Взгляд мастера Ордена в очередной раз скользнул по изломанным останкам своего неудачливого ученика.

Мин тем временем спокойно опирался на посох, внутренне упиваясь сладкими плодами своей смертельно опасной авантюры. Каменная Маска Лицедея прекрасно работала.

«Смотри, как этот напыщенный индюк поджал хвост! — разразился раскатистым хохотом Владыка Звездного Предела где-то на самых задворках сознания юноши. — Мастер Ядра стоит перед тобой и трясется, боясь сделать лишний резкий вдох! О, я всегда говорил, что искусная иллюзия бьет больнее самого тяжелого кулака. Дожимай его, мальчишка! Вытряси из этого перекачанного болвана всё до последней капли!»

«Успокойся, дед, — мысленно отрезал Мин, не позволяя ни единой мышце на лице выдать свой растущий триумф. — Если перестараемся, то придется драться, а такая рыба мне пока не по зубам, посмотрим, как он поступит».

Юноша медленно перевел тусклый, лишенный всякого интереса взгляд на могучую фигуру старейшины. Он намеренно не стал убирать в карман руку с зажатым в ней талисманом, в котором помимо древней грамматики были и чернила из чернильницы, позволяя Тэн Кую самостоятельно додумать масштабы катастрофы в случае внезапного конфликта. Вжавшаяся в угол Сонг переводила расширенные от шока глаза с одного хладнокровного убийцы на другого. Девушка сжимала в ладонях заветный мешочек с противоядием и совершенно не понимала, почему всемогущий старейшина Ордена вдруг начал разговаривать с сутулым книжником так, словно перед ним возвышался еще один мастер ядра.

Тэн Куй сделал глубокий медленный вдох, окончательно усмиряя бушующую внутри него боевую ци. Его грубые рубленые черты разгладились, приняв выражение предельной деловой заинтересованности и искреннего уважения.

— Мастер Хао, — медленно произнёс Тэн Куй, переводя взгляд с раскуроченных останков на невозмутимую фигуру начертателя. — У меня есть для вас одно предложение…

Глава 20

Запах чернил и горького апельсина

Тэн Куй стоял посреди разгромленных покоев гостиницы с неестественно прямой спиной, втянув свою грозную ауру ступени Ядра глубоко внутрь и выражая предельную осмотрительность перед непостижимым начертателем.

— Предложение? — Мин изогнул бровь. А изо рта вырвался сухой смешок. Ученый медленно оперся на сливовое древко. — Вы, мастера Ордена Железной Лозы, весьма скоры на расправу со своими щенками. Я заинтригован. Говорите.

Мастер Ордена бросил взгляд на распростертый у сапог труп ученика и сцепил руки за спиной.

— Обитель Серого Пика нынче переживает непростые времена, — начал Тэн Куй, и в его рокочущем басе засквозила снисходительная издевка. — Недавний инцидент лишил их Первого начертателя вместе со всей Палатой. Старейшина Син Юань рвет и мечет, носится по Долине как ошпаренный кабан, а оборона их стремительно ветшает без поддержки высших массивов. Пока там затишье. Но война с Павильоном Тихих Вод неизбежна, так что через пару месяцев мелкие стычки гарантированно перейдут в открытую кровавую баню.

Он шагнул вперед, с хрустом раздавив сапогом осколок фарфоровой чашки.

— Наш Орден, как истинные союзники, непременно придет им на помощь. — Тэн Куй оскалился. — Но чтобы Обитель осознала свою беспомощность и сполна оценила вес нашего дара, им следует повариться в собственном соку. Мы по всему региону собираем толковых начертателей, и когда придет время, преподнесем этих мастеров от лица Ордена. Ваш уровень контроля и глубокое знание начертания… это именно то, что нужно нашей секте. Работайте на нас, мастер Хао, и мы щедро вам заплатим.

За пазухой Мина судорожно дёрнулась Чернильница. Сдавленный хрип внутри неё стремительно перешёл в истерический, захлёбывающийся хохот древнего духа.

'Ослепшие небеса! Какая жестокая, изысканная ирония кармы! — ревел Владыка Звездного Предела, буквально катаясь по своей карманной пустоте.

Мин даже бровью не повел. Темные глаза на мгновение сузились, поскольку план Тэн Куя сплетался с его собственными намерениями в такой безупречный узор, что отказываться от него считалось бы тяжким преступлением против самого Дао. Вернуться прямо в пасть к разъяренному дракону не в лохмотьях беглого подмастерья, а в неприкосновенном статусе приглашенного мастера, чью спину надёжно прикрывает мощь дружественной секты? Отличный вариант.

— Вы просите вольное облако влезть в самое пекло чужой войны, — меланхолично просипел книжник и погладил подбородок. — Слова о союзном долге звучат красиво, однако в моем скромном возрасте доверяют только тому, что можно надежно запереть в пространственном кольце. Я готов оказать вам услугу. Но аванс потребуется немедленно. Мое скромное искусство требует редких чернил.

Парень на миг нырнул в собственный разум.

«Дед. Выкладывай список. Самое редкое, но чтобы они смогли это достать. И давай без звездного металла или перьев мифических птиц, будь реалистом».

«Слушай и запоминай, жадная ты пиявка! — радостно отозвался дух. — Корневище Трёхсотлетней Кровавой Ивы, железы Снежного Паука, семь стеблей Духовного Бамбука, обязательно проросшего на костях, и пыльца Демонического Лотоса. Этот набор для вашей захудалой долинки будет достаточно дорогим, но для секты достать такое вполне посильно».

Мин продиктовал перечень вслух.

Желваки на квадратном лице мастера угрожающе заходили ходуном. Запрошенные компоненты являлись редкими алхимическими базами, общая стоимость которых запросто перекрыла бы доход крепкой торговой гильдии за полгода, но запредельная сила загадочного книжника определенно стоила таких инвестиций.

— Вы умеете ценить свое время, мастер Хао, — процедил Тэн Куй сквозь зубы. — Завтра до полудня мои люди доставят эти материалы в Фэнси. Мое слово тверже стали. Сделка заключена?

— Не спешите. — Мин лениво махнул рукой в сторону вжавшейся в угол Сонг. Девчонка сидела у шкафа, забыв как дышать после всего пережитого шока. — Имеется еще одно условие. Ваш… ушедший ученик весьма настойчиво пытался присвоить себе Секту Девяти Добродетелей. С его смертью, полагаю, ничего не изменится. Но меня такой расклад не очень устраивает. В качестве оплаты вы также оставите Секту в покое. Тогда, и только тогда, я соглашусь.

Мастер Ядра перевел взгляд на вздрагивающую воровку и обратно на начертателя.

— Что ж, раз уж они вам так приглянулись. Мое слово…

— О, не поймите меня превратно, мастер Тэн. — Голос Мина окончательно налился сталью, выбросив все дребезжащие нотки. — Клятва воина — великая вещь. Но людская память слишком уж похожа на осенний ветер. Чтобы у секты в мое отсутствие вдруг не возникло проблем с вашими Братьями по секте, я желаю получить документ. Официальный, заверенный личной печатью старейшины Ордена.

Требовать документ о неприкосновенности жалкой базарной группировки означало жестко наступить на гордость всей Железной Лозы. В разгромленной комнате повисла тяжелая гнетущая атмосфера, словно воздух готовился взорваться. Но мин даже не шелохнулся, он, хоть и ходил по грани, но считал, что еще не заступил за нее.

В конце концов старейшина шумно выдохнул, подтверждая мысли начертателя.

— Я не даю обещаний за весь Совет, — мрачно пророкотал он. — Но я подниму этот вопрос, думаю, проблем не будет. Доставят его вместе с авансом в Фэнси завтра.

— В таком случае наше скромное соглашение вступает в силу ровно в тот момент, когда требуемое окажется в моих руках. — Начертатель учтиво склонил голову, ловко возвращая себе сгорбленную осанку.

Тэн Куй коротко кивнул в ответ. Забирать изуродованные останки Те Куана он даже не планировал, поскольку слабаки, не сумевшие доказать свою полезность в бою, не заслуживали нормального погребения по жестким обычаям секты. Мастер Ядра взмыл прямо в проломленную крышу и растворился в ночном небе, утащив за собой давящее ощущение угрозы.

Едва его силуэт исчез, с нижних этажей многострадальной гостиницы донеслись нарастающие вопли, топот тяжелых сапог и лязг извлекаемых клинков. Местная стража и наемники наконец-то сбросили оцепенение, так что теперь целая толпа разъяренных вояк ломилась по лестницам к эпицентру погрома, чтобы показательно линчевать «нарушителей» местного спокойствия.