– Мам, как ты думаешь: какова теоретическая вероятность выигрыша большой суммы в лотерейной игре? – начал он не совсем издалека, уводя руку с билетами за спину.

– Минимальная, – не задумываясь, уверенно ответила Галина Георгиевна.

– Вот видишь, Марго, – повернувшись к Рите, развивал идею Костя. – И я тебе о чем говорю. Так что знакомой твоей матери, считай, крупно повезло. Можно сказать, она – избранница богов.

Марго совсем не по-королевски смотрела на говорившего, отражая искусственный свет серьгой в носу. К чему клонил Костя, она никак не могла понять. Невозмутимое же выражение его лица вряд ли смогло бы что-нибудь прояснить.

– Мне домой пора, – Рита не любила всякие загадки и всегда старалась от них улизнуть. Прямота – вот ее козырь. Она сразу скажет любому все, что думает, чем давно уже впала в немилость у многих взрослых. И сверстников тоже. У тех, что не понимают, какая эта удача, когда тебе говорят правду.

– А как же чай? – забеспокоилась Галина Георгиевна. – Костя, ты угощал подругу чаем?

– Ну-у, – затянул сын в ответ. Как он мог сказать, что ему эта идея и в голову не приходила. Некогда было.

– Спасибо, тетя Галя, я не хочу, – выручила его Рита, уже вставая со стула. – Да и пора мне.

И девушка поспешила домой.

Из всей компании друзей лишь двое с нетерпением ждали этого дня. Не только часы, минуты ползли черепашьим шагом, совершенно не соглашаясь с ребятами двигаться вперед. Илья, конечно же, ничего не заметил, но от внимания Игоря и Кати не скрылось изменившееся поведение пары заговорщиков. Всегда сомневающаяся и неуверенная в себе Катя успела сотню раз пересмотреть свое поведение, то решаясь на поездку в Москву, то наотрез от нее отказываясь.

– Я чувствую себя виноватой, – сказала она однажды Игорю, прогуливаясь с ним вместе по набережной. – Это из-за меня ребята теперь места не находят, разыскивая финансы. Я же вижу, как они мучаются.

Чайка, пролетая над Волгой, спустилась было к воде за рыбой, но вдруг отпрянула и, ничего не поймав, улетела ввысь. Словно неуверенность Кати передалась ей. Или они были одной крови: девушка в светлом платье и белая птица. Катя проводила глазами уменьшенное свое подобие. Взор же Игоря был прикован к чайке, идущей рядом с ним.

– Ты зря так говоришь, – успокаивал он птицу. – Если здесь кто-то и виноват, так это я. Из-за меня заварился весь этот сыр-бор.

– Я все равно не могу избавиться от этого чувства. Мы должны им помочь.

– Хорошо, но как?

Катя опустила голову и прошла несколько шагов молча. Чувствовалось, что внутри ее все еще раздирали сомнения.

– В субботу я участвую в региональном конкурсе молодых талантов. Там победителям будут выдаваться денежные премии.

– Это же замечательно, Катя.

Чайка пронеслась обратно уже с пойманной рыбой. Девушка посмотрела на нее и проводила взглядом. Она решилась.

И суббота наступила.

Костя и Рита сидели вдвоем на одном диване у девочки в квартире и напряженно ждали. Звук у телевизора был включен на всю громкость, чтобы ни дай бог не пропустить важной цифры, быть может, решающей. До трансляции оставалось еще пятнадцать минут, но ребята уже сидели на старте, сжимая ручки и не спуская глаз с цветных прямоугольников лотерейных билетов. Передача могла начаться раньше и им нужно было быть наготове.

В просторном фойе дворца культуры с патриотическим названием «Родина» царил хаос. Бледные, изможденные бессонной ночью и неустанными репетициями, конкурсанты ждали своего выхода, как вызова на эшафот. Нервный талант из Балашова, не зная, куда деть руки, помахивал смычком. Катя не находила себе места: ей как никогда нужен был этот приз. Мимо прошел еще один гений, напевая себе под нос что-то из Шопена и дирижируя склоненному уху рукой. Где-то в углу, взволнованная больше своей дочери, мамаша, успокаивая, доставала из сумочки дрожащей рукой носовой платок, предназначавшийся, по-видимому, ее чаду. Не выдержав, мамаша судорожно зарыдала, погрузившись всем лицом в платок.

Заиграла музыка. Все началось.

Занавес открылся. По ярко освещенной сцене проплыл конферансье и встал у микрофона.

Ведущие зачем-то затянули вводную часть, пытались отпускать шутки, заранее подготовленные, а потому не смешные. Все это нестерпимо изводило Костю и Риту, сидящих перед экраном телевизора.

По жеребьевке Кате достался пятый номер. Самая середина. Нехорошее число. Она вспомнила слова Николая Петровича: «Самые хорошие места первые и последние. Именно они врезаются в память. Если достанется номер в середине – ты должна будешь полностью выложиться. Чтобы выиграть».

– Пять, – сказала ведущая, когда выкатился первый шар.

Радостный вопль сокрушил квартиру. Есть! Да еще в двух билетах!

– Пятый номер, – объявил конферансье и уплыл за занавес.

Сердце Кати замерло, а руки задрожали мелкой дрожью. Как же теперь играть?

Костя вытер со лба выступивший пот: снова осечка. Рита готова была запустить тапком в телевизор. Катя нажала на клавиши и тишину прорезали первые аккорды. И снова осечка, руки дрожали. Вот первый приз достался какому-то идиоту из Рязани. Она поклонилась и направила несгибающиеся ноги прочь со сцены. В лототроне осталось три шара, а такой же роботоподобный конферансье вызвал членов жюри на сцену.

Вокруг дивана валялись разорванные билеты. Костя сидел все на том же месте, обхватив голову руками. Перед глазами мелькали оранжевые джинсы подруги. Ни один билет. Ни один билет не выиграл! Рита в исступлении пинала обрывки несостоявшегося счастья каждый раз, когда проходила мимо дивана. Теперь все. Яхрома обойдется и без них.

Бог мой, ее обошел этот нервный со смычком. Из Балашова. Если бы не пятое место! Все несли цветы ему. И ей тоже досталось. Но только лишь цветы, не деньги. Девочка, с бантами раза в два больше ее головы, подбежала и вручила нервному фарфоровый скрипичный ключ, затем Кате такой же, только поменьше. Навзрыд рыдала полная мамаша: она так и не отдала платок дочери, получившей одно из последних мест.

Суббота выпала на тринадцатое октября.

После разочарования с «Бинго-шоу» Косте нужно было как-то привести свои нервы в порядок, поэтому он решил отправиться в тот же день в Интернет-клуб. Общение с компьютером всегда благотворно влияло на фаната всемирной паутины. Стройная девушка подвела его к свободной машине и оставила наедине с электронным другом.

Выискивать новую информацию о сноуборде или о чем-либо еще не хотелось. Костя грустно уставился в единственный глаз компьютера и попробовал забраться в чат.

«Горе родителей»: Привет всем, кто решился оторваться от школьных учебников. Зануд попрошу меня не трогать», – с ходу выдал компьютер первую информацию из чата. Костя был в паршивом настроении, поэтому решил пока не общаться – вдруг занудой обзовут – а просто почитать, о чем пишут, можно.

«Розовый принц: Горе родителей, можно ли узнать, кого ты подразумеваешь под словом „зануда“?

«Горе родителей: Розовый принц, всех белых, розовых и пушистых. Если не секрет, скажи, откуда у тебя такое дурацкое прозвище?»

«А ей палец в рот не клади», – подумал Костя и уже с большим интересом стал читать появляющиеся на дисплее строчки.

«Розовый принц: Горе родителей, как ты говоришь, дурацкое прозвище отражает мое внутреннее содержание. Но занудой кроме тебя меня никто не считает. И даже наоборот, многие говорят, что я классный парень».

«Горе родителей: Розовый принц, но не для меня».

«Розовый принц: Горе родителей, и кого же ты считаешь классными парнями?»

«Горе родителей: Розовый принц, тех, что могут на спор прыгнуть с парашютом и еще, кто без ума от хайф-пайпа и экстрима».