Китай, мудрая древняя обезьяна, тихо сидел на своем дереве, молча ожидал, окруженный в кольцо из 7-ми номерных флотов и 11-ти спешно переброшенных в Тихий океан американских АУГ.

Япония и Тайвань стали простыми придатками флота. Американского, естественно…

Рыбаки боялись забрасывать тралы. Вместо трески в Японском море вполне можно было вытащить «Вирджинию». За перископ. Или оставить снасть там, зацепившись тралом за здоровенную тушу «Огайо». Сколько выловили в сети боевых пловцов знают только седые моряки рыболовных траулеров да жирные японские акулы. Сколько сгинуло рыболовных сейнеров — тайну агентство Ллойда цепко хранило…

Китай со своими тремя юными, только народившимися авиационными ударными группами, смотрелся явно блекло. «Ляонин», «Шаньдун» и «Фуцзянь» тихо ржавели на базах в Шанхае с Циндао. И даже не отсвечивали, разумно полагая, — будет там в будущем профит от контакта или нет, это Сунь Укун надвое сказал, а вот получить в ответ атомный шторм вполне реально прямо сейчас!

Россия, махом и каким-то «чудом» лишившись половины орбитальных спутников и получив отлуп на использование Байконура, пыталась по-тихому протащить грузы с Восточного.

Но Восточный в этой новой космической гонке оказался почти бесполезным. География подло подвела. Что было оптимальным для ССО, оказалось не совсем тем для погони за ATLASом!

Все идеальные коридоры вывода на высокие орбиты, на солнечно-синхронные треки, на трансмарсианские и тем более на перехватные межпланетные траектории уходили через пролёты над Аляской и акваторией Тихого океана. Выводили на тот самый участок, где денно и ношно дежурившие американцы навесили радиоэлектронный купол. Где развернули дивизионы противоракет THAАD и SM-3. Где просто сбивали или еще проще — совсем незамысловато жгли электронику стартующих российских аппаратов.

Да, Россия не шла на конфликт, не имела сил. И всё же пыталась «дотянуться» по мирному — выкручивалась, запуская ракеты в неэффективные наклонения, сжигая мегатонны горючки на дикие манёвры, пытаясь догнать межзвёздный объект по заведомо проигрышной траектории. Но выходило дорого, медленно и слишком неэффективно.

Каждый пуск превращался в авантюру: любая попытка выйти хотя бы на траекторию сближения сжирала весь запас массы, оставляя аппараты без маневра, без возможности «докинуть» хоть что-либо реально полезное.

В отчётах скромно отписывались «неоптимальным энергетическим профилем». В кулуарах — зло цедили: «стрельба подводной лодки через кирпичную стену». И требовали «прорубить окно»…

Плесецк?

Плесецк был неплохим военным объектом. Но для запуска аппаратов на межпланетные траектории оказался даже хуже Восточного. Из-за своей высокой широты он позволял выводить аппараты только на орбиты с большим наклонением. Попытки перенести такие траектории в плоскость межпланетного полёта сжигали топливо, обнуляли полезную нагрузку.

Обыватели требовали «Буревестник»! Но его ЯРД 9М730 был малогабаритным воздушно-реактивным. Хоть и ядерным. Для космоса абсолютно не пригодным. А «загрязнять» атмосферу родной планеты радиоактивным выхлопом множественных пусков никто не решился…

Искали варианты, строили блоки, шатали гегемона. Но время, время шло!

В эти дни максимальной геополитической напряженности NASA продолжал пытаться говорить. Нет, не с планетой. С ATLASом.

Первый ответ объединенный запад отправил на той же частоте — 1420 МГц, водородная линия, модулированные импульсы…

ATLAS, казалось, даже не заметил!

Потом пошли разные инсинуации, танцы с бубнами и попытки достучаться через заднюю дверь.

Должная «абсолютно точно сработать» модуляция по Фурье-последовательности не сработала. Пришелец не понял. Или опять проигнорил. Его сигнал с механической монотонностью продолжал ставить на уши солнечную систему…

29 октября 2025 года 3l/ATLAS прошел перигелий и вышел на ветвь гиперболы, уводящей опять в бездну космоса.

Акции NASA, EAK, SETI, BMK, как и многих других ушли вместе с ним. Из оптимистичной зелёной, сначала в глубокую красную, а потом и совсем в черную зону!

В предчувствии краха NASA спешно вело передачу изображений в виде одномерной растяжки. Как в старом добром «аресибском послании». Забило все частоты поляризационными кодами.

ATLAS молчал. Ему было фиолетово на биржевой черный в спектре красного!

Точнее, не молчал. Он продолжал методично, как метроном, долбить свой неизменный сигнал на водородной линии.

Он просто игнорировал виртуозные шедевры космического бизнеса, испуганного неминуемым крахом! Полное, абсолютное неприятие — это было хуже враждебности. Это был абсолютный игнор. Признание полной профнепригодности.

Это было, как если бы отчаявшийся от одиночества мураш, напрягся, выложил из песчинок сложнейшую мозаику. Портрет своей муравьиной Моны Лизы. В надежде привлечь внимание человека. А этот самый человек взял и просто прошёл мимо. Не обратив внимания. Да еще и портрет растоптал.

NASA рвало волосы. Рейсы в овальный кабинет и на ковер в шестигранную гайку министерства войны стали привычной обыденностью американской реальности.

В ответ на пренебрежение потугами ATLASом в ход пустили тяжёлую артиллерию. Наши «друзья» решили — если радиочастоты странник игнорит, то надо попробовать долбить светом!

Ну и свершилось — началась лазерная оптическая атака с ELT — Extremely Large Telescope!

Долбанули.

ATLAS «ответил».

Одним сфокусированным импульсом непонятно чего, просто выжег к чертям не только ELT, но и все наземные установки лазерной оптической связи. Мир, точнее американский блок, лишился орбитальной группировки лазерных датчиков JPL.

Попытки использовать отражённый солнечный свет блокнули уже перепуганные военные — странник на любые оптические действия отвечал максимально жёстко. Жёг и жёг оборудование.

Остаться без всей орбитальной группировки после ухода странника военные не хотели. Уж слишком рьяно разъяренный творящимся беспредельном мир активно избавлялся от доллара.

А странник, как бы иллюстрируя своё неприятие света, демонстрировал всё новые аномалии! То хвостом своим от Солнца закроется, то облако газа выкинет…

В отчаянии на последних шагах пытались даже использовать радиолинии «космического интернета» — сеть DSN.

ATLAS издевательски промолчал, продолжая свой зигзаг уже в сторону Марса.

Планета бурлила фантазиями отчаяния. В мире на полном серьёзе обсуждали передачу сигнала через нейтринные всплески, хотели модулировать поток от детектора типа IceCube. Никого не волновало, что энергии не хватит даже на то, чтобы сигнал вышел за пределы атмосферы.

Умные на улетающий ATLAS уже забили, смирились. Главным оставалось успеть урвать бабки, получить финансирование, создать видимость деятельности.

А я, сидя в своем крохотном кабинете в Институте, отрезанный от всех официальных каналов, предложил в нашем полузакрытом профессиональном форуме идею, до смешного очевидную.

Я считал, что ATLAS: древний, автономный «пылесос». Который «пылесосит» информацию о цивилизациях, считывая не столько сигналы, сколько модели поведения.

И главное — анализирует аномалии гравитации, а не EM-сигналы! Отлавливаемый человечеством с такой надеждой EM на водородной линии для него вообще может быть побочным шумом…

Мой вывод был прост — если ATLAS не реагирует на наш радиовой, значит он ориентируется на массовые контрасты, на «ритм» гравитационных скачков в системе. Ведь только разум может порождать изменчивые ускорения!

Я предложил смоделировать искусственное гравитационное «мерцание», используя то единственное, что человечество хотя бы могло контролировать — манёвры сотен околоземных аппаратов. Маневры, синхронизированные в единый массивный «танец» ускорений. Попытаться создать всплеск, который нельзя спутать с природным явлением.

Дорого? Да!

Фантастически сложно? Да!

Но это была идея! Идея закрытого чата.

А потом на меня вышла Айка!