… медовый, что ли. Даже когда его обладатель ругался.
Я продолжал подбираться все ближе к разговаривающим, пока не обнаружил почему звуки слышатся такими отдаленными, да и в целом заклинание показало, что парочка находятся где-то внизу. Дело в том, что я увидел нечто, напоминающее внушительную (метра четыре на четыре) волчью яму. Та раньше была скрыта дерном, остатки которого виднелись на краях, видимо, потому рубежники и попали в ловушку. Помимо этого меня интересовали два вопроса: кто такое соорудил и, что самое важное — для кого? С каждой минутой так называемого рубежничества оно мне нравится все меньше.
Однако я все же подошел к краю ямы и оглядел диспозицию. Глубина тоже оказалась внушительной, около трех метров. И дно ловушки, как я и представлял, было усеяно торчащими широкими кольями. Именно на один из таких и упал несчастный пленник. Хорошо, что не спиной, а ногой. Но даже с учетом всего этого — приятного было мало.
