Элира взяла пластину.

На ней проступили слова:

«Я буду в круге. Не потому, что согласен. Потому что иначе моим именем снова воспользуются без меня».

Она долго смотрела на эту строку.

Потом закрыла пальцы.

— Значит, он всё-таки придёт.

— Он должен прийти, — сказал Каэль. — Пока его подпись стоит в родовом соглашении, его отсутствие сыграло бы против вас.

Элира кивнула, но внутри всё равно стало холодно.

Сегодня она увидит Ардена в брачном круге с Сайрой.

Даже зная, что это ловушка. Даже понимая, что он уже не смотрит на Сайру как раньше. Даже после всех найденных доказательств.

Сердцу было всё равно.

Оно помнило другое: как он стоял напротив неё в день их свадьбы.

И как утром развода отказался от неё.

Палата родовых клятв сияла так, словно готовилась не к спорному союзу, а к празднику.

Морвены постарались.

Алые фонари горели у входа. На ступенях лежали серебряные дорожки с родовым узором. У дверей стояли представители сильных домов, приглашённые не Палатой, а Морвенами — чтобы увидеть, как Сайра войдёт в старшую линию Вейров не несмотря на скандал, а поверх него.

Элира остановилась в тени боковой арки.

В центральном зале уже звучали голоса.

Каэль подошёл ближе.

— Обряд начался.

Она вошла.

Не через главный проход, где бывшая жена выглядела бы нарушительницей чужого торжества. Дом крыльев указал другой путь — старую дверь для клятвенных свидетелей, скрытую за колоннами. Когда Элира коснулась её, замок открылся сам. Световые перья потянулись следом, и в зал Палаты вошла не одинокая женщина, брошенная мужем.

Вошёл Дом крыльев.

В центре брачного круга стояла Сайра.

Она была ослепительна.

Элира поняла, что именно так и было задумано. Сайра не просто пришла в красивом платье. Она превратила себя в доказательство. Белая ткань ниспадала мягкими слоями, на плечах сияла вышивка в форме раскрытых крыльев, а на груди горел знак силы — ярче, чем в доме Морвенов. Алый камень браслета пульсировал в такт золотому свету, поднимающемуся от её кожи.

И зал восхищался.

Элира слышала шёпот:

— Какая сила…

— Морвены не лгали…

— Если круг примет её, спор закончится сам…

— Вейрам нужна такая жена.

У края круга стоял Арден.

В чёрном. С родовым знаком на груди. Лицо спокойное, почти каменное. Только Элира заметила, что его правая рука сжата в кулак, а серебряная метка на запястье не скрыта рукавом.

Он увидел её сразу.

Сайра тоже.

Но если Арден словно перестал дышать, то Сайра улыбнулась. Почти незаметно. Так улыбаются, когда противник приходит именно туда, куда его хотели заманить.

— Клятвенный круг открыт, — произнесла старшая заседательница Палаты. Сегодня её голос звучал не так уверенно, как прежде. — Союз Ардена Эйрана Вейра и Сайры Морвен заявлен по родовому соглашению…

— Союз оспорен, — сказал Арден.

Шёпот оборвался.

Сайра медленно повернула к нему голову.

— Арден, — произнесла она тихо. — Не сейчас.

— Именно сейчас.

Он сделал шаг из круга.

Золотая линия под его ногами вспыхнула, не пуская.

Брачный круг уже начал принимать стороны.

Элира почувствовала резкую боль между лопаток. Знак на груди Сайры вспыхнул ярче, и часть света из него потянулась к Ардену. Если он останется до завершения первой формулы, круг запишет согласие.

Даже если он произнесёт отказ позже, Морвены найдут способ спорить.

Каэль резко поднял пластину хранителя.

— Палата, остановите принятие круга. Клятва спорна.

Старший Морвен выступил вперёд.

— Хранитель Рин не имеет права прерывать родовой обряд без предъявления новых доказательств.

Элира вышла из тени.

— Доказательства пришли сами.

Перья за её спиной поднялись выше.

Зал охнул.

Световые свидетельства Дома крыльев вошли в брачный круг не как буря, не как нападение, а как процессия. Каждое перо занимало место у края круга, и над каждым проступало имя. Женские имена вспыхивали одно за другим, окружая Сайру, Ардена и Палату.

Лиана Орн-Вейр.

Мирта Холл-Вейр.

Севира Дайн-Вейр.

Аэриана Вейр.

Элира Сейн-Вейр.

И ещё.

И ещё.

Гости отступали, чтобы не задеть свет. Представители Вейров побледнели. Несколько женщин у дальней стены закрыли рты руками — не от ужаса, а от узнавания. Возможно, среди имён были их матери, тётки, сёстры, о которых им говорили то же самое: не раскрылась, не выдержала, не дала роду силы.

Сайра стояла в центре этого круга почти неподвижно.

Но её знак больше не сиял ровно.

В его золотом свете появились тёмные прожилки.

Элира увидела свою.

Ту самую.

— Это недопустимо, — произнёс старший Морвен. — Архивные проекции не могут вмешиваться в брачный обряд.

— Они не вмешиваются, — сказала Элира. — Они свидетельствуют.

Старшая заседательница поднялась.

— Госпожа Сейн, вы вынесли архив из Дома крыльев вопреки ограничению Палаты?

— Нет. Я никого не выносила. Я позвала имена. Они пришли сами.

Каэль подтвердил:

— Это не предметы архива. Это явка клятвенных следов. Дом крыльев имеет право посылать их в Палату, если действующий обряд угрожает закрепить незаконное удержание.

— Угрожает? — Сайра наконец заговорила громче. — Или госпожа Сейн просто не смогла вынести, что брачный круг принимает другую?

Элира посмотрела на неё.

Боль в спине усиливалась, но теперь она держалась иначе. Не сжималась вокруг неё клеткой, а тянула вверх, будто крылья за спиной, ещё невидимые, требовали места.

— Если вы уверены, что сила на вас ваша, — сказала Элира, — откройте знак при перьях.

Сайра улыбнулась.

— Я уже открыла его перед родами.

— Нет. Перед восхищёнными гостями. Теперь откройте перед теми, у кого забирали крылья.

Перья вспыхнули.

Не ярко. Строго.

Сайра на мгновение опустила взгляд на браслет.

Арден увидел.

Палата увидела.

Элира тоже.

— Достаточно, — сказал Арден.

Старший Морвен резко повернулся к нему.

— Лорд Вейр, вы забываетесь.

Арден посмотрел на него.

— Нет. Я слишком долго помнил только то, что было удобно вашему дому и моему.

Он повернулся к Палате.

— Я, Арден Эйран Вейр, отказываюсь от брачного союза с Сайрой Морвен.

Зал взорвался голосами.

Но Арден продолжил, и серебряная метка на его запястье вспыхнула так ярко, что перекрыла шум:

— Я отказываюсь не потому, что этого требует Элира Сейн. Не потому, что хочу избежать скандала. А потому, что клятвенный круг не может быть чистым, пока часть силы, предъявленной невестой, оспорена Домом крыльев и свидетельствами удержанных жён.

Сайра резко побледнела.

— Ты не можешь отказаться. Родовое соглашение подписано.

— Тогда пусть Палата проверит соглашение.

— Ты уничтожаешь себя.

— Возможно.

Он произнёс это спокойно.

Элира не ожидала, что это ударит по ней так сильно. Не радостью. Не облегчением. Чем-то гораздо более опасным — желанием поверить, что он наконец понял не словами, а действием.

И именно поэтому она остановила себя.

Арден повернулся к ней.

В его глазах не было просьбы о благодарности. Но что-то в зале уже менялось. Шёпот становился другим.

«Он отказался ради неё…»

«Бывшая жена всё-таки вернула его…»

«Вейр выбрал Сейн…»

Нет.

Нет.

Элира сделала шаг вперёд.

— Не надо превращать это в подвиг.

Арден замер.

Зал снова притих.

— Элира…

— Нет, Арден. Если ты отказываешься от брака с Сайрой ради меня, ты всё ещё выбираешь неправильно.

Он побледнел.

Она видела, что ранит. Но должна была сказать.

— Ты должен отказаться потому, что этот обряд построен на подмене. Потому что твой род пользовался женщинами и называл это честью. Потому что Сайра носит чужую силу и хочет закрепить её законом. Не ради меня. Не ради того, чтобы исправить наш брак. Не ради того, чтобы стать в глазах всех мужчиной, который наконец спас бывшую жену.