Еще задолго до учреждения заповедника постоянные посетители — столбисты тщательно оберегали любимые места своего отдыха, установив неписаные правила охраны здешней природы. С конца прошлого века «Столбы» становятся местом проведения нелегальных маевок революционной молодежи, в 1906 году здесь было проведено заключительное заседание Сибирского союза РСДРП.
В 1925 году по инициативе известного зоолога А. Я. Тугаринова и художника Д. П. Каратанова Енисейский губревком вынес постановление об учреждении заповедника площадью 3630 десятин. Рядом последующих постановлений правительства в 1936, 1944 и 1946 годах заповедник «Столбы» был расширен до 47 тысяч гектаров.
Положение, рельеф и климат. Заповедник расположен на правом берегу Енисея, в междуречье Базилиха — Мана. Территория его вытянулась на 34 километра с северо-запада на юго-восток в виде треугольника шириной от 12 до 24 километров. Центр заповедника лежит в последних северо-западных отрогах Восточного Саяна. Для заповедника характерен средне- и низкогорный рельеф. Высота — 150–830 метров над уровнем моря (большая часть лежит на высоте 400–700 метров). Горы здесь сильно сглажены, расчлененность рельефа возрастает к долинам рек. Хорошо выделяется район, где на поверхность выходит около 80 изолированных скал — столбов.
Нижнедевонские розово-красные сиенитовые скалы в результате эрозии приняли самые причудливые формы. Их высота над плоскогорьем — 40—100 метров. Один из столбов похож на гигантскую птицу и называется Беркут, другой — на полураспущенное крыло птицы — Перья, третий — на изваяние бородатого старика в шапке-ушанке — Дед. Столб Львиные Ворота, образованный сводом сомкнувшихся глыб, напоминает циклопические Львиные Ворота в древних Микенах.
Климат заповедника определяется положением его на отрогах Восточного Саяна и заметно отличается от климата Красноярска, лежащего рядом, но в степной котловине. Средняя годовая температура в «Столбах» — 1,2°, т. е. на 2,1° ниже, чем в Красноярске, главным образом за счет летнего периода. Зима в заповеднике, напротив, мягче благодаря зимним инверсиям. Средняя температура наиболее холодного месяца — января — 17,6°, т,е. на 1,0° теплее, чем в Красноярске. Средняя температура июля в заповеднике 16,2°, или на 3,8° ниже, чем в Красноярске. Лесистое плоскогорье заповедника служит конденсатором атмосферных осадков, которых здесь выпадает в полтора раза больше, чем в Красноярске, — 530 миллиметров в год. Снежный покров в заповеднике достигает 90 сантиметров, что намного выше, чем в Красноярской котловине. При этом снег осенью ложится раньше, чем в Красноярске, и сходит почти на месяц позже. С подветренной стороны Столбов наметает снега до 5 метров высотой.
В заповеднике в течение многих лет проводят метеорологические и фенологические наблюдения, в том числе наблюдения за сезонным развитием более чем 100 видов растений. В последние годы научный сотрудник Т. Н. Буторина организовала большую группу добровольных фенологов-любителей, состоящую более чем из 250 человек, проводящих наблюдения в различных поясах и зонах Красноярского края. Первые результаты этих работ позволили выявить хорошие индикаторы оптимумов для посева сельскохозяйственных культур: например, наилучший срок посева кукурузы — время цветения черемухи.
Растительность. На северной окраине заповедника степная растительность Красноярской котловины сменяется лесной, а собственно заповедник лежит в зоне типичной горной тайги Восточного Саяна. Нижний пояс на высотах 200–400 метров занят сосново-лиственничными разнотравными лесами, а верхний — темнохвойной (пихтовой) тайгой. В последнем поясе еще выделяется район горных боров на маломощных почвах.
Красочные сосново-лиственничные леса нижнего пояса расцвечены оранжевыми огоньками, темно-лиловыми ирисами, фиолетовыми и белыми геранями, красными с белым и желтыми с коричневым орхидеями, желтыми пионами и десятками других ярких цветов. Здесь, в нижнем поясе, по крутым склонам есть и последние участки степи с ковылем и полынями.
Выше, в горно-таежном поясе, господствуют пихтарники. Пихта вытесняет другие породы, в том числе лиственницу и кедр. Основные спелые кедрачи возраста 130–150 лет расположены в верховьях рек, выше 800 метров над уровнем моря.
Кедр — драгоценное дерево сибирской тайги, — к сожалению, возобновляется слабо. Обычные лесокультурные и лесохозяйственные меры в применении к кедру не дают эффекта. Тяжелые кедровые орешки не разносятся ветром, а падают из спелых ши-щек тут же, под деревом. Но и здесь, попадая на толстый моховой покров или лесную подстилку, они без посторонней помощи, как правило, не могут прорасти. Таким помощником кедра оказывается сибирская кедровка. Кедр обязан ей своим существованием.
В период созревания орехов крикливая кедровка, сбив шишку, летит с ней на колоду или пень, вылущивает семена и с зобом, наполненным орехами, летит их прятать. Закапывает она их под моховым покровом или в рыхлом слое мертвых органических остатков, обычно у приметных мест — пней, стволов, камней, тропинок. Кедровки предпочитают прятать свои запасы в местах с неглубоким снежным покровом, быстро освобождающихся от него весной. При этом птицы, как правило, закапывают орехи там, где нет плодоносящих кедров, а следовательно, и нет большого числа грызунов, уничтожающих семена. Зимой, а главным образом весной и в начале лета кедровка отыскивает свои кладовые. Однако находит она лишь небольшую часть их, поедая при этом далеко не все орехи. Основная масса семян прорастает, и таким образом кедровка помогает возобновлению и расселению кедра.
Научный сотрудник заповедника М. Н. Ширская с помощниками провела исследования по разработке способов восстановления кедра. Изучив особенности естественного возобновления кедра в различных типах леса, она установила наилучшие сроки посева, способы стратификации семян, сочетающие и подготовку и хранение их. Ею найдены оптимальные температуры, почвы, способы посева семян кедра и их защиты от грызунов и морозов. Разработаны также способы воспитания сеянцев на различных стадиях и в различных типах насаждений. Результаты этих важнейших для лесного хозяйства Сибири работ заповедник передает непосредственно в практику.
Еще одно замечательное дерево этих мест — липа сибирская. У северных границ заповедника на очень небольшой площади сохранилось несколько экземпляров липы. По-видимому, это олигоценово-миоценовый реликт, притом особой формы, отличной от липы Кузнецкого Алатау, представляющий собой исключительный научный интерес. Вместе с тем относительно поздние сроки ее вегетации, стойкость к низким температурам, раннее плодоношение делают эту липу весьма перспективной для садов и парков Сибири.
Животный мир. Типичная южнотаежная сибирская фауна представлена в заповеднике весьма полно. На территории «Столбов» отмечено 22 вида рыб, 130 видов птиц и 45 видов млекопитающих.
В реках заповедника обитают как сибирские рыбы — сиг, тугун, хариус, чебак, елец, шиповка, так и широко распространенные язь, окунь, щука, налим, карась и др. К сожалению, существовавший ранее молевой лесосплав отрицательно сказывался на численности ценнейших рыб. Так, обычная летом и многочисленная в зимовальных ямах нижнего течения реки Маны стерлядь почти исчезла. Редки стали таймень, ленок, сиг, хариус.
Среди промысловых птиц заповедника наиболее многочислен рябчик (на 10 километров пути встречается в среднем 14 птиц). Много глухаря (2,5 особи на 10 километров), живущего в горах и сосновых борах, где изобилие его основного корма: зимой — хвои сосны, весной и осенью — хвои лиственницы, а летом — брусники и черники. Тетерева в заповеднике мало (0,6 птицы на 10 километров), и держится он в светлых хвойно-лиственных лесах предгорий, чередующихся с поля-нами.
Для господствующей в заповеднике горной тайги характерны такие виды, как трехпалый дятел, кедровка, клесты, глухая кукушка, мухоловка-мугимаки, пеночка-королек, оливковый, земляной, сибирский и певчий дрозды, синехвостка, дальневосточный и синий соловьи. Зимой здесь кочуют стайки синиц, снегирей, свиристелей, чечеток, в некоторые годы и клестов. В скалах гнездятся сокол-сапсан, белопоясные стрижи, филин, орел-могильник и беркут.
