Сделал заметку на будущее всё же наведаться к святошам в гости и поговорить с ними основательно, может чего и выясню, а сейчас гадать о таинственном враге бессмысленно. Слишком мало вводных.

— В любом случае, — я отставил чашку, — принимать заказ или нет, решает мастер. Это его слово, не моё. Но прежде чем идти к нему с этим, нам с вами стоит обговорить предварительные условия: объём, сроки, оплату, риски и прочие формальности.

— Разумно, — кивнул Магнус.

— И ещё. Мастер точит не только клинки.

Я запустил руку в пространственный наруч. На стол с глухим стуком приземлился сапог. Из носка и пятки у него торчало по одному длинному выдвижному шипу, и еще на задней поверхности голенища шёл ряд ежовидных шипов с чистым уроном и бонусом от рулетки смерти.

Магнус подался вперёд, разглядывая обувку с интересом.

— Любая часть экипировки может получить аналогичные усиления.

— Любопытно. Я передам эту деталь клиентам. Возможно, они захотят расширить партии за счёт латных перчаток, наручей, наплечников, кромок щитов и прочей аммуниции.

— Передайте, — кивнул я. — Лишний предмет в заказе мастера не смутит.

Он откинулся в кресле, и оно жалобно скрипнуло под его тушей.

— Тогда о цене. За весь объём гильдия готова выложить четыре миллиарда золотых. Либо равноценную выплату сферами жизни, либо иными товарами, которые выставлены на продажу в общий доступ в наших торговых залах, на ваш выбор.

Четыре миллиарда. Кругленькая сумма, однако найти деньги для меня уже давно не представляло труда, как и кучу второсортных артефактов.

— Видите ли, Магнус, — я качнул головой, — мастер на том уровне, где золото его уже не греет. Им комнаты не заставишь, всего не купишь. Куда дороже ему редкие ресурсы, карты, закрытые товары, производственные усилители. То, чего нет на полках вашего общего зала.

Магнус слушал, не перебивая.

— Так что подытожу, — я развёл руками. — Если гильдия хочет работу, которую нельзя купить на рынке, пусть платит тем, что на рынке тоже не купишь. По-моему, честный размен.

— Справедливо, — он помолчал, поглаживая подбородок, а затем кивнул. — Давайте так: вы составите список того, что мастеру по душе, а я подберу несколько наиболее близких вариантов из закрытых складов и внутреннего ассортимента. Что-то найдётся точь-в-точь, что-то заменим равноценным.

Я отпил кордий, обдумывая предложение. По сути Магнус только что предоставил мне карт-бланш, грех не воспользоваться этим, главное не прогадать с требованиями.

— Годится. С этим я к нему и отправлюсь, — я поставил чашку и будто между делом добавил. — Последнее. Мастер уже немолод, и в последнее время его донимают провалы в памяти и головные боли. Нет ли у гильдии какого-нибудь снадобья от этой напасти? За ценой не постою.

Магнус коротко кивнул куда-то в сторону и нажал кнопку на столе.

Через минуту в дверях возникла Селена с двумя пузырьками на ладони. Содержимое в них переливалось и горело тихим светом.

Она поставила их передо мной и так же тихо удалилась.

— Сколько я должен за лекарство? — повертел я один флакон в пальцах.

— Считайте это маленьким подарком мастеру, — Магнус расплылся в улыбке. — Надеюсь, он поспособствует тому, чтобы уважаемый Ривий принял по нашей сделке скорое и положительное решение.

— Постараюсь обернуться быстро, — я смахнул пузырьки в инвентарь и поднялся.

Передо мной появилась дверь с дверной ручкой, видимая только мне, и как только я ее отворил, растворился прямо из кресла, перенесясь в тишину своей мастерской.

Не успел я и шагу ступить, как из бокового прохода вылетел Дундук с бочкой на горбу.

Тишина мастерской после гомона буферной зоны на миг показалась оглушительной, и тут же её сломал этот зеленокожий снаряд.

— Госпо… господин! — проревел он, увидев меня, и попытался затормозить.

Бочка по инерции потянула его вперёд, ноги заплелись, и весь состав с грузом пошёл юзом прямо на меня.

Я отступил в сторону.

Дундук пронёсся мимо, врезался плечом в стену, кое-как удержал бочку и развернулся с виноватой рожей.

— Я нести! Кровь! Лить дерево! — затараторил он, тыча пальцем куда-то в сторону двора. — Не убивайте, господин, я работать, работать!

— Да живи уж, — хмыкнул я. — Раз работаешь, чего тогда орёшь, как будто я тебя за хвост поймал?

Он непонимающе моргнул, шевельнул губами, видать, переваривая, что хвоста у него нет, и потопал дальше со своей ношей.

Я качнул головой и пошёл следом, на голоса со двора.

— Куда льёшь, бестолочь! Под корень, а не на ствол! — звенел оттуда голос Сиси. — Ствол ему не пить, у него для этого корни!

Распахнул дверь с маленьким окошком и шагнул во двор…

Картина открывалась занятная. Посреди двора возвышался росток Древа Эволюции, а вокруг него суетилась добрая дюжина зомби с бочками, вёдрами и какими-то корявыми лейками. Кровь хлюпала, плескалась через край и расползалась тёмными лужами по кристаллической земле.

Сиси стояла в центре этого балагана, уперев руки в бока, и распекала тощего мертвеца, который лил мимо.

— Ещё раз промахнёшься, отправлю тебя в склеп сохнуть! — она топнула ногой. — Понял меня?

Зомби испуганно закивал и принялся целиться вёдром под самые корни.

А росток-то подрос. Я прикинул на глаз: ещё на полметра вытянулся с тех пор, как я видел его в последний раз, а на тонком стволе вместо трёх листочков теперь трепыхалось целых семь.

Перед глазами услужливо всплыло системное окно.

Древо Эволюции

До полного роста осталось: 96 137 дней.

Я мысленно усмехнулся. Темпы радовали, конечно, но при таком раскладе мне до плодов этого дерева доживать разве что глубоким стариком. Без серьёзного ускорения тут не обойтись.

— Неплохо вы тут развернулись, — окликнул я Сиси. — Дерево прёт в гору, садоводница из тебя вышла что надо.

Она обернулась, и лицо на миг просветлело, но тут же стало деловым.

— Геральт, ты вовремя, — она поманила меня ближе и присела на корточки у корней. — Смотри сам.

Я подошёл и опустил взгляд.

Кристаллы в земле, что прежде горели ровным светом, теперь едва тлели и почти погасли.

— Полив и ускоренный рост высасывают из почвы все соки, — пояснила Сиси. — Чем быстрее растёт, тем жаднее жрёт. Одной крови уже мало, земле нужна своя подкормка, иначе скоро тут будет голый камень.

— Знаю, как раз этот вопрос и решаю, — кивнул я. — Идём, потолкуем в более спокойном месте, а то из-за наших горемычных работников тут шумновато.

Зомби как по команде загремел очередной бочкой, и я мотнул головой в сторону кухни.

Мы перешли на кухню, и грохот бочек остался за дверью.

Сиси по привычке потянулась к самовару, но я махнул рукой, мол, не до чая, и опустился на табурет.

— Дело такое, — начал я. — Мне нужна твоя помощь. Ты же дух навыка. Вспомни, есть ли где-то в ветвях развития Заточки что-нибудь, чтобы защитить моих союзников от оружия, которое заточено моим же навыком.

Она нахмурилась и присела напротив.

— В том, что доступно сейчас, такого точно нет, — медленно проговорила Сиси. — Но если у навыка есть ветка, чтобы создавать оружие, то по логике где-то должна быть и обратная. Контроль, метка, защита от собственной заточки. Так обычно и устроено.

— Звучит как-то, что мне нужно. И?

— И ничего, — она виновато развела руками. — Будь у меня в памяти, что дают следующие уровни, я бы тебе сразу всё выложила. А так… увы. Туман. Ты забыл что-ли?

Я поставил на стол флакончик с переливающимся содержимым и подтолкнул к ней.

Сиси уставилась на пузырёк с надписью «Эпическое средство от склероза», потом на меня, и до неё дошло.

— Так вот кто у тебя старый мастер с провалами в памяти, — она вспыхнула. — Геральт!

— А что, образ вполне удачный, — хмыкнул я. — Капризный старик, не любит дураков. Один в один ты, только борода не выросла.