Впрочем, дабы не разрушать величественный ореол Шута и заодно послушать, какие идеи предложат остальные, он сохранил невозмутимое молчание, даже не став дергать за ниточки «Мира».

После непродолжительной тишины «Повешенный» Элджер повернул голову к «Солнцу» и произнес низким, размеренным голосом:

— Слишком мало вводных данных. Вряд ли мы сможем дать дельный совет.

— Мы понятия не имеем, что именно, помимо диковинного идола Истинного Творца, то бишь Падшего Творца, скрывается в недрах того полуразрушенного храма. А без этого проанализировать обстановку попросту невозможно.

«„Падший Творец“ и впрямь оказался „Истинным Творцом“… И надо же, в Городе Серебра, откуда родом „Солнце“, тоже поклоняются „Истинному Творцу“, да еще и святилища Ему воздвигали…» — «Фокусник» Форс слушала этот разговор с таким упоением, что ей не хватало разве что блокнота для записи. «Справедливость» Одри же с нетерпением ждала, когда юноша наконец-то в деталях опишет этот таинственный храм.

Деррик кивнул. На несколько секунд устремив задумчивый взгляд куда-то вверх, он ответил:

— Помимо самого изваяния, там обнаружилось немало изувеченных фресок и блуждающих жутких злых духов. Впрочем, экспедиция под предводительством двух старейшин Совета Шести уже успела их зачистить…

— Лично я этих фресок не видел, но поговаривают, будто на них запечатлены пророчества о грядущем конце света и о том, как Падший Творец дарует спасение своей пастве. А заодно там живописались соответствующие кровавые ритуалы жертвоприношения…

— В углу одного из таких изображений нашлись причудливые письмена, берущие начало от языка гигантов. В общих чертах расшифровав их, старейшины пришли к выводу, что они означают:

— Роза Искупления.

— Вполне вероятно, что это псевдоним того самого творца, что расписал стены, или же название ложи, воздвигнувшей этот храм и весь прилегающий к нему город.

— По оценкам Вождя, этим фрескам минула как минимум тысяча лет.

— Я имею в виду тысячу лет в вашем понимании. Хотя… с абсолютной уверенностью утверждать не берусь. В Городе Серебра время, когда вспышки молний разрывают небеса часто и густо, мы зовем днем, а когда гроза затихает — ночью. Один такой цикл и составляет сутки. А что до смены сезонов, то о них мы знаем лишь из ветхих книг. Именно поэтому вести точный счет дням нам не по силам, подобными расчетами ведает исключительно Вождь.

Когда «Солнце» дошел до этого момента, Форс едва не ущипнула себя, решив, что всё это — выдуманная сказка.

Город, лишенный солнца и багровой луны, не знающий ни привычной смены дня и ночи, ни времен года — звучит как полнейший абсурд! Подобное осмелились бы живописать разве что в фантастических романах или детских сказках!

Да и то, писателю пришлось бы изрядно накачаться опиумом и впасть в горячечный бред, дабы сотворить столь безумный мир… Едва оправившись от шока, писательница поймала себя на жгучем желании: написать книгу, взяв за основу Город Серебра!

Впрочем, она благоразумно и быстро отсекла эту идею. Форс понятия не имела, какие именно тайны таит в себе это место и не является ли оно общим, строжайше охраняемым секретом семи великих Церквей. Кому захочется, чтобы на следующий день после публикации в ее дверь постучали Ночные Ястребы или Уполномоченные Каратели под предлогом проверки газового счетчика?

«Так вот в каких условиях прозябает Город Серебра… Хм, и те самые жуткие монстры из глубин мрака, о которых постоянно твердит „Солнце“… Какая досада, что я застряла на жалкой восьмой Последовательности, а то непременно бы вымолила у господина Шута дозволение отправиться туда на поиски приключений! О нет-нет, Одри, ты больше не наивная, витающая в облаках девчонка. Ты должна кристально ясно осознавать, какие чудовищные угрозы там таятся…» — «Справедливость» Одри то позволяла мыслям нестись вскачь, то сурово одергивала саму себя.

«Как минимум тысяча лет? Орден Авроры вылез на свет божий от силы века три назад, а то и вовсе меньше двух. Выходит, храм воздвигли явно не они… Хм, вполне вероятно, что культ „Истинного Творца“ зародился еще на заре Пятой Эпохи, а может, и в Четвертую. Вот только тогда Ему поклонялась совершенно иная ложа… И за минувшие тысячелетия под безжалостным гнетом семи великих Церквей Его паства не раз оказывалась на грани тотального истребления. Секты гибли одна за другой, пока их наследие не восстало из пепла в лице ордена Авроры?» — выстраивая в уме эти логические цепочки, Клейн ни на йоту не изменил своей вальяжной позы, сохраняя абсолютную безмятежность.

Выдержав пару секунд паузы, «Солнце» Деррик продолжил:

— Руины самого города и кошмарные твари в верхних ярусах полуразрушенного храма уже зачищены. На этот раз нам поручено спуститься в подземелья святилища.

— Что посоветуете? Опираясь на ваши познания о Падшем Творце, чего мне стоит опасаться больше всего?

— Мой совет? — «Повешенный» Элджер ответил почти без малейших колебаний. — Мой железобетонный совет — ни в коем случае туда не соваться!

— Падший Творец — это воистину злой бог. Даже если Его обитель обращена в руины, там наверняка таится незримая, извращенная и смертоносная угроза. Веди вас кто-то другой из Совета Шести, я бы еще сказал, что можно рискнуть, пусть это и чистой воды самоубийство. Но ты ведь сам упомянул: операцией заправляет «Пастырь» Ловия. А Истинный Творец — это и есть то самое божество, что стоит на вершине этой цепочки Последовательностей! Поэтому — категорическое нет! — с нажимом пояснил Элджер.

«Ваш совет один в один сходится с моим. Вот только для таких выводов совершенно не требовалось вытягивать из „Солнца“ детальное описание храма — всё было предельно ясно с самого начала… Ах вот оно что! Господин Повешенный, вы провернули это намеренно! Развели мальчишку на откровения, не заплатив ни жалкого пенни, и выведали всю подноготную тех руин… Да вы просто бессовестно наживаетесь на ребенке…» — восседающий во главе стола «Шут» Клейн с легким вздохом изящно подпер лоб рукой.

«Солнце» замялся на несколько секунд, после чего с неподдельной мукой в голосе выдавил:

— Но отказаться от поручения невозможно. Это приказ.

«Повешенный» издал тихий смешок:

— В этом мире нет ничего «невозможного».

— До этой вылазки у тебя предвидятся патрули? Улучи момент и подставься под удар какой-нибудь твари. Только не переборщи, соизмеряй раны с былыми прецедентами в Городе Серебра.

В эту самую секунду «Справедливость» Одри по одному лишь взгляду и пластике тела «Солнца» безошибочно прочитала его мысли:

«А что, так можно было?»

Вынырнув из секундного ступора и растерянности, Деррик слегка нахмурился:

— Но меня временно отстранили от патрулей…

«Повешенный» Элджер глухо хмыкнул:

— Тогда просто прикинься, будто балансируешь на грани потери контроля. Хотя нет, выражусь точнее: сам доведи себя до этого состояния. Сильно сомневаюсь, что верхушка Города Серебра потащит в опасные катакомбы ходячую пороховую бочку, готовую рвануть в любой момент.

— Тут есть один хитрый фокус. Просто пару дней кряду держи свою духовность на самом дне, выжимай её досуха. Галлюцинации и прочие прелести надвигающегося безумия не заставят себя ждать. А как только перестанешь себя истязать, всё само собой придет в норму от силы за неделю. Срыва в бездну не случится.

— Разумеется, в Городе Серебра наверняка отработаны методы спасения тех, кто вот-вот сорвется, так что на ноги тебя поставят еще быстрее. Поэтому скрупулезно высчитай сроки. В идеале — начинай этот спектакль за пару-тройку дней до выхода экспедиции.

«Солнце» Деррик слушал эти откровения, хлопая глазами в полнейшем оцепенении. Лишь спустя какое-то время он пробормотал себе под нос:

— Истинно так… Тех, у кого проявляются симптомы, немедленно берут под стражу. Их изолируют в подвалах Круглой Башни, пичкают зельями, проводят ритуалы и усмиряют мистическими артефактами. А если случай легкий, то ограничиваются одними лишь микстурами…