— Ты не бродяга, Хао. Так скажи, кто ты такой, и сколько трупов оставил за своей спиной, прежде чем переступить мой порог?

Глава 17

Истинный облик демона и лай побитой собаки

Воздух Зала Небесной Истины казался густым до такой степени, что его впору было резать ножом. Сяо Байшань полулежал на звериных шкурах. Некогда сила этого гиганта заставляла трепетать весь Нижний рынок, но сейчас каждый его вдох сопровождался влажным бульканьем, пока чужеродная ци Ордена Железной Лозы неумолимо пожирала внутренности, выталкивая на губы пузырящуюся чёрную пену.

Взгляд Патриарха при этом оставался твердым. Он буквально пронзал насквозь сутулую фигуру книжника Хао.

Мин спокойно выдержал этот зрительный контакт и медленно выпрямил спину, словно сбрасывая с плеч тяжелый плащ. Дрожь в коленях исчезла вместе с впалой грудью. Аура больного ученого растворилась без следа, так что в полумраке зала перед умирающим Патриархом теперь стоял хищник, чьи клыки уже успели распробовать тяжелую жизнь в мире культивации.

— У вас и правда орлиный глаз, Патриарх Сяо, — произнёс Мин, и его голос окончательно потерял слабость, зазвучав пугающе спокойно. — Вы правы. Книжник Хао — это лишь удобная тень, а моё настоящее имя — Лу Мин.

Зрачки Сяо Байшаня резко сузились. Гигантский бородач вздрогнул, после чего очередной приступ кашля сотряс его могучую грудь.

— Лу Мин… — прохрипел Патриарх. — Тот самый Лу Мин? Беглый ученик Обители Серого Пика? Тот, за чью голову старейшина Син Юань назначил награду в пятьсот духовных камней высшего сорта?

— Боюсь, очень скоро эта сумма может вырасти, — Мин цинично усмехнулся. — Син Юань нынче готов опустошить казну ради моей головы.

Сяо Байшань тяжело оперся на локоть.

— Пятьсот камней… Сумма, ради которой родные братья перерезают друг другу глотки во сне. Почему ты раскрываешься мне, мальчишка? Я умираю, но моя Секта всё ещё имеет уши и руки. Одно моё слово, и за тобой начнётся охота, от которой не спасёт ни одна маскировка. Ты пришёл в логово воров и мошенников и сам кладешь свою шею на плаху. Зачем?

Мин сделал шаг к помосту. Лицо его оставалось совершенно бесстрастным.

— Потому что мёртвым не нужны духовные камни, Патриарх, — ответил юноша. — А живым нужны союзники. Ваша секта стоит на краю пропасти, Орден Железной Лозы уже занёс над вами топор, и ваша дочь при всей её хитрости не сможет удержать власть, когда в двери постучат мастера великой секты Долины. Вам нужен демон, способный отпугнуть стервятников, а мне нужны ваши торговые пути и теневые ресурсы. Искренность — это единственная валюта, которую признают сильные, так что я показываю вам свои карты, чтобы вы поняли, что нам по пути.

Сяо Байшань долго смотрел в глаза собеседника, пытаясь отыскать там юношескую браваду или жажду крови, но натыкался исключительно на холодный расчёт. Этот парень шёл по своему собственному пути выживания.

Грудь гиганта затряслась, и Сяо Байшань хрипло рассмеялся, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Демон… Воистину, демон с лицом безмятежного юноши! — пророкотал Патриарх. — Ты мыслишь категориями выгоды, пока другие трясутся за свои никчёмные жизни. Моя дочь Сонг хитрая лисица, но этот мир сожрёт её, как только я закрою глаза. Ты прав. И я ценю, что ты раскрылся передо мной. А твоя история, полагаю, куда сложнее, чем рисует Син Юань.

Патриарх тяжело перевёл дух.

— Знаешь, парень… Я видел, как она на тебя смотрит. Сонг готова была перегрызть глотки Чжао и Ли, когда они хвалили тебя. Да, в ней кипит гордость, но ты умудрился пробить её броню. Женись на ней, Лу Мин. Возьми мою дочь, возьми Секту Девяти Добродетелей. С твоей безжалостностью и её умом вы сделаете секту действительно сильной. Правда поначалу придется освободиться от гнета Ордена.

Внутри спрятанной за пазухой Чернильницы мгновенно началось сущее светопреставление.

«ДА!!! — истошно завопил Гу Лань, так что фантомное эхо едва не раскололо Мину череп. — Слушай умного человека, щенок! Первая жена в гарем! Ее энергия Инь, молодое красивое тело, целая секта в придачу! В твои годы я уже обзавёлся тремя женами и дюжиной наложниц, а ты всё с кисточкой обнимаешься! Соглашайся, пока старик не передумал!»

Мин даже не моргнул. Он привычно задвинул вопли озабоченного ископаемого на самые задворки сознания и отрицательно покачал головой.

— Благодарю за столь щедрое предложение, Патриарх. Ваша дочь, несомненно, жемчужина Нижнего рынка. Но мой путь будет долгим и тяжелым. Боюсь, идти рядом со мной — значит постоянно притягивать к себе Гнев Небес и клинки врагов. Роль мужа сейчас совершенно не вписывается в мои планы по выживанию. Пока что.

Сяо Байшань кивнул. Тот, кто готов связать себя привязанностями в разгар войны, долго не живёт.

— Как знаешь, но учти, у предложения нет срока, — тяжело выдохнул гигант, откидываясь на шкуры. Силы стремительно покидали его тело. — Третий коридор налево, там гостевые покои Секты. Никто не посмеет тебя побеспокоить. Прошу, запомни меня как гостеприимного патриарха.

Мин сложил ладони в уважительном жесте и покинул Зал Небесной Истины.

Гостевые покои оказались просторной комнатой, которую вырубили в цельном камне и щедро украсили шёлковыми коврами, а воздух здесь оставался сухим благодаря скрытым термальным жилам.

Мин запер дверь. Он опустился на колени в центре комнаты и выложил перед собой три предмета.

Слева легло добытое в Глухих Чащах ядро Демонического Тигра шестого ранга. Выданный мошенниками кусок Слюды Изначальной Крови отправился на правую сторону, пульсируя багровым теплом, тогда как в самом центре композиции расположился выкупленный на Теневом Аукционе Камень Скорбящего Лицедея. Рядом Мин развернул бамбуковые чертежи.

«Создание артефактов — это достаточно сложная наука, но с твоей базой и точностью проблем не будет, во всяком случае начертание куда сложнее слияние трех разных энергий», буркнул Гу Лань, который явно слегка заскучал.

Мин закрыл глаза, позволив каналам вспыхнуть внутри тела подобно раскаленным рекам, и вытянул руки над разложенными предметами.

Ци хлынула из ладоней. Энергия сразу сплелась в плотный невидимый тигель, накрыв артефакты куполом давления.

Он строго следовал чертежу, направляя свою Ци и заворачивая поток для вытягивания энергии из предметов.

Первым поддался Камень Скорбящего Лицедея. Под прессом ци минерал задрожал и с сухим хрустом рассыпался в пыль, которая тут же зависла в воздухе благодаря удерживающей воле юноши.

Следом нить ци ударила в Слюду Изначальной Крови. Камень вспыхнул багровым светом, а температура внутри духовного тигля взлетела до небес, заставляя породу плавиться и превращаться в кипящую жидкость. Мин мысленным усилием втолкнул серую пыль прямо в эту массу. Материалы слились воедино, образовав вязкий ком с пульсирующими кровеносными прожилками.

— Теперь ядро, — процедил Мин сквозь стиснутые зубы, внимательно глядя в чертеж.

Ядро Демонического Тигра взмыло в центр бурлящей массы, и юноша немедленно ударил по нему спрессованным копьем ци. Сфера лопнула. Высвобожденное облако иллюзорной энергии попыталось вырваться наружу, но Мин безжалостно вдавил эту мощь в сплав слюды и камня.

Масса закрутилась водоворотом. Юноша начал лепить форму исключительно чистым намерением, заставляя сплав истончаться и приобретать очертания человеческого лица с пустыми глазницами и гладким лбом.

Спустя время свечение угасло.

Тонкая маска плавно опустилась прямо на подставленную ладонь Мина. Внешне артефакт казался высеченным из серого нефрита, однако на ощупь материал оставался мягким и хранил тепло живой кожи, а внутри его структуры безостановочно текли иллюзорные потоки, способные поглотить любую ци обнаружения.

«Достойно, — произнес Гу Лань без всякой иронии. — Ты слил их без единого изъяна. Теперь даже старейшины на пике Ядра будут видеть перед собой лишь ту ауру, которую ты им позволишь увидеть. Они упрутся в глухую стену».