Когда от этого человека зависит и твоя жизнь, и твоих близких, и будущее твоего государства — тут поневоле доверять будешь.

Верховный правитель Доверна этому человеку верил безоговорочно, и понимал, что это доверие взаимно.

А уж когда оно подкрепляется таким надежным фундаментом, как семьи и дети в зоне досягаемости… тут и вообще — красота! Да-да, семья — это тоже возможность контроля, и дружба, и помолвка детей — почему нет? Цинично? А в разведке не розами питаются, увы.

Верховный правитель Авид Доверн и начальник службы внешней разведки, Зеев Басс, сейчас склонились над небольшим свитком. Старым, серым, на плохой бумаге.

Зеев смотрел спокойно, а вот Авид качал головой.

— Такого не бывает.

— Вот еще подтверждения. Мне стоило труда их раздобыть, но это… косвенные, но достаточно четкие свидетельства правдивости свитка.

— Мне сложно в это поверить. О таком никто и никогда не слышал ранее.

— Но, тем не менее, правитель?

— Если это правда… если… я не готов в это поверить! Леон Штромберг… нет, это безумие!

— Но доказательства — есть.

Авид перебрал еще раз бумаги, почитал, подумал…

— Тогда для Доверна это будет глотком свободы. Мы сможем не просто встать в ряд с остальными государствами, но и постепенно подмять их. Только вот… это место должно находиться рядом с родиной Штромберга.

— Да, есть такой городок — Левенсберг. Эллара, что приятно, совсем рядом с границей. Тихая местность, горы, шахты, ничего особенно интересного.

— Допустим. Тем не менее, город принадлежит Элларе, и никто нам его не отдаст. Ни Риберто, ни Дамиан. Более того, если узнают, они даже в долю нас не возьмут.

— А если — Базиль?

— Базиль?

— У него сложная ситуация. Его вынуждают жениться на Валентине Зипп, он недоволен, да и так… он из тех младших, которые вечно завидуют старшим.

— Допустим. Просто допустим, что он станет первым наследником.

— Или даже унаследует трон Эллары. Неужели он не поможет своим друзьям?

Авид задумчиво провел пальцем по краю свитка — и дернулся. Бумага была белой, плотной, для дипломатической переписки выбирают что покрасивее, и острый край впился в палец, царапнул его до крови. Плохая примета? Нет, просто плохая бумага.

— Проклятье Богов! Что ж, Зеев, я одобрю твои инициативы, если они приведут к успеху.

— Как и всегда, Авид, как и всегда.

— Слишком уж это невероятно.

Зеев развел руками.

— Можно верить, можно не верить, но это факты.

— Может, это однофамильцы, знакомые, родственники…

Зеев пожал плечами.

— Что мы теряем, если попробуем? Базиль на троне Эллары нам в любом случае выгоднее Дамиана. А с этой историей… если правда — мы приобретаем многое, если ложь, мы ничего не теряем, вот и все.

— Это безусловно. Зная тебя — все уже готово?

Зеев улыбнулся.

— Практически, правитель.

— Тогда действуй. Но осторожно.

— Да, правитель.

Мужчины переглянулись.

В политике, как известно, нет друзей, нет врагов, есть только интересы. И вот сейчас у них был такой ИНТЕРЕС. Появился и исчезать никуда не собирался.

Правда это или нет, еще предстоит узнать. Но если древние документы им не соврали, это — ошеломляет!

Тогда это стоило любых затрат и рисков. А даже если и нет, все равно есть смысл постараться. Там же горы, шахты, полезные ископаемые, хороший кусок земли тоже дорогого стоит. Например, смерти нескольких людей, которые даже не довернцы, а значит, их и не жалко.

* * *

Дом был закрыт.

Дамиан почувствовал себя идиотом. Он приезжает в захолустный городок, чтобы помочь человеку, а Ларисии Эрдвейн еще и нет на месте.

С другой стороны… а он бы на ее месте отправился в Кловер, о котором все знают, да еще так демонстративно об этом сообщил? Или постарался бы удрать туда, где его точно не найдут, а Кловер кинуть, как приманку для отвлечения внимания?

Вспоминая Лорену Эрдвейн — он бы соврал, назвал любой город, а сам уехал туда, где эта фурия не сможет его достать.

Что ж, плюсик он Ларисии Эрдвейн поставит, она явно не дура. Но… она вообще здесь была? Или нет? Могла она сюда приехать хотя бы ненадолго? У кого спросить? Как узнать?

Дамиан размышлял недолго, и направился к соседнему дому. Коснулся колокольчика у калитки — и тот бодро затрезвонил. Долго ждать не пришлось, двери дома распахнулись, и оттуда вышел старик. Седой, сутулый, с хитро бегающими по сторонам небольшими глазками, в поношенной одежде, которая давно не знала женской руки. Неужели повезло? Обычно такие много чего знают о соседях.

— Добрый день, рент…? — поздоровался Дамиан. И порадовался, что гвардейцы остались в рамбиле. Два здоровущих лба точно помешали бы доверительной беседе. Сам научил, раньше они норовили его постоянно сопровождать, но лучшая защита — не магия и не телохранители. Это скорость и неизвестность. Дамиан преспокойно ездил по стране, и не боялся за свою жизнь. Даже если кто-то его узнает… ну, просто сходство. Бывает, а что такого? Мало ли, кто на кого похож? Где и чьи предки погуляли?

— Рент Октавиус Масос, — представился старик.

Дамиан чуточку поклонился.

— Рент Дамиан Легран.

Фамилия, конечно, была взята с потолка, но не представляться же честно? Я, его высочество… вот еще не хватало! Просто Дамиан.

— Рад познакомиться, рент Легран.

Дамиан улыбнулся.

— Я тоже. Скажите, пожалуйста, рент Масос, я приехал к знакомой, а она, наверное, уехала? — кивок на дом получился достаточно выразительным. — Может, вы в курсе? Меня, правда, не приглашали, но я надеялся помочь ей в сложной жизненной ситуации.

Рент Масос поднял седые клочкастые брови.

— Ваша знакомая — старшая или младшая?

Теперь уже опешил Дамиан.

Старшая? Младшая?

— Ларисия, — решительно сказал он.

— А, младшая? Правда, полного имени я не слышал, но мать ее пару раз называла лисёнком, может, она и Ларисия? Хотя странное это сокращение.

— А еще как? Кроме Лисенка? — в полной растерянности спросил Дамиан.

Мать? Но не Лорена же? А кто тогда? Но не задавать же такие вопросы вслух? Только больше неразберихи будет.

— Алей, — пожал плечами Масос. — Но женщины вообще создания странные, вот, моя знакомая называет дочь Пусей, хотя та так и так Полина.

Дамиан глубокомысленно покивал головой. Все может быть, вот Базиля их тетя называла Дилли. Почему? А потому, что он — вылитый Дилли! И поди ты, поспорь со старой перечницей!

— Рент Масос, а они дома? Может, погулять вышли, или еще куда?

— Что вы, рент Легран. Уехали. Может, зайдете, чаю выпьете со стариком?

Дамиан улыбнулся как можно обаятельнее.

— Рент Масос, ну какой же вы старик? Вы в самой зрелой поре! Но если пригласите выпить чая, я соглашусь с радостью. Понимаете, мы с Ларисией чуточку поссорились…

— Молодо-зелено…

— Можно и так сказать, — Дамиан бы что угодно сказал, лишь бы разузнать побольше. А уж чая выпить… и не такое терпеть приходилось.

— Что ж, заходите, молодой человек. Буду рад вас угостить, и пирожки с капустой у меня есть. Вы любите пирожки с капустой?

— Обожаю, — уверенно сказал Дамиан, хотя всю жизнь их терпеть не мог. Вот пироги с мясом — дело другое. Священное убеждение Дамиана — пирог должен быть или с мясом, и побольше мяса, пожалуйста, или со сладким. Все остальное — профанация.

Но сейчас не до капризов. Сейчас ему бы понять, что тут такое происходит!

От рента Масоса воняло кислятиной.

И чай был жидким, и тоже вонял веником, и пироги… Дамиану захотелось узнать рецепт и такие подавать на приемах. Просто из вредности.

Не ему ж одному страдать? Пусть все помучаются! Авось, меньше бездельников приходить будет! Да, и капуста явно была прошлогодней и хранилась в погребе с крысами. Ох, ладно, говорят, в империи Чина-тон вообще на приемах тараканов подают. В сахаре. И ведь никто не умер… кроме тараканов.