Парень заметно сбавил темп, цедя пиво мелкими, ленивыми глотками. В итоге на то, чтобы прикончить полулитровую кружку пенного, у него ушли все отведенные полчаса.

Маршрут ничуть не изменился, как и сам утопающий в кромешном мраке дом без единого светящегося окна. Нацепив ту самую железную полумаску, Клейн безмолвно наблюдал, как Каспас выбивает на створке замысловатый ритм.

«А стук-то отличается от прошлого раза… Постоянно меняют пароль…» — прислушавшись, отметил про себя юноша, пока в двери не отъехала деревянная заслонка, явив настороженный взгляд.

Миновав привычную, ничем не отличающуюся процедуру досмотра, он накинул просторную мантию с глубоким капюшоном, надежно пряча лицо в густой тени.

Всё та же гостиная, освещенная всё тем же одиноким, тусклым и пляшущим пламенем свечи. Клейн облюбовал себе свободное место и бесшумно опустился на стул.

Однако в этот раз, в отличие от прошлого визита, он не чувствовал ни давящего напряжения, ни леденящего страха. Напротив, он позволил себе вальяжно и расслабленно оглядеть собравшуюся публику.

Едва уловимый, пронизывающий могильным холодом сквозняк, коснувшийся затылка, служил железобетонным доказательством: незримая телохранительница благополучно просочилась следом, и никто из присутствующих даже не почуял подвоха.

«Как я и предполагал, мастеров пятой Последовательности здесь и в помине нет. Рискну предположить, что даже шестой ранг тут — невиданная редкость…» — глубокомысленно констатировал Клейн.

Послушав чужие перешептывания какое-то время, он заметил, как тот самый круглолицый пухлощекий мужчина — предполагаемый «Аптекарь» — завозился на месте, явно собираясь взять слово.

И впрямь, выставив напоказ свою пухлую нижнюю часть лица, «Аптекарь» поспешно вскинул руку:

— Похоже, «Черный Змей» сгинул в канализации…

— А зверье всё так же бесчинствует в стоках.

«Черный Змей» мертв? Услышав эту весть, Клейн на долю секунды опешил от искреннего изумления.

Тот самый Черный Змей, что толкнул ему останки «Слушателя», благодаря которым он и сумел «сковать» амулет «Слова скверны». Тот самый тип, который с высочайшей долей вероятности принадлежал к ордену Авроры.

Обладая весьма недурной силой, этот маг умудрился бесславно сложить голову на пустяковом задании по истреблению канализационных тварей… Слегка нахмурив брови, Клейн вдруг вспомнил одну деталь:

В тот самый день, когда он наткнулся на труп детектива Зерила, из самых недр стоков до его слуха доносился гулкий, мерный стук.

А когда он привел туда Иэна, тело сыщика оказалось частично обглодано каким-то диковинным зверьем.

Впрочем, дело было в Восточном районе, глубоко под улицей Железного Угля — чертовски далеко от района Баклундского моста. Имелась ли между этими событиями хоть какая-то связь — оставалось загадкой, которую Клейн совершенно не горел желанием разгадывать лично.

Известие о гибели Черного Змея мгновенно разлетелось по тусклой гостиной, породив тревожные перешептывания. Воздух в зале сгустился от ощутимого, передающегося от одного к другому первобытного страха.

Тот самый «Аптекарь» звонко хлопнул в ладоши и произнес:

— Так что же мне теперь делать?

Перешептывания резко смолкли, и комната погрузилась в такую вязкую, мертвую тишину, что она казалась осязаемой.

Памятуя о том, как в прошлый раз этот «Аптекарь» не побоялся высказать ему весьма дельное, пусть и резкое предостережение, Клейн немного поразмыслил и решил взять инициативу в свои руки:

— Будь я на вашем месте, я бы плюнул на оставшиеся травы и больше никогда туда не совался.

— Но почему? Они же вот-вот созреют. А те твари забились в самые дальние уголки стоков и наружу носа не кажут, — с ноткой сомнения возразил «Аптекарь».

Клейн намеренно сделал голос хриплым и глухим:

— За спиной Черного Змея наверняка стоит целая организация. Его гибель неминуемо спровоцирует расследование, и я сильно сомневаюсь, что вам захочется иметь с этими ребятами дело.

Само по себе владение останками «Слушателя» еще не делало Черного Змея полноправным членом ордена Авроры, однако его благоговейные речи об Истинном Творце как о великой сущности косвенно подтверждали этот факт.

К тому же в подобных вопросах куда разумнее перестраховаться и готовиться к худшему, нежели слепо уповать на авось.

— Пожалуй, — Аптекарь едва заметно кивнул, по всей видимости, уже приняв окончательное решение.

Клейн же решил подбросить еще пару идей:

— Будь я на вашем месте, я бы вдобавок настрочил анонимку в полицию.

— Чего? — ошарашенно ахнули сразу несколько завсегдатаев собрания.

Сохраняя всё тот же ровный тон, Клейн принялся объяснять:

— Если канализационное зверье оказалось способно прикончить Черного Змея, значит, угроза от них исходит поистине колоссальная. Все мы живем здесь, в Баклунде. И если эти твари вырвутся на поверхность, спровоцировав масштабную катастрофу, вряд ли кому-то удастся отсидеться в безопасности.

— А потому самый беспроигрышный вариант — натравить на них копов и свалить всю грязную работу на плечи официальных властей.

— Снять сливки, не подвергая риску собственные шкуры — разве не блестящий план?

Не успели эти слова слететь с его губ, как старец Око Мудрости одобрительно захлопал в ладоши:

— Воистину великолепная мысль! Да, мы все как огня боимся казенных Потусторонних, но это ничуть не мешает нам использовать их в своих целях. Не стоит взваливать все проблемы исключительно на собственные плечи.

«Это просто потому, что я сам вышел из рядов казенных Потусторонних, и моя логика в корне отличается от ваших диких, подпольных инстинктов…» — с легкой улыбкой мысленно сыронизировал Клейн.

Высказавшись, юноша вновь перешел в режим отстраненного наблюдателя. Он слушал, как остальные выставляют на продажу или ищут нужные вещицы и материалы, и безмолвно созерцал, как одни сделки увенчиваются успехом, а другие с треском проваливаются. Увы, ни единого по-настоящему занятного для него лота так и не всплыло.

Выставлять собственный список необходимых Потусторонних ингредиентов парень пока поостерегся, решив для начала еще пару раз присмотреться к этой разношерстной публике.

Время текло минута за минутой. Вскоре старец Око Мудрости принялся выпроваживать гостей — строго по одному, с интервалом ровно в три минуты.

Во время прошлого визита Клейн покинул гостиную первым и понятия не имел, как всё происходило дальше. Лишь сейчас он подметил, что в зале имеется как минимум пять выходов. Прислужники Ока Мудрости разводили посетителей по разным коридорам, виртуозно разделяя потоки и мастерски затягивая время.

Спустя добрых полчаса в комнате остались лишь трое: сам хозяин Око Мудрости, Клейн и тот самый мужчина, по всем признакам являющийся Аптекарем.

Бросив на юношу короткий взгляд, старец издал хриплый смешок:

— Я погляжу, удача тебе благоволит.

«Он безошибочно раскусил во мне того самого покупателя, что в прошлый раз забрал у Черного Змея проклятый артефакт…» — Клейн лишь легкомысленно усмехнулся: — Так точно. Моя ставка сыграла.

Услышав этот обмен репликами, Аптекарь в изумлении вытаращил глаза. Долго и пристально разглядывая Клейна, он наконец выдавил:

— Неужто в твоих закромах припрятан еще и какой-то мистический артефакт на удачу? Признаться, я-то давно мысленно тебя похоронил.

«А ты рубишь правду-матку, совершенно не стесняясь…» — юноша ограничился весьма туманным ответом: — Быть может, я просто сам по себе чертовски везуч.

Хотя в глубине души он и сам бы ни за что не отказался от подобного спасительного оберега.

Старец Око Мудрости покачал головой и тяжело вздохнул: — Мой юный друг, не стоит слепо уповать на случай, особенно когда ставки столь высоки. Даже если фортуна улыбнулась тебе десяток раз подряд, стоит ей отвернуться лишь единожды — и шанса отыграться у тебя больше не будет.

— Я это прекрасно понимаю. Именно поэтому и явился на сегодняшнее собрание в надежде разжиться чем-нибудь по-настоящему полезным. Хех, отныне мы с вами, можно сказать, собратья, — как бы невзначай обронил Клейн.