Использовав магию молний, Артём запрыгнул на исполинскую ветвь и подобрался к стволу векового древа. На коре, что вздымается, словно человеческая грудь, находится целая стая бабочек, которые решили отдохнуть в тени.

Артём поднёс Астру к бабочкам и та начала весело махать ручками и смеяться во весь голос. Она была так довольна, так счастлива, что Артём сам не мог сдержать радость, отчего начал смеяться с дочкой в унисон.

Астра не умеет говорить, хотя всё понимает. Единственный ей язык — это смех и слезы. Всего лишь две эмоции. Поэтому Артём сосредоточился на добычи первой эмоции.

Охотник сел на корточки и приблизился к стволу как можно поближе. Астра вытянула ручку и начала гладить полупрозрачные крылья бабочек, которые переливаются на свету, словно бриллианты. И самое удивительно то, что бабочки не улетают и не бояться Астру. Она словно часть природы. Часть самого мира.

Артём не отрывает взгляд от своей дочки. Глаза его пылают от восторга, а сердце не может утихнуть.

«Я люблю её… очень сильно люблю…» — когда Артём смотрит на Астру, то у него в голове возникают лишь эти слова. Больше ничего.

Это и правда, любовь с первого взгляда. Артём уже готов отдать ради неё всё, что угодно. Он бы положил к её ногам все богатства мира, а так же — свою жизнь. Он впервые осознал, какие чувства испытывают родители к своим детям. И… это же опечалило Артёма. Он стал думать о своей родной матери. Если Астра вдруг родиться с чёрными глазами, то Артёму будет плевать. Он сделает так, что мир её примет. И не будет ни одной твари, которая посмеет её оскорбить. Но Екатерина… она предпочла избавить от своего первенца…

Артём резко вышел из тяжелых размышлений, так как Астра прикоснулась к его подбородку крошечными пальцами. И, вместо смеха или плача, в мыслях Охотника раздался детский язык, состоящий из мычания и гоготания.

— Не бери в голову. Просто задумался.

Артём поднялся на ноги и как можно крепче прижал к груди свою дочь.

— И⁈ Идём за новыми бабочками⁈

В мыслях Артёма тут же раздался весёлый смех, а Астра подняла ручки выше головы и начала всем видом показывать, что она только «за».

Артём сделал шаг вперёд и спрыгнул с дерева. Обратно на мягкую траву.

— Чего⁈… — сощурил Охотник глаза.

Место травы, под ногами Артёма оказался чёрный мраморный пол, а по бокам — стены, сделанные из чёрного кирпича, в которые вставлены факелы, что полыхают в оранжевом пламени.

— Нет… — покачал Артём головой, а его лицо покрылось холодным потом, — Только не это место!

— Эй, Буревестник!

Охотника слегка хлопнули по плечу, а следом перед ним оказался парень лет двадцати. У него чёрные волосы, широкая улыбка, на поясе кобура с двумя алыми модифицированными револьверами, а облачён он в чёрный плащ с эмблемой на груди в виде пули, обернутой в лозу. Этот же герб висит на потолке. И он тянется в глубины коридора.

— Буревестник… — тихо прошептал Артём, — Давно меня так не называли.

— Что с тобой, брат? — подошёл парень практически вплотную к Артёму, — Опять тебя Георг и Ева загоняли? Или сон хреновый приснился?

— Да нет. Просто увидел твою рожу, Никола! — рассмеялся Артём, — Ты же мёртв. Я убил тебя. Как и всех наших братьев и сестёр.

Астра притихла, а её ручки крепко сжали плащ отца.

— Верно! — показалась на лице Николы широкая улыбка, — Убил! Всех нас убил!.. Не хочешь вспомнить былое? Может, у тебя заиграет совесть. А?

Артём не успел ответить, так как Никола растворился в пространстве, а за ним возник проход — выход из коридора. И оттуда слышится громогласный вопль, стук посуды и видно яркий свет.

— Астра, помнишь, что я тебе говорил? — она кивнула, — Пока что можешь побыть рядом со мной. Но! Как дела станут плачевными, ты уходишь. Договорились?

И она вновь кивнула.

— Вот и отлично! — направился Артём к проходу, — Сейчас я покажу тебе, где твой старик жил на протяжении двенадцати лет!

Глава XXXIII

Прелюдия

Миновав проход, Артём и Астра вошли в огромный зал, увешанный величественными лампами в виде медведя, волка и рыси, которые испускают из себя белоснежный свет. Ещё помещение уставлено длинными металлическими столами, которые забиты едой, выпивкой, а так же людьми, что посветили всю свою жизнь охоте за чудовищами. Они та последняя сила, что в те далёкие времена хотела вернуть миру прежний безопасный облик. Но… всё это оказалось блефом. Они лжецы, которые хотели встать выше людского закона и самой сути жизни.

В конце зала расположился железный трон и стол, за которым сидит Александр Брукс — «Командир» всех Скитальцев. Одет, как и все в зале, в чёрный плащ с эмблемой на груди в виде пули, обёрнутой в лозу. У него голубые глаза, взгляд, как у дикого зверя, золотые волосы падают на плечи, а на лице густые закрученные усы, из — за которых Артём и другие Скитальцы в тайне называли его — Гусар.

Помимо Александра, за столом так же сидят десять «Асов», в числе которых находятся Ева и Георг. И здесь они чуть моложе. У Георга даже сбрита его любимая треугольная бородка. Над ним тогда ещё все смеялись, что он прогнулся под Еву. Ведь это была её просьба.

Астра показала ручкой на столы, заполненные людьми в чёрных плащах.

— Это Скитальцы! Мои братья и сёстры с кем я в другой жизни делил кров, победы и несчастья. Одни из лучших людей, которых я знал… только вот всё это оказалось блефом.

В мыслях Артёма возник вопросительный хмык.

— Почему? Хм… Астра, я пришёл из мира, который захватили монстры. Точнее, люди обратились в монстров из — за загадочного вируса под названием «Серафим». Как и все эти мужи и девы, Я был Скитальцем — Охотником за чудовищами. Мы оттачивали своё мастерство, дабы спасти род человеческий. И мы не знали, как именно должен наступить мир во всём мире. Поэтому просто рубили монстров, в надежде, что скоро их истребим. Но главная нечисть всегда таилась в этом замке. Он прятался в тенях, а я этого даже не заметил.

Артём остановился посередине зала, а перед ним, в пяти метрах, возник человек в красном кожаном плаще, который словно собрали из чешуи дракона. Его лицо полностью покрыто тьмой. Даже волосы. Единственное, что видно в этом непроглядном мраке — это алые глаза и острые, словно бритва, клыки.

Астра испугалась и уткнулась лицом в грудь отца.

— Влад! Какая встреча! — Артём обнял Астру как можно крепче, дабы она не боялась, — Как жалко, что ты лишь моё воспоминание. Я даже скучаю по нашим мимолётным разговорам в темнице! — он указал ладонью на монстра, — Знакомься, Астра, это Влад Дракула. Тот самый монстр, что и создал вирус «Серафим». Именно он желал уничтожить всё человечество в моём мире.

Астра всё же осмелилась посмотреть на Первородного Вампира, а в мыслях Артёма вновь возник вопросительный хмык.

— Да всё просто. Первородному Вампиру нужны самые лучшие дети. Лучшее потомство! И он не потерпит разочарования! А если вдруг такое случиться, то он просто истребит собственный род, — тихо посмеялся Артём, — Он создал вирус «Серафим», что бы найти самых достойных претендентов на звание своих детей. Самые сильные и живучие люди, которых только видел этот свет. И, кстати, они вокруг нас. Астра, понимаешь, о чём я говорю?

В мыслях Артём послышался удивлённый хмык.

— Да — да. Скитальцы — это был личный проект Дракулы. Только вот… я всех их убил. Вместе с твоим будущим крёстным отцом. Его зовут Георг. Он мне и друг, и брат, и отец. В общем, как родишься, познакомишься с ним поближе.

На лице, которое покрыто живым мраком, показалась широкая улыбка.

— Проклятый Ван — Хельсинг. Столько лет прошло с нашей последней встречи. Для меня — это секунда, для тебя — целая жизнь. Но… всё же я рад тебя видеть. Скажи, убил ли ты своих родных? Исполнил мечту всей своей жизни?

— К сожалению… я ещё в процессе! — недовольно цыкнул Артём, — И? Будешь терзать мою душу? Напомнишь, каким ничтожным я был? Какой план?